El coronavirus pudiera empujar a Latinoamérica a su peor recesión desde los años 1930

Incluso antes que el coronavirus se propagara por América Latina y el Caribe, la región ya enfrentaba problemas. A la baja en el precio de las materias primas y la fuerte deuda, se agregó un crecimiento económico anémico, con un promedio de solo 0.5% anual en los últimos siete años.

Ahora el coronavirus amenaza con convertir retos económicos en un desastre devastador.

“Las cosas en América Latina no han marchado bien en los últimos años”, dijo Jerry Haar, profesor de Negocios Internacionales en la Universidad Internacional de la Florida. “Esto fue como darle una patada en la ingle a alguien que ya tenía una hernia doble”.

La Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) se ha apresurado a revaluar a la baja sus pronósticos económicos en momentos que la gravedad de la pandemia sale a la luz. La organización espera ahora que las economías sudamericanas se contraigan 5.2% este año, que las del Caribe se contraigan 2.5% y que el Producto Interno Bruto (PIB) de Centroamérica caiga 2.3%. En total, las economías de la región pudieran tener una desaceleración de 5.3%.

“Los efectos del COVID-19 provocarán la mayor recesión que la región haya sufrido desde 1914 y 1930”, dijo esta semana Alicia Bárcena, secretaria ejecutiva de la CEPAL. “Se pronostica un fuerte aumento en el desempleo, con efectos negativos sobre la pobreza y la desigualdad”.

El Banco Mundial, muy poco dado a palabras extremas, dijo que la situación de la región va de “deslucida a calamitosa”.

No resulta una sorpresa entonces que la pandemia será particularmente cruel con países que ya estaban pasando por una mala situación. Por ejemplo, se espera que la economía de Venezuela —el mejor ejemplo de la región, que además del desplome del precio del petróleo enfrenta duras sanciones de Washington— baje otro 18% este año. Argentina y Ecuador, dos países abrumados por una enorme deuda, verán sus economías contraerse 6.5%, según proyecciones de la CEPAL.

Haití todavía se está recuperando de los problemas políticos del año pasado, que llevaron al cierre de muchos negocios varias semanas, en momentos que el coronavirus tocó a las puertas. Desde marzo, todas las actividades económicas no esenciales en Haití están paralizadas, y ahora la CEPAL espera que las naciones más pobres de las Américas sufran una contracción económica de 3.1%.

‘La gente ya no viene a comprar’

Bernard Millien, propietario de un motel de 16 habitaciones y una tienda de ropa de hombre en la capital haitiana, dijo que la crisis sería “catastrófica” para Haití, y para él personalmente.

“La gente ya no viene a comprar”, dijo de su tienda de ropa. “A lo mejor viene un cliente en tres días, y me compran $100 en mercancía”.

“Nadie quiere comprar ropa, solamente alimentos”, dijo Millien.

La situación está peor en su motel, donde no hay huéspedes, pero se ve obligado a mantener siete empleados en la nómina para evitar que el lugar sea saqueado. Otros hoteleros han cerrado temporalmente sus instalaciones.

“La economía de Haití depende de Estados Unidos, muchas personas han perdido sus empleo, así que no van a enviar remesas a Haití”, dijo desde Miami, donde está varado desde que la pandemia obligó al cierre de los aeropuertos. “Mientras tanto, la economía local anda muy mal, está afectando a todos”.

La pequeña nación sudamericana de Ecuador tiene 11,183 casos de coronavirus, más que cualquier otro país de la región, excepto Brasil y Chile.

A pesar de ser un productor de petróleo crudo, Ecuador enfrenta la pandemia con las arcas vacías, dijo José Hidalgo, economista de la Corporación de Estudios para el Desarrollo, un grupo de estudios ecuatoriano.

“Nosotros no tuvimos políticas fiscales conservadoras como Perú, por ejemplo, de manera que no ahorramos un dólar... No ahorramos nada durante la era de oro de los precios de las materias primas”, dijo.

Pero ahora los precios del crudo y los ingresos por concepto de impuesto han colapsado en momentos que el gastos en los servicios médicos se dispara.

“Ecuador, en particular, es el país más vulnerable de la región, junto con Venezuela, nos están golpeando por todas partes”, dijo. El presidente Lenín Moreno está presionando por un aumento de impuestos a los ricos para sobrevivir la crisis, pero ha encontrado mucha resistencia.

“Todos queremos que el gobierno subsidie la nómina de las compañías, o entregue más fondos a los más necesitados sin necesidad de más impuestos”, dijo Hidalgo. “Pero en la situación fiscal de Ecuador eso es imposible”.

