American Airlines enfrenta demanda por el uso del aeropuerto de La Habana
En un anticipado caso legal, American Airlines se ha convertido en la primera aerolínea en ser demandada por realizar negocios en propiedades confiscadas en Cuba, pese a haber obtenido una autorización del gobierno de Barack Obama para volar a la isla.
La demanda, que incluye también a la chilena LATAM Airlines, fue presentada en Miami el miércoles por José Ramón López Regueiro, hijo de José López Vilaboy, un empresario cercano al dictador cubano Fulgencio Batista y dueño del aeropuerto de La Habana en 1959, cuando fue confiscado por el gobierno de Fidel Castro.
Según la demanda, presentada por el bufete Rivero Mestre, López Vilaboy compró los terrenos del aeropuerto de Rancho Boyeros a su anterior dueño, Pan American Airways, en 1952 por $1.5 millones pagados en efectivo. El empresario cubano luego modernizó la pista y construyó la terminal del aeropuerto que rebautizó como “José Martí”.
“Por sus esfuerzos, Vilaboy, como tantos otros cubanos, se quedó sin nada cuando Fidel Castro tomó el poder y estableció un gobierno comunista, que robó su propiedad y lo obligó a él y a su familia a huir de Cuba”, alega el documento.
López Regueiro y sus abogados acusan a las dos aerolíneas de “tráfico” por el uso “ilegal” de las facilidades del aeropuerto sin la autorización de sus legítimos herederos, en violación del Título III de la Ley Libertad o ley Helms-Burton.
En un comunicado enviado a el Nuevo Herald, American Airlines dijo que sus viajes a Cuba están autorizados por varias agencias del gobierno de Estados Unidos.
“Además, el Título III exime específicamente los viajes legales, que es lo que ofrece American. Revisaremos esta demanda en detalle y defenderemos enérgicamente nuestro servicio a Cuba”, agrega el comunicado.
“Es un tema de justicia”, dijo López Regueiro a el Nuevo Herald. “A mí padre se lo quitaron todo y no indemnizaron a nadie”.
El mismo día en que Batista huyó de la isla, en la madrugada del enero 1 de 1959, López Vilaboy pidió asilo en la embajada de Guatemala. López Regueiro, entonces de seis años, permaneció en Cuba hasta finales de los años 80, cuando emigró a España.
“No lo pude volver a ver. Él murió en marzo de 1989 en Miami”, dijo López Regueiro.
Una corte de la Florida declaró a López Regueiro heredero legítimo, él único, de su padre. Además del aeropuerto, Vilaboy era accionista de la compañía aérea Cubana de Aviación y dueño del periódico Mañana y el hotel Colina, entre otras propiedades. Todas fueron confiscadas por el gobierno de Castro, que lo acusó de haber explotado su relación con Batista para obtener préstamos del gobierno y en ocasiones actuar como “testaferro” del gobernante.
López Vilaboy negó las acusaciones en un libro de memorias.
“Para Cuba, o estás con el gobierno o eres malo. Para el gobierno [de Castro] nadie tenía propiedades, todas eran robadas”, dijo su hijo.
El caso se suma a más de una decena de demandas contra Carnival, Royal Caribbean, Expedia, Booking.com, Meliá, Credit Suisse y otras compañías a las que se les acusa de haber sacado provecho de propiedades confiscadas en Cuba sin haber compensado a sus dueños originales.
Tras la primera demanda presentada contra Carnival por el uso de los puertos de Santiago de Cuba y de La Habana, se esperaba que López Regueiro hiciera lo mismo contra las compañías que usan el aeropuerto de La Habana.
La ley establece excepciones para lo que los jueces puedan interpretar como “actividades necesarias para la realización de los viajes autorizados a Cuba”. Dos jueces de la Florida opinaron que esa determinación debe ser realizada más adelante y permitieron que demandas relacionadas con el uso de puertos cubanos continuaran su curso.
A diferencia de los cruceros, American Airlines transporta carga comercial a Cuba, dijo el abogado Andrés Rivero, que representa a López Regueiro y a otros demandantes en casos similares.
Rivero dijo que inicialmente escogió a una aerolínea estadounidense y otra latinoamericana para probar las principales aristas legales del caso. Si prospera, otras compañías podrían ser añadidas a la demanda o el bufete podría presentar demandas separadas, aclaró.
Cerca de 50 aerolíneas, incluidas cinco estadounidenses, vuelan a La Habana y utilizan el aeropuerto internacional José Martí.
Aunque las propiedades fueron confiscadas en Cuba hace más de 60 años, la batalla judicial comenzó en mayo, cuando el presidente Donald Trump rompió con la tradición y decidió poner en vigor el derecho a buscar compensación en las cortes federales previsto en el Título III. Desde que Bill Clinton firmó la ley Helms-Burton en 1996, todos los presidentes habían suspendido ese derecho cada seis meses para evitar conflictos con gobiernos extranjeros con intereses comerciales en Cuba.
El Título III permite que cubanos que luego se naturalizaron estadounidenses también puedan presentar demandas, lo que amplía el número de posibles litigios, pues la mayor parte de las propiedades confiscadas por Castro tenían dueños cubanos.
En una señal de preocupación, la prensa oficial cubana había dedicado varios artículos a una posible reclamación por el uso del aeropuerto de La Habana, en los que defiende que las propiedades de López Vilaboy fueron legalmente confiscadas porque este estuvo involucrado en actos ilícitos durante el gobierno de Batista.
Rivero no teme que este argumento llegue a la corte.
“Que lo traigan”, dijo. “No hemos demandado ahora al gobierno cubano en este caso pero lo haremos en otros”.
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Esta historia fue publicada originalmente el 25 de septiembre de 2019, 5:45 p. m. with the headline "American Airlines enfrenta demanda por el uso del aeropuerto de La Habana."