Histórico vuelo comercial EEUU-Cuba va cargado de historias y nostalgia

Una madre de Utah junto a su hija dieron un salto en la historia. Una pareja aprovechó la oportunidad para ahorrar algún dinero y ver a su familia. Una mujer regresó a casa para unas vacaciones cortas. Y un hombre finalmente tuvo la oportunidad de reunirse con sus hijos tras casi una década desde su separación.

Estas y otras decenas de historias abordaron el vuelo 387 de JetBlue en Fort Lauderdale este miércoles por la mañana para una histórica “primera vez”: el primer vuelo comercial a Cuba en 55 años.

A eso de las 10:00 de la mañana, unos 150 pasajeros, entre ellos unos 75 periodistas y el secretario de Transporte Estados Unidos Anthony Foxx, subieron a un avión repleto para un vuelo de 72 minutos hasta Santa Clara. El avión aterrizó en el Aeropuerto Abel Santamaría, ubicado a tres horas al este de La Habana, justo después de 11 a.m. Algunos periodistas, entre ellos el Miami Herald, se les negó las solicitudes de visado para estar entre los pasajeros en el vuelo.

La despedida en Fort Lauderdale incluyó pastelitos, bocaditos, croquetas cubanas e incluso un pastel en forma de una caja de tabacos. Cientos de periodistas y personal de JetBlue se apiñaban en la Puerta F7 en el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood para asistir un nuevo paso en la gradual mejora de las relaciones entre los dos países desde que el presidente Barack Obama anunciara el restablecimiento de las relaciones con Cuba en diciembre del 2014.

Cuando el avión, un Airbus A320, se encaminaba a la pista, dos camiones de bomberos de Broward le daban el saludo tradicional de los chorros de agua en el fuselaje. El piloto era el capitán Mark Luaces, crecido en Miami de padres cubanos que llegaron a los EEUU en la adolescencia, y el primer oficial Francisco Barreras, cuyos padres emigraron a EEUU en 1961, el mismo año en que cesaron los vuelos comerciales.

“Este es sin duda uno de los mejores momentos de la historia de JetBlue”, dijo el presidente y CEO de la aerolínea, Robin Hayes.

En medio de la locura de la prensa y los funcionarios estaban las familias que ahora tienen que saltar menos obstáculos para viajar a casa.

En los años transcurridos desde 1961, han operado vuelos chárter a Cuba, a menudo aceptando el pago solamente en efectivo y con precios que duplican al que JetBlue y otras aerolíneas están ofreciendo para volar a Cuba. American Airlines y Silver Airways también comenzarán vuelos regulares a la isla en la próxima semana. Las aerolíneas recibieron la aprobación para volar a nueve aeropuertos, sin incluir a La Habana, este verano.

“Me enteré de la noticia [de los vuelos comerciales] e inmediatamente me fui a la computadora porque quería ver si era verdad”, dijo Aleisis Barreda, que se fue a Cuba para el fin de semana del Día del Trabajo a visitar a su familia en Ciego de Ávila . “Cuando vi que era verdad, no quise perderme la oportunidad porque vi que era emocionante reservar un vuelo desde la comodidad de mi hogar, con mi tarjeta de crédito y pagando por ello un precio considerablemente más bajo”.

Barreda dice que su vuelo en JetBlue –reservado $239 de ida y vuelta, en comparación con el habitual precio de $490 que pagó en los vuelos chárter– ofrece las comodidades de otros vuelos comerciales, como la selección de su asiento antes de viajar y no ser necesario llegar al aeropuerto con tres a cinco horas de antelación. Ahora puede ir en viajes cortos a Cuba, en lugar de ir en estancias de 15 días en vuelos más caros, dijo.

Las otras aerolíneas también están ofreciendo precios comparativamente bajos para viajar a Cuba.

“Ser parte de este primer vuelo me emociona, porque tal vez puedo compartir mi experiencia con otras personas que también pueden hacer lo mismo que yo: empezar a ir a Cuba”, dijo Barreda.

Hablando con claridad, los vuelos comerciales crean algunas limitaciones en términos de equipaje, algo importante en los vuelos chárter que las familias aprovechaban para avituallar a sus familiares en la isla.

La primera maleta, de hasta 50 libras, está incluida con JetBlue. Los pasajeros están limitados a dos maletas, pero deben pagar $35 por una segunda maleta y tarifas mayores para que pesen más de 50 libras. El equipaje está limitado a 70 libras. Las cajas, que comunmente llevan los cubanos con televisores y computadoras, no están permitidas. A principios de mes, American Airlines también dio marcha atrás en sus reglas para el equipaje, que permite que hasta cinco maletas o cajas, pero con tarifas crecientes para cada una, y dijo que estaba revisando su política, y dijo que revisaría sus regulaciones.

Los viajeros a Cuba también se enfrentarán con el papeleo adicional debido al embargo que EEUU mantiene a la isla. Los estadounidenses que desean viajar tiene que demostrar que caen bajo 12 categorías de viaje, que excluye los viajes por razones estrictamente de turismo. Los viajeros todavía tendrán que obtener un visado de entrada, la forma más común de lo que se conoce como una tarjeta de turista o visa. JetBlue dijo que ha preparado un formulario de declaración jurada en el registro para que los viajeros puedan demostrar que cumplen con una de las 12 categorías de viajes al reservar boletos y también se venderán visados en el momento de chequear, por unos $50. Las visas de negocios o los medios de comunicación no estarán disponibles en el momento del registro del pasajero.

En la celebración en Fort Lauderdale por el primer vuelo, el embajador de Cuba en EEUU José Ramón Cabañas definió el momento como algo histórico, pero además tranquilizó a los que expresaron dudas sobre si Cuba está lista para recibir servicio de vuelos regulares procedentes de Estados Unidