Granjeros de EEUU buscan expandir mercados agrícolas a Cuba

El Congreso hablará esta semana sobre la posibilidad de expandir los mercados agrícolas a Cuba —un cambio alentado por los granjeros estadounidenses y algunos miembros del poder legislativo, quienes ven un mercado de $2,000 millones a sólo 90 millas de las costas de su país.

Pero si quieren tener éxito, necesitan convencer a un grupo: los granjeros que viven en el estado que se encuentra a apenas 90 millas de Cuba.

Mientras la Federación Estadounidense de Departamentos Agrícolas presiona para levantar las restricciones en la venta de productos agrícolas a Cuba, la Federación de Departamentos Agrícolas de la Florida tiene una visión diferente.

“No queremos quitarles los mercados agrícolas a nuestros colegas del norte”, dijo Janell Hendren, coordinadora de asuntos nacionales del grupo de la Florida.

“Pero no se puede levantar el embargo sin incrementar también las exportaciones de Cuba a EEUU”, agregó Hendren. “Y estamos muy preocupados con las importaciones”.

Hay preocupaciones de que se pase por alto a un estado mientras los granjeros en los otros 49, ya sean los de trigo en Kansas o los de maíz en Iowa, claman por nuevos mercados. Pero las preocupaciones de la Florida reflejan la dificultad de levantar por competo el embargo comercial con Cuba a pesar del apoyo de los miembros de ambos partidos en el Congreso.

En el mejor de los casos, de acuerdo con expertos de las relaciones EEUU-Cuba, los que están a favor del comercio se encuentran en una larga batalla. Es una que podría descarrilarse por una política presidencial si el senador federal Marco Rubio, republicano por la Florida, u otro partidario contra el comercio con Cuba llega el año próximo a la Casa Blanca.

El martes, una audiencia de la Comisión de Agricultura, Nutrición y Forestal del Senado explorará las “oportunidades y desafíos” para el comercio agrícola con Cuba.

El senador Pat Roberts, republicano por Kansas, preside la comisión, que incluye una miembro - Amy Klobuchar, demócrata por Minnesota - que escribió un proyecto de ley que eliminaría las restricciones comerciales con Cuba. Presentada en febrero, la iniciativa de ley tiene seis copatrocinadores, tres de cada partido; entre ellos se encuentra Rand Paul, de Kentucky, quien compite contra Rubio por la candidatura presidencial republicana.

Mientras que las personas hablan sobre el embargo comercial cubano, los granjeros ya embarcaron productos hacia la nación isleña, algo que se permite bajo una ley del 2000. Pero existen restricciones sobre cómo se deben financiar las adquisiciones - como un requerimiento de que Cuba pague a la entrega o a la compra - lo que limitan por completo el libre comercio.

Los embarques totalizan varios cientos de millones anuales. Llegaron a un máximo de $710.1 millones en el 2008, antes de reducirse a $291.3 millones en el 2014, de acuerdo con datos compilados por el Consejo Comercial Económico EEUU-Cuba, con sede en Nueva York.

El consejo no partidista dijo que varios factores se encuentran detrás de la caída, incluyendo un incremento del apoyo de Venezuela y China a Cuba.

El descongelamiento de las relaciones cubano-estadounidenses, que se anunció en diciembre, ha relajado algunas de las restricciones en los tipos de transacciones financieras que se permiten entre ambos países. Eso podría incrementar las exportaciones, aunque permanecen otros obstáculos financieros.

John Kavulich, presidente del Consejo Comercial y Económico EEUU-Cuba, dijo que es improbable que los embarques a Cuba aumenten mucho este año o el próximo - a menos que el gobierno cubano piense que podría obtener apoyo político para hacerlo.

“Todo lo que les ofrecemos pueden obtenerlo en otro lugar”, manifestó Kavulich.

