Para los niños de Haití, la servidumbre en las pandillas y la muerte en las calles dejan poco espacio para un futuro

Son niños de nueve años, con mochilas iguales, que caminan por la calle al amanecer, pero no van hacia la escuela.

En sus manos llevan pistolas cargadas y saben cómo usarlas. Uno apunta el arma a los policías haitianos que se les enfrentan en un tiroteo a unos cientos de metros de distancia. Los niños son miembros de una de las bandas que controlan al menos el 80 por ciento de Puerto Príncipe, donde han reemplazado de hecho al gobierno. Las mochilas son para los objetos que encuentran o saquean.

En un país donde las Naciones Unidas estiman que 5,000 personas han sido asesinadas por bandas este año solamente y más de 700,000 han tenido que huir de sus hogares, los niños se han convertido en víctimas de la crisis, en gran medida sin voz. Huérfanos, sin hogar o abandonados por familias que no pueden permitirse cuidar de ellos, muchos deambulan por las calles de la capital antes de ser reclutados por bandas que son una rara fuente de dinero en efectivo.

Los niños pueden ser utilizados como vigilantes o mensajeros para comprar cigarrillos antes de que se les entreguen armas, dijo Mary Durran, directora del programa de Haití para el Desarrollo y la Paz de Cáritas Canadá, una organización benéfica católica con sede en Montreal. “Las niñas son utilizadas como esclavas sexuales o como cocineras y limpiadoras”.

La ONU estima que el número de niños en las filas de las pandillas de Haití ha aumentado en un 70 por ciento en el último año y que los niños ahora constituyen aproximadamente la mitad de la fuerza de combate de las pandillas.

El uso de niños soldados es considerado un crimen de guerra por la Corte Penal Internacional.

“A medida que se desarrolla la situación en Haití, parece que los menores de 18 años se están involucrando en fuerzas armadas irregulares”, dijo Theresa S. Betancourt, profesora de Práctica Global de Salem en la Escuela de Trabajo Social de Boston College y autora del próximo libro Shadows into Light: A Generation of Former Child Soldiers Comes of Age. “Así que sí, yo diría que la situación cumple con la definición”.

Haití se ha sumido en un estado de anarquía sangrienta desde el asesinato del presidente Jovenel Moïse en julio de 2021.

Poco después de que el primer ministro Ariel Henry fuera expulsado del país por amenazas de violencia de las pandillas mientras estaba en el extranjero en marzo de este año, el país quedó nominalmente bajo el control de un consejo de transición con la bendición del bloque regional de la Comunidad del Caribe conocido como CARICOM.

Pero el poder gubernamental sobre el terreno está prácticamente ausente. Ningún funcionario electo permanece en el cargo, la prisión más grande fue prácticamente vaciada en una fuga durante el levantamiento de las pandillas, y la policía nacional es ampliamente percibida como ineficaz, corrupta y brutal.

Una fuerza policial autorizada por la ONU compuesta en gran parte por kenianos ha estado en Haití desde junio, pero la prometida coalición de 2,500 agentes nunca ha contado con más de 416. No han realizado arrestos importantes ni se han apoderado de ningún territorio de las pandillas.

Incluso antes de la escalada de violencia de los últimos tres años, millones de jóvenes haitianos empobrecidos se enfrentaban a unas perspectivas sombrías debido a un “sistema educativo muy, muy deficiente y con muy poca inversión por parte del gobierno”, dijo Durran de Cáritas Canadá.

Los niños enviados por familias rurales pobres a trabajar como empleados domésticos en las ciudades a veces eran esclavizados por sus empleadores.

Los servicios para niños han sido destrozados desde que las pandillas tomaron el control. Cerca de 1,000 escuelas han sido cerradas para ser utilizadas como refugios para personas desplazadas o porque las pandillas ocuparon la zona. El pabellón pediátrico de un importante hospital de Puerto Príncipe fue incendiado por pandillas con cócteles molotov a mediados de diciembre.

Varios orfanatos de la capital se vieron obligados a trasladarse al norte del país cuando grupos armados capturaron sus barrios, dijo Hunter Picken, un ejecutivo de HERO Client Rescue, el servicio de ambulancias blindadas y helicópteros que evacuó a muchos huérfanos.

Las pandillas no perdonan a los niños en sus violentos ataques. Amnistía Internacional condenó una masacre en octubre en la región de Artibonite en la que murieron 70 personas, incluidos menores.

El reclutamiento de niños como perpetradores de violencia es, por supuesto, un tipo de violencia en sí mismo. Ningún niño se une a un grupo armado voluntariamente, dijo Emmanuel Camille, director del grupo de defensa de los niños haitianos KPTSL. Algunos se ven obligados a unirse a las bandas a punta de pistola, mientras que otros se ven obligados por las circunstancias, pero todos han sido “manipulados” de una forma u otra.

Las milicias utilizan diversas formas de engaño y coerción para alistar a los jóvenes miembros. Una estrategia de reclutamiento típica puede consistir en ofrecer a un joven una motocicleta o dinero en efectivo, antes de amenazar con denunciarlo a la policía o a grupos de vigilantes si alguna vez amenaza con desertar. Otras bandas les dan a los chicos más alcohol del que pueden tolerar, a veces mezclado con drogas, y luego filman a los niños en situaciones comprometedoras para usarlos como chantaje, dijo Camille.

En una práctica considerada particularmente horrorosa por un país donde los esclavos eran marcados con los nombres de sus amos, a los jóvenes miembros de los grupos armados a menudo se les exige que tengan tatuado en el cuerpo el nombre del líder de su banda, “como en la época de la esclavitud”.

Sacar a los niños de las garras de las bandas es extremadamente difícil, dijo Camille. Su organización trabaja con entre 30 y 40 niños que parecen candidatos a la deserción, pero sólo ha conseguido liberar a uno, un chico de 16 años. Pertenecía a una familia de clase media que estaba decidida a salvarlo; él y sus padres acabaron huyendo de su hogar a otra región del país con la ayuda de fondos de KPTSL. El chico sólo recientemente rompió el contacto con sus antiguos jefes en el grupo armado.

Hoy ha vuelto a la escuela, dijo Camille, pero la participación en la violencia brutal a menudo deja a los niños traumatizados de forma duradera.

“Tiene una vida”, dijo, “más o menos”.

Esta historia fue publicada originalmente el 27 de diciembre de 2024, 0:01 p. m..