Los tabacos cubanos demorarían en llegar a EEUU, incluso si levantan el embargo

Para los estadounidenses aficionados a los habanos, el tabaco cubano es la fruta prohibida, prohibida desde hace muchos años en el mercado norteamericano por el embargo a la isla caribeña.

Pero en esta nueva de acercamiento entre los dos países aumentan las perspectivas de que se finalmente se levante el embargo. Eso entusiasma a los estadounidenses, que ahora se ven limitados a traer sólo $100 en puros de alta calidad, y sólo si los compran en Cuba.

Pero hay un problema: las normas recién anunciadas por la Dirección de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (DFA) pudieran mantener alejados los puros cubanos del mercado norteamericano por lo menos dos años después que se levante el embargo. E incluso entonces, los fumadores probablemente no tengan acceso a todos los tipos de puros cubanos disponibles en otros países.

“El gobierno dice y se desdice”, afirmó Bryan Haynes, socio del bufete de abogados Troutman Sanders, de Atlanta, que representa a compañías tabacaleras. “A la vez que desarrollamos una mejor relación con Cuba, prohibimos su producto más famoso”.

Según las nuevas normas de la FDA, los cigarrillos electrónicos, vaporizadores personales y puros que entraron al mercado estadounidense después del 15 de febrero del 2007, tienen que presentar informes destallados de sus ingredientes y procesos de manufactura. Es un proceso normativo similar a como la FDA norma al sector de los cigarrillos.

La FDA calcula que el proceso de solicitud debe demorar unas 1,700 horas para los fabricantes de puros. La industria tabacalera dice que pudiera llegar a 5,000 horas. Así las cosas, un informe completo pudiera demorar un par de años.

Los puros que ya se venden en Estados Unidos pueden mantenerse en el mercado durante el proceso, pero los nuevos no pueden venderse hasta que reciban la autorización de la FDA.

Aunque algunas marcas de puros cubanos tuvieron presencia en el mercado estadounidense antes del embargo, tienen que cumplir todas las nuevas normas, dijo Haynes.

“La FDA no reconoce en las nuevas normas productos que se vendieron en los años 1950 y 1960”, agregó el abogado.

De manera que si el embargo se levantara en el 2017, por ejemplo, los puros cubanos no podrían venderse hasta el 2019. Y eso es si Habanos —la empresa estatal cubana que maneja el sector tabacalero de la isla— comenzara el proceso con la FDA en el mismo instante que el embargo quede sin efecto.

El sector de habanos torcidos de primera calidad —categoría en que están la mayoría de los puros cubanos— cabildea a favor de una exención en las normas. Ejecutivos de la industria dicen que sus productos usan tabaco puro sin ninguna sustancia química peligrosa.

Entre las empresas afectadas por las nuevas normas están J.C. Newman Cigar Co., de Ybor City. que tuerce puros de alta calidad con hojas de tabaco de Camerún.

“Estamos decepcionados con la decisión de la FDA de considerar los puros de alta calidad como si fueran cigarrillos”, dijo Eric Newman, presidente de la compañía. “Eso será un reto enorme para nosotros a largo plazo, pero estamos listos para enfrentarlo”.

Diferentes tipos de puros que se vendan bajo la misma marca son considerados productos distintos y cada uno debe cumplir las normas.

Eso costará un máximo de $330,000 por producto, estima la FDA, pero la industria del tabaco calcula que la cifra real se acerca más a $1 millón.

De cualquier manera, dijo J. Glynn Loope, director ejecutivo del grupo Cigar Rights of America, se duda que los fabricantes pequeños y especializados puedan darse el lujo de gastar ese dinero. La compañías más grandes, agregó, pudieran reducir la cantidad de puros que producen y sacar algunos tipos del mercado para evitar el alto costo normativo. Newman dijo que esa es una de las posibilidades que contempla su empresa.

Se puede esperar que Cuba entre al mercado estadounidense con una presencia limitada, afirmó Jeff Borysiewicz, fundador de Cigar Rights of America.

“En el mejor de los casos, creo que Cuba pudiera traer sus mejores dos marcas a Estados Unidos”, agregó.

Pero es posible que a Cuba le resulte entrar de lleno al mercado norteamericano.

Richard Feinberg, experto de Latin America Initiative, un grupo especializado de expertos del Brookings Institution, ha estimado que el mercado estadounidense de puros pudiera inyectar unos $200 millones a la economía cubana, aunque la proyección fue anterior a las nuevas normas de la FDA.

Simon Evans, portavoz de la tabacalera Imperial Tobacco, con sede en Londres y que es el aliado internacional de distribución de Habanos, reconoció que la nueva política de la FDA significará obstáculos.

“No hay duda que las normas afectarán el mercado y harán aumentar algunos costos operativos”, dijo. “Sería tonto especular cuándo van a levantar el embargo. Sin embargo, el equipo de Habanos sigue trabajando duro para estar preparados cuando eso ocurra”.

Los estadounidenses que visitan Cuba pueden traer puros para su consumo personal, por un límite de $100, que fue una de las cosas autorizadas por el gobierno federal en los últimos 18 meses.

Pero eso no significa mucho, dijo Borysiewicz. Una caja de puros habanos de primera calidad cuesta entre $200 y $500.

Y aunque los puros cubanos no están aprobados por la FDA, no se espera que las nuevas normas afecten la importación de pequeñas cantidades para uso personal.

“Como la cantidad de puros importados para uso personal es pequeña, tanto en tamaño como en valor, no se justifica aplicar las nuevas normas”, dijo Michael Felberbaum, portavoz de la FDA, en un correo electrónico.

Si el embargo se levanta, entonces las leyes estadounidenses que rigen la importación de tabaco para uso personal desde Cuba serían las mismas que para cualquier otro país, lo que significa aproximadamente 100 puros con un valor máximo de $800.

Sin embargo, Borysiewicz dijo que eso no icluye el costo y el tiempo del viaje a Cuba.

Lo que los estadounidenses que fuman puros esperan, dijo, es poder visitar su tienda de puros preferida y escoger de un catálogo completo de habanos. Así las cosas, parece que tendrán que seguir esperando.

“Cuando el embargo se levante, celebraremos un nuevo día en las relaciones entre Cuba y Estados Unidos”, dijo Haynes, el abogado. “El símbolo de eso debe ser el puro cubano”.

Esta historia fue publicada originalmente el 23 de mayo de 2016, 4:57 p. m. with the headline "Los tabacos cubanos demorarían en llegar a EEUU, incluso si levantan el embargo."