Planean dar una fuerte batida a la prostitución infantil en Colombia

Docenas de ciudadanos de EEUU, quizás unos 50, podrían ser detenidos en las próximas semanas tras una operación contra el tráfico de sexo infantil que está arrojando luz sobre un lado tenebroso de la floreciente industria del turismo en Colombia.

A mediados de octubre, las autoridades colombianas y estadounidenses, en colaboración con dos grupos sin ánimo de lucro, llevaron a cabo tres redadas simultáneas en las ciudades de Cartagena, Medellín y Armenia. Cuando las redadas terminaron, 55 niños, algunos de apenas 11 y 12 años, habían sido rescatados de manos de traficantes de sexo. Además, al menos una docena de personas fueron detenidas bajo sospechas de tráfico de menores, proxenetismo y alcahuetería.

Esas redadas, no obstante, son apenas el comienzo de una operación a mayor escala que se propone encarcelar a ciudadanos de EEUU que han estado viajando a esta nación andina en busca de sexo con menores de edad.

“Estamos comenzando con individuos concretos que sabemos ya han estado allí y ya lo han hecho o están en medio de su viaje para venir aquí por segunda, tercera o cuarta vez para eso”, dijo Angie Salazar del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EEUU (ICE) y agregada adjunta de la embajada de Estados Unidos. “No sabemos cuántos más [serán detenidos] todavía porque estamos siguiendo todas esas pistas, pero yo diría que unos 50 y tantos”.

Salazar afirmó que agentes están siguiendo rastros de comunicaciones por correo electrónico y transacciones monetarias hechas con individuos y prostíbulos colombianos involucrados en sexo con menores. Es probable que algunos de esos arrestos sean hechos en Florida, afirmó. Las leyes de EEUU permiten el encausamiento de los ciudadanos estadounidenses que viajen para tener sexo con menores, aun si el delito es cometido en el extranjero.

La operación del 11 de octubre fue única en el hemisferio debido al papel activo que jugaron los grupos sin ánimo de lucro. Aun cuando muchas organizaciones ayudan a sacar a menores de la trata sexual, miembros de Operation Underground Railroad (Operación Tren Clandestino) radicada en California, prepararon en esencia una operación policial encubierta. El grupo se puso en contacto con traficantes, jugó el papel de turistas en busca de sexo con menores, y organizó encuentros simultáneos en tres ciudades para que la policía colombiana detuviera a los reunidos.

Tim Ballard, fundador y presidente ejecutivo de la organización, quien encabezó la redada cerca del destino playero turístico de Cartagena, dijo que le habían ofrecido cuatro vírgenes: tres niñas y un niño, todos entre los 11 y los 12 años. Todos eran para él por $1,000 cada uno.

Mateo, otro miembro del equipo que pidió que no usaran su apellido porque todavía está haciendo trabajo encubierto para el grupo, encabezó la redada en la ciudad de Armenia.

El equipo estaba siguiendo una pista de que un hombre había estado produciendo pornografía infantil allí durante los últimos ocho años. Mateo se hizo pasar por mediador de individuos adinerados “que lo habían conquistado todo en Estados Unidos, y esto era lo único que no podían hacer: tener sexo con menores”, explicó.

“La razón de que esto haya funcionado es porque eso pasa todo el tiempo”, dijo.

El equipo alquiló una finca cerca de la ciudad para celebrar en ella la ficticia fiesta de sexo, y la organización trajo a otros actores para que jugaran el papel de los clientes ricos. Por poco más de $2,000, su contacto trajo a 16 chicas a la fiesta, aproximadamente la mitad de las cuales eran menores de edad.

Desde que comenzara a operar en enero, Operation Underground Railroad afirma haber rescatado a 230 víctimas del tráfico sexual en Ecuador, la República Dominicana, Haití y Guatemala. Además de ayudar a las víctimas, la meta del grupo es sacar de la calle a los criminales.

“El problema está en todas partes, y parece estar en todos los países”, afirmó Mateo. “No nos hemos propuestos erradicar eso por completo; lo que queremos erradicar es la impunidad”.