Kavulich predijo que la legislación para levantar el embargo no se aprobará en el Congreso durante la presidencia de Obama, que se encuentra entregada a otras preocupaciones más apremiantes, y la deferencia que muchos miembros del Congreso le conceden a otros legisladores con antecesores cubanos.

Si hubiera una votación anónima, dijo Kavulich, habría suficientes votos para cambiar por completo el embargo comercial - pero incluso esta votación no sería abrumadora.

Carl Meacham, un ex ayudante republicano de alto nivel en la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado que se encuentra actualmente en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un centro de investigación en Washington, también dijo que era improbable que este Congreso pusiera fin al embargo comercial, aunque “el grupo de organizaciones agrarias toma fuerza”.

Además, agregó Meacham, el tema podría crear confusión política: “Aunque es improbable que veamos un cambio en el embargo a corto plazo, este tema puede dividir al Partido Republicano - entre los que apoyan el embargo y la gran comunidad agrícola que desea la reforma = en los estados que generalmente son de este partido.

David Salmonsen, primer director de relaciones con el Congreso de la Federación Estadounidense de Departamentos Agrícolas, dijo que su organización conoce las dificultades de la labor que tienen por delante. “La idea completa de normalizar las relaciones comerciales - bueno, eso tomará su tiempo”, agregó.

Este año más temprano, la organización reunió a otros 30 grupos agrícolas para tratar de levantar el embargo comercial cubano, al buscar una “plena normalización de las relaciones comerciales entre ambas naciones de forma que las empresas estadounidenses puedan tener el mismo acceso a los mercados cubanos que tienen tantos otros países”, dijo en una declaración el departamento agrícola.

Jason I. Poblete, un ex miembro del personal republicano en el Congreso que es actualmente un abogado de regulaciones internacionales en el bufete legal Poblete Tamargo LLP, apoya las sanciones a Cuba, pero dijo que ha sido crítico de ambos partidos y administraciones previas por sus políticas hacia Cuba.

Poblete predijo que habrá muchas conversaciones en los próximos meses sobre el que Cuba va a comprar más productos agrícolas de Estados Unidos. Cuba incluso podría aumentar durante un tiempo sus compras.

“Y entonces se detendrán”, agregó Poblete obtiene algunas ganancias políticas”.

Aunque es improbable que se retire todo el embargo comercial, puede ser más probable que la meta a corto plazo del nuevo esfuerzo de cabildeo sea obtener que se relajen las restricciones financieras para que Cuba pueda comprar productos agrícolas con crédito.

“Tienen que ocurrir muchas cosas para que un cierto sector del cabildeo agrícola obtenga lo que quiere - financiamiento”, dijo Poblete. “Cuba se mantiene y continuará siendo un mercado de alto riesgo. Para las personas que desean venderle a Cuba: cuídate del comprador”.

“Los crecientes patrones de la Florida y Cuba son muy, muy similares: azúcar, cítricos, vegetales frutas tropicales y algo de pescado”, dijo William Messina, un economista agrícola en la Universidad de la Florida. “Todos son importantes para Cuba, y todos son importantes para la Florida, Así que para la Florida, el comercio con Cuba va a representar realmente una competencia en una forma que es diferente para los otros 49 estados”.

Hendren, de la Federación de Departamentos Agrícolas de la Florida, dijo que los granjeros de este estado también están preocupados por el apoyo estatal que reciben los granjeros en Cuba, lo que significa que sus productos podrían tener una ventaja competitiva.

Asimismo, una infraestructura más débil en Cuba aumenta la oportunidad de que las plagas pudieran llegar a las costas estadounidenses, afectando los cultivos en la Florida. Las especies invasivas pueden hacer daño a los cultivos estadounidenses, y la Florida podría ser el primer lugar que resulte afectado.

Esta historia fue publicada originalmente el 20 de abril de 2015, 9:30 p. m. with the headline "Granjeros de EEUU buscan expandir mercados agrícolas a Cuba."