De TikTok a la trinchera: cómo la historia bélica de Colombia refuerza la lucha de Ucrania contra Rusia

Menos de un año después de que Jhonatan Andrés Martínez Villada dejara su hogar en la ciudad de Santa Marta, al norte de Colombia, para luchar en el frente de batalla de Ucrania, su madre recibió la llamada que todo padre teme.

El hijo de Mérida Villada Ibarra murió el 23 de marzo. Ella recuerda a Jhonatan como un “buen hijo y buen amigo” que quería a sus dos perros como si fueran sus hijos.

Jhonathan tenía 29 años cuando decidió emprender el viaje de 16,000 kilómetros a Ucrania en noviembre de 2024, buscando ayudar al país de Europa del Este en su defensa contra la invasión rusa.

Villada dijo que su hijo fue a Ucrania porque “le gustaba mucho el ejército, y también por problemas económicos. Pero sobre todo, para ayudar al pueblo ucraniano: las mujeres, los niños y los ancianos”. Desde la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, ha hecho un llamado a los combatientes extranjeros para que se unan a la Legión Internacional de su país, que complementa las filas del ejército para contrarrestar la incursión rusa. Los latinoamericanos, y en particular los colombianos, han respondido masivamente al llamado de Kiev. Según estimaciones no oficiales de la Legión Internacional para la Defensa de Ucrania (ILDU), entre 1,500 y 2,500 colombianos se han unido a las filas ucranianas y entre 450 y 550 han muerto desde el estallido de la guerra; la muerte más reciente se registró el 14 de agosto.

TikTok, La fuerza del reclutamiento

Los videos de TikTok hechos por combatientes colombianos que muestran la vida en el frente ucraniano han acumulado decenas, y en algunos casos, cientos de miles de visualizaciones. Para los aspirantes a reclutas en Ucrania, estos videos han inspirado y persuadido rápidamente, presentando la guerra de Ucrania como una oportunidad para aplicar sus habilidades de combate mientras ganan mucho más de lo que ganarían en Colombia. Villada afirma que Jhonatan fue contactado inicialmente por TikTok por un colombiano llamado “Lucas”, quien supuestamente le prometió a su hijo 19 millones de pesos colombianos ($4,730) al mes si iba a Ucrania, casi cuatro veces el salario que ganaría en su ciudad costera de Santa Marta. A pesar de los incentivos que recibió Jhonatan, Villada insiste en que su hijo solo recibía 2.5 millones de pesos ($622) al mes.

La historia de Jhonatan coincide con la de muchos combatientes colombianos, impulsados ​​por el sentido del deber, pero principalmente por la inseguridad económica, que hace que alistarse en el extranjero sea una opción más viable y lucrativa.

Por qué los colombianos responden a la petición de Zelenski

Décadas de guerra han dejado a Colombia con uno de los ejércitos más grandes y mejor entrenados del mundo. El país también es escenario del conflicto armado interno más prolongado del hemisferio occidental, y la Constitución exige que todos los hombres de entre 18 y 24 años realicen algún tipo de servicio militar. (Los colombianos con recursos pueden comprar su exención del servicio obligatorio).

El Dr. Sean McFate, autor de El Mercenario Moderno, afirmó que, con Ucrania desesperada por refuerzos después de más de tres años desde el inicio de la invasión, los colombianos son particularmente valorados porque son “efectivamente soldados de la OTAN por una cuarta parte del precio”. El ejército estadounidense ha entrenado a más de 100,000 soldados colombianos desde 2000.

Esta no es la primera vez que países en guerra recurren a Colombia en busca de personal. En 2015, el New York Times informó que cientos de mercenarios colombianos habían sido enviados a Yemen para luchar contra los rebeldes hutíes, contratados directamente —y en secreto— por los Emiratos Árabes Unidos. Y, en enero pasado, NPR también informó que casi dos docenas de mercenarios colombianos murieron combatiendo en la guerra civil sudanesa.

Si bien la historia más reciente del país latinoamericano con la lucha armada ha proporcionado un campo de entrenamiento relativamente consistente, devastado por la guerra, para combatir en guerras extranjeras, los precedentes históricos también resaltan este fenómeno. Colombia fue el único miembro de la ONU en América Latina que participó oficialmente en la Guerra de Corea, a través del Batallón Colombiano comandado por el Ejército de Estados Unidos.

Si bien los informes recientes son ejemplos paradigmáticos de las realidades de la guerra moderna, la fachada internacional de las redes de reclutamiento dificulta aún más la protección de los combatientes extranjeros.

Implicaciones internacionales del uso de combatientes extranjeros

Al permitir que combatientes no ucranianos presten servicio, Kiev corre el riesgo de que Rusia etiquete a estos combatientes como mercenarios, dejándolos vulnerables a la captura, detención y extradición a Rusia.