Steve, agente especial de Investigaciones del Departamento de Seguridad Interna (DHS) que participó en la redada y pidió conservar el anonimato para la seguridad de su familia, lleva casi una década trabajando en crímenes sexuales. Pero dijo que los arrestos colombianos fueron particularmente aleccionadores.

“Cuando se ve a un niño de 11 años que está agradecido de que la policía esté allí porque está a punto de ser vendido a la trata, o una niña de 13 años que creía que iba a una fiesta de cumpleaños, esos son casos desgarradores”, dijo. “El volumen de niños que se ofrecía fue chocante hasta para mí”.

La prostitución infantil es un fenómeno global, y Colombia no es una excepción. Pero, en lo que este país deja atrás su pasado turbulento y emerge como un destino turístico buscado, el tráfico de niños se está convirtiendo en un problema.

Durante los primeros cinco meses del año, el turismo internacional, con 1.6 millones de visitantes, aumentó en el 9.1 por ciento con respecto al mismo período en el 2013, de acuerdo con estadísticas gubernamentales. Los ciudadanos de EEUU representaron el grupo más abundante, 18.5 por ciento de los visitantes, seguidos por la Unión Europea con 16.4 por ciento.

La trata de sexo infantil “es un problema que nos preocupa enormemente porque está creciendo a escala exponencial”, dijo Luis González, de la Procuradoría General de la Nación de Colombia, la cual participó en la operación. El gobierno no sólo está viendo un aumento en el número de viajeros en busca de sexo con menores de edad, sino que además está viendo negocios más grandes y más sofisticados.

“Una de las cosas que nos preocupan es el vínculo entre las conferencias de negocios y la trata sexual ilegal”, dijo González.

No hay estadísticas confiables sobre el turismo de sexo aquí, pero el gobierno estadounidense informa a los demás países cuando viajan a ellos delincuentes convictos de sexo infantil. Colombia “es uno de los más mayores” destinos en esa lista, afirmó Salazar.

Las mujeres colombianas son renombradas por su belleza, y el país tiene una actitud relajada con respecto al sexo. La prostitución no es ilegal, y la mayoría de las ciudades tienen “zonas de tolerancia” donde se da publicidad al sexo abiertamente. La reputación de Cartagena como refugio playero para el sexo fue incluso subrayada en el 2012, cuando casi una docena de agentes del Servicio Secreto y personal militar, que estaban en la ciudad para una visita próxima del presidente Barack Obama, fueron sorprendidos contratando prostitutas.

En muchas áreas rurales, vender sexo es visto como una manera de salir de la pobreza, afirmó Zared Garzón, subdirectora de Renacer, grupo colombiano sin ánimo de lucro que se dedica a rescatar y rehabilitar a trabajadores de sexo infantil.

“Hay áreas que están permeadas por el crimen, donde el dinero de la droga ha creado una cultura donde todo se puede comprar y vender”, dijo. “El problema es muy complejo, y está exacerbado por el hecho de que muchas personas no se cuestionan cuando ven a niños o niñas usados para sexo por adultos”.

Renacer estima que unos 35,000 niños están siendo explotados a escala nacional para la trata sexual.

No obstante, las actitudes están cambiando. El gobierno ha establecido campañas para disuadir a los que vienen en busca de sexo, y nuevas leyes permiten a las autoridades cerrar hoteles y otros negocios por hacerse de la vista gorda a la trata de sexo infantil.

Las autoridades de EEUU tienen la esperanza de que una serie de operaciones de alto perfil sirvan de protección preventiva para los niños de Colombia.

“Creo que verán que, en el curso de un par de años, se considerará a Colombia como un lugar al que no es seguro viajar para cometer esos crímenes”, dijo Steve, el agente del DHS, “y que se van a meter en problemas si vienen aquí a eso”.

Esta historia fue publicada originalmente el 30 de octubre de 2014, 11:03 p. m. with the headline "Planean dar una fuerte batida a la prostitución infantil en Colombia."