Cruces en la región del Darién se duplicaron el año pasado pese a esfuerzos de EEUU y la región para frenar la migración
Un récord de medio millón de migrantes cruzaron la peligrosa selva que conecta Centroamérica y Sudamérica en 2023, a pesar de los cambios de política de Estados Unidos y varios otros gobiernos en el continente americano para detener la migración no autorizada en la zona, según datos de la agencia de inmigración de Panamá.
El país centroamericano registró que una cifra sin precedentes de 520,085 personas habían cruzado a través de la frontera con Colombia, un traicionero tramo de selva conocido como región del Darién, en su viaje hacia el norte, hacia Estados Unidos.
Esa cifra se ha duplicado desde 2022, cuando 248,284 personas cruzaron la región. Casi dos tercios de esos migrantes procedían de Venezuela, país que ha visto cómo unos 7.7 millones de personas abandonaban el país en medio de la agitación política, social y económica. Otro 20% eran ecuatorianos o haitianos.
El número récord de personas que cruzan la frontera refleja las tendencias cambiantes de la migración y plantea interrogantes sobre los esfuerzos de Estados Unidos y otros países de la región para frenar la migración irregular en el hemisferio occidental, mientras cientos de miles de personas de países en crisis abandonan sus hogares en busca de mejores condiciones de vida y económicas en otros lugares.
“Los desafíos que plantean los movimientos de población sin precedentes en el continente americano son formidables ... ningún país por sí solo está preparado para afrontarlos”, dijo Filippo Grandi, alto comisionado de Naciones Unidas para los Refugiados, en una declaración el mes pasado.
El viaje a pie a través de la región del Darién es peligroso. El territorio está controlado por pandillas criminales y narcotraficantes que lo atraviesan con personas y mercancías ilegales, y está lleno de animales salvajes y terrenos horrorosos. Desde 2014, al menos 360 personas han muerto en la región del Darién por ahogamiento, condiciones ambientales adversas, enfermedad y violencia, según el Proyecto Migrantes Desaparecidos de la Organización Internacional para las Migraciones de la ONU (OIM), aunque es probable que esta cifra sea inferior a la real.
El número de migrantes que cruzan por la región del Darién ha sido históricamente un espejo del estado de la migración en el hemisferio occidental. Entre 2010 y 2019, el gobierno panameño registró más de 109,000 cruces por la región del Darién. El 65% provenía de Cuba y Haití. Cuando el COVID-19 hizo estragos en toda América Latina y el resto del mundo en 2020, la migración en la región del Darién se desaceleró a menos de 7,000 y estuvo compuesta principalmente por haitianos.
Los cruces volvieron a aumentar a 133,726 en 2021, con los haitianos y los cubanos alimentando el repunte. Sin embargo, el número de cubanos que entran por Darién disminuyó significativamente después de que Nicaragua hiciera posible el viaje sin visado para las personas procedentes de la isla. Poco más de mil cubanos cruzaron ilegalmente en 2023. Unos 113,000 cruzaron el año pasado, según cifras del gobierno panameño.
En abril de 2023, Estados Unidos lanzó una operación conjunta de 60 días en la región del Darién junto con Panamá y Colombia para, entre otros objetivos, acabar con la migración ilegal en la selva. Sin embargo, expertos en migración y críticos tacharon de poco realistas el objetivo y el plazo de acabar con la ruta de migración y comercio ilegal.
El gobierno estadounidense también puso en marcha un programa de libertad condicional para Cuba, Haití, Venezuela y Nicaragua que permitía a las personas venir a vivir a Estados Unidos durante un período de dos años siempre que pasaran controles sanitarios y de antecedentes, pagaran su pasaje de avión y tuvieran un patrocinador financiero. Pero los migrantes tienen prohibida la entrada en el país a través del programa si entraron ilegalmente en México o Panamá después de enero de 2023. Más de 297,000 personas han llegado a Estados Unidos a través del programa.
El gobierno federal también ha establecido centros conocidos como “Oficinas de Movilidad Segura” que tramitan casos de libertad condicional, reunificación familiar y reubicación de refugiados. Hay oficinas en Guatemala, Costa Rica y Colombia. Los servicios están disponibles para haitianos, nicaragüenses, venezolanos, guatemaltecos y colombianos, dependiendo de la ubicación. El Departamento de Estado también anunció en octubre la puesta en marcha de una nueva oficina en Ecuador.
En una cumbre regional celebrada en octubre en México para varios países de América Latina y el Caribe, varios gobiernos se comprometieron a abordar las “causas estructurales de la migración irregular”, entre otras medidas, y a instar a los “países de destino” a ampliar las vías regulares de migración.
Decenas de miles de migrantes también han eludido el Darién volando directamente a Centroamérica. Nicaragua se ha convertido en un punto caliente para la migración sin visado de haitianos y otras nacionalidades, aunque el gobierno haitiano suspendió los vuelos con destino a Managua, mientras que Estados Unidos anunció sanciones para los operadores de vuelos charter y otros que ayudan a la migración haitiana hacia Nicaragua. Mientras tanto, El Salvador impuso “tarifas de mejora aeroportuaria” a los pasajeros de varios países africanos y de India, que también han estado pasando por Centroamérica para llegar a Estados Unidos.
La redactora del Miami Herald Ana Claudia Chacin contribuyó a este artículo.