El gobierno ucraniano sostiene que voluntarios colombianos, junto con decenas de miles de más de 70 países, se han unido a la ILDU como una extensión oficial de las fuerzas armadas del país.

Estos combatientes extranjeros no están legalmente clasificados como mercenarios porque decidieron servir por voluntad propia. Los mercenarios se definen como soldados contratados por terceros no afiliados a las fuerzas armadas de un país y motivados principalmente por el beneficio personal. En contraste, los voluntarios extranjeros en Ucrania reciben el mismo salario y beneficios que sus homólogos ucranianos y están protegidos por la Convención de Ginebra.

Pero McFate advierte: “El derecho internacional en Ucrania es una fantasía. [Los soldados colombianos en Ucrania] son ​​estúpidos si creen que este tecnicismo los salvará si son capturados por soldados rusos”.

Ya han surgido informes de combatientes extranjeros ucranianos capturados por las fuerzas rusas. El Kremlin afirma que estos soldados son mercenarios, una etiqueta que los despoja inmediatamente de sus derechos de combatiente, la protección del derecho internacional humanitario y la condición de prisioneros de guerra.

En abril, Reuters informó que un tribunal ruso condenó al colombiano Miguel Ángel Cárdenas Montilla a nueve años de prisión, alegando que apoyaba a Ucrania como “mercenario”. Cárdenas, quien sirvió en la policía nacional de Colombia y llegó a Ucrania para combatir en abril de 2024, se rindió a las fuerzas rusas cuando su unidad no logró defender una posición en la ciudad de Donetsk, al este de Ucrania.

Esta precaria situación de los soldados colombianos que luchan en el extranjero se ve agravada por la falta de apoyo en el país, ya que Bogotá busca “sacudir su reputación como exportador internacional de mercenarios”, dijo McFate.

El mercenarismo, advirtió el presidente colombiano Gustavo Petro en X, «es una forma de despojar a una nación de los fondos públicos invertidos en entrenamiento para la defensa de Colombia, cuando estos se dirigen a conflictos armados mortales donde el pueblo colombiano no quiere estar». Su declaración se produjo en medio de la creciente preocupación por la participación de colombianos en la guerra en Ucrania.

A pesar de todo, Villada afirma que la inacción del gobierno ha empeorado la situación de su afligida familia, afirmando que el gobierno “no hizo nada por ellos ni por las familias de los soldados que murieron combatiendo”.

La brutalidad del frente ucraniano

Los desafíos que enfrentan los combatientes voluntarios extranjeros en el campo de batalla van mucho más allá de su estatus legal.

“Laz”, un sargento de ILDU que solo estaba autorizado a hablar bajo un nombre falso, enfatiza que los canales de reclutamiento de TikTok no reflejan lo que les espera a estos aspirantes a soldados en Ucrania.

Tras ser atraídos a la lucha por las redes sociales, los posibles voluntarios extranjeros deben completar una solicitud en línea antes de ser contactados para una entrevista. La experiencia militar o de combate no es un requisito previo. Villada explicó que Jhonatan, por ejemplo, no era un soldado profesional, sino un recluta que sirvió solo dos años en el ejército colombiano.

“TikTok dice: ‘Te enviaremos al frente’, pero lo que la gente no se da cuenta es que en Oriente no hay música de fondo”, dijo Laz, destacando la glorificación y la dramatización que suelen asociarse con los fragmentos de 90 segundos de TikTok sobre la vida en combate.

“[Los colombianos] son ​​personas que provienen de la violencia, han sobrevivido a la guerra en su país, se sienten psicológicamente reconfortados por la idea de que Cristo los salvará y, posteriormente, creen que serán inmunes a la ira de Rusia”, señaló. McFate añade que la experiencia colombiana con la guerra de guerrillas en la selva —o con operaciones antiterroristas en Yemen— contrasta con “el clima y el estilo de la guerra en Ucrania, donde el combate es mucho más difícil”.

Es más, muchos de estos soldados se saltan el entrenamiento de ocho semanas de la Legión Internacional y optan por incorporarse directamente a la brigada, donde reciben una paga de combate mayor.

Dado que no se requiere experiencia militar ni de combate, Laz hace todo lo posible para animar a los recién llegados extranjeros —especialmente a aquellos sin experiencia militar previa— a que realicen el entrenamiento de la ILDU para prepararlos para lo que les espera en combate.

Villada dice que conoce a muchas otras familias que han perdido a sus hijos y comparte su tragedia como una advertencia para intentar disuadir a los jóvenes colombianos, expertos en redes sociales, de arriesgar “sus vidas por conflictos internacionales que no les pertenecen”.