Aguacates de Colombia buscan su lugar en EEUU
Pocos días antes del Super Bowl, un puñado de hombres se agolpaba frente a una planta de procesamiento de frutas en las afueras de Medellín analizando el evento.
Ellos no estaban hablando de agarres o intercepciones imposibles ni de pelotas que se hubieran dejado caer, sino del comercial de un minuto de duración que promovía los aguacates mexicanos.
La demanda de los consumidores de EEUU por ese fruto verde y cremoso está aumentando enormemente. Y Colombia —armada con un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos— tiene la esperanza de ser el próximo jugador fuerte en el torneo, no del football, sino del guacamole estadounidense.
Todavía no es un contendiente en ese mercado, ya que tiene que pasar toda una serie de barreras fitosanitarias y regulatorias para entrar al mismo. Pero, según la mayoría de las opiniones, ese día llegará dentro del plazo de los próximos 24 meses o cosa así.
Colombia exporta 80 productos agrícolas diferentes a Estados Unidos, dijo el ministro de Agricultura de Colombia Aurelio Iragorri.
"Si el producto 81 es el aguacate, nos habremos sacado la lotería, porque Estados Unidos es uno de los mayores consumidores de aguacates", dijo a la prensa.
"Y ellos acaban de celebrar el Super Bowl", agregó, antes de explicar la significación culinaria del evento deportivo: "Es el día en que ellos consumen la mayor cantidad de aguacates, porque los estadounidenses comen muchos chips y les gusta ponerles guacamole".
La demanda estadounidense por el aguacate ha aumentado en un 174 por ciento en los últimos 14 años, ya que los consumidores han sido seducidos por los beneficios de salud del verde fruto y su versatilidad culinaria. Pero, como sugiere ese comercial de un minuto (que pudo haber costado hasta $9 millones sólo en tiempo de transmisión, según publicaciones de comercio) la competencia es intensa.
México suministró 1,300 millones de libras de aguacates a Estados Unidos en el 2014. Le siguió California con 282 millones de libras, Perú con 144 millones de libras y Chile con 89 millones de libras, según la Junta del Aguacate Hass, radicada en EEUU.
Y es en esa categoría menor que Colombia ve su oportunidad.
"Nuestra geografía y proximidad nos darían la ventaja con respecto a Chile y Perú", dijo Andrés Eduardo Mejía, director ejecutivo de CORPOHASS, la asociación de productores y exportadores de aguacates de Colombia. "EEUU está viendo expandirse su consumo per cápita, y los esfuerzos promocionales están creciendo explosivamente.
Cultivadores de la Florida
En los márgenes de la guerra del aguacate se encuentra la Florida. El estado es el segundo mayor productor dentro de EEUU, después de California, y se espera que coseche este año entre 1 millón y 1.2 millones de bushels (medida equivalente a 35.2 litros), o sea, unos 66 millones de libras, según el Comité del Aguacate estatal.
El Estado del Sol se especializa en los llamados aguacates verdes, más grandes y de un sabor más suave que la variedad conocida como Hass, la cual se cultiva en California y Colombia y domina el mercado estadounidense.
Brooks Tropicals es la mayor cultivadora de aguacates del sur de la Florida y vende el fruto bajo la marca SlimCado para resaltar el hecho de que tiene 50 por ciento menos de las grasas saludables que contiene el fruto. En ese sentido, la Florida cuenta con su propio nicho de mercado, afirmó Mary Ostlund, directora de marketing.
"Nadie come un solo tipo de manzana, y la gente se está dando cuenta de que les gusta comer más de un tipo de aguacate", dijo, explicando que la mayoría de los mercados ofrecen ambas variedades.
"Es como una especie de mercado aparte", agregó. "Creo que hemos establecido nuestra propia esquinita".
Colombia está recibiendo asistencia del gobierno de EEUU, el cual le está brindando entrenamiento y asesoría para ayudarla a superar las barreras regulatorias. Esta semana, el embajador estadounidense Kevin Whitaker encabezó una delegación que visitó una planta de procesamiento de aguacates en las afueras de Medellín, la segunda ciudad en importancia de Colombia.
El consejero de Agricultura de la embajada, Michael Conlon, dijo que el potencial para la industria colombiana es enorme, pero que no entra necesariamente en conflicto con las aspiraciones agrícolas de Estados Unidos. A medida que Colombia ha desarrollado motores económicos tales como el café, las flores y los plátanos, eso sólo ha aumentado la demanda de productos estadounidenses en Colombia.
En 1991, este país era el mercado 45 para exportaciones agrícolas de EEUU. Ahora, es el décimo. El florecimiento de la industria del aguacate no haría más que favorecer esa tendencia, dijo.
"Creo que existe un gran potencial, y la visita del embajador aquí demuestra que somos socios de Colombia", dijo Conlon. "Es un ejemplo de cómo una economía en crecimiento ayuda a las exportaciones de EEUU".
La industria no se ha estado inmóvil en lo que espera la aceptación de Estados Unidos. Los terrenos colombianos dedicados a la producción del aguacate aumentaron en más del doble del 2008 al 2014, pues los productores encontraron mercados ávidos en Europa. Y el país se encuentra en camino de producir 42,500 toneladas este año, dijo Iragorri, el ministro de Agricultura.
"Pero 42,000 toneladas no es suficiente", dijo, mientras espera con impaciencia la apertura de Estados Unidos. "El aguacate tiene un gran futuro".
Esta historia fue publicada originalmente el 18 de febrero de 2015, 9:43 p. m. with the headline "Aguacates de Colombia buscan su lugar en EEUU."