De muchas maneras, América Latina y el Caribe están varados en un zona incómoda: demasiado pobres para responder efectivamente a la crisis, pero demasiado ricos para aprovechar algunas iniciativas mundiales.

Anteriormente este mes, los ministros de Finanzas del G20 —las 20 mayores economías del mundo— acordaron reducir a la mitad el cobro de la deuda hasta el final del año a los países más pobres y menos desarrollados del mundo. Se espera que la medida libere unos $20,000 millones que de otra manera hubieran ido al pago de la deuda.

Pero el único país de la región que pudiera beneficiarse de esta medida es Haití, dijo Eric LeCompte, experto en finanzas de la ONU y director de la Jubilee USA Network, un grupo religioso dedicado al desarrollo que ha defendido la condonación de la deuda a los países pobres desde hace mucho tiempo.

“Muchos de los países latinoamericanos y caribeños no cumplen los requisitos para este tipo de condonación porque se consideran muy ricos”, dijo LeCompte. “Nos gustaría que lo ampliaran a Ecuador, Bolivia, Granada, Jamaica y otros países que se pudieran beneficiar de una suspensión de los pagos de la deuda pero que necesitan más asistencia”.

Durante una reunión de emergencia del CARICOM, el bloque de países caribeños, los líderes acordaron cabildear al G20 y a las instituciones financieras internacionales para tratar de conseguir una condonación total de la deuda y fondos de emergencia.

También este mes, el Fondo Monetario Internacional empezó a ofrecer préstamos de emergencia por debajo de la tasa de interés del mercado, que pudieran ayudar a algunos países a fortalecer sus sistemas de servicios médicos u ofrecer medidas de estímulo similares a las de Estados Unidos para mantener a los empleados en la nómina. Para muchos países, se trata sencillamente de adquirir más deuda encima de otras ya insostenibles, pero “es mejor que nada”.

¿Caldo de cultivo de demagogos?

La crisis del coronavirus también pudiera tener profundas consecuencias políticas. Casi la mitad de los trabajadores en América Latina son parte de la llamada economía informal, que trabajan apenas para sobrevivir. Para ellos, el cierre de actividades y las cuarentenas han sido devastadoras. En lugares como Haití, Colombia, Venezuela y Bolivia, ha habido protestas —algunas que casi llegaron a ser motines— contra las medidas. La incertidumbre, la desesperación y la furia está creando un entorno en extremo toxico.

Haar, de FIU, dijo que teme que las pandillas se nutran de nuevos miembros en lugares donde ya son poderosas, como Honduras y El Salvador.

“Si en condiciones normales usted tiene un empleo marginal, y el país no tiene una red de seguridad social, ¿qué va a suceder?”, preguntó.

En otros países duramente afectados los problemas económicos son un caldo de cultivo “para que un demagogo llegue al poder”.

Para complicar más las cosas, nadie puede calcular con precisión cuánto tiempo durará la crisis económica.

Luis Fernando Nieto es el gerente general de Don Eusebio Flowers en las afueras de Bogotá, Colombia, que produce unos 50 millones de flores al año, el 95% destinado a la exportación.

Su compañía comenzó a sentir los efectos del coronavirus a principios de este año cuando clientes en China, Japón y Corea del Sur fueron afectados por la pandemia. Y la situación empeoró cuando el COVID-19 se propagó a Occidente.

“En Europa nuestro negocio ha cesado completamente —España, Alemania, Holanda, Italia— esos países ya no están comprando nada”, dijo. “Y ahora, en las últimas semanas, ha llegado el golpetazo de Estados Unidos”.

La producción es aproximadamente entre 30% y 40% de lo normal, y la compañía ha tenido que reducir las horas de trabajo de los empleados. Nieto dijo que los cultivadores de flores colombianos esperan que los mercados asiáticos se recuperen pronto, pero está alarmado por las noticias de nuevos brotes de coronavirus en China y Japón.

“La situación es en extremo complicada y no creo que vamos a ver una recuperación rápida”, dijo. “Vendemos un producto que no es necesario para sobrevivir, no es como el pan, la leche o la carne”.

Pero incluso si se logra formular una vacuna efectiva contra el coronavirus, los consumidores probablemente sigan asustados un tiempo, dijo Haar. Y eso es particularmente cierto en América Latina.

“La gente sencillamente no se va a olvidar de esto y va a salir a gastar”, pronosticó. “No veo una recuperación rápida de esta situación”.

Esta historia fue publicada originalmente el 27 de abril de 2020, 6:00 a. m. with the headline "El coronavirus pudiera empujar a Latinoamérica a su peor recesión desde los años 1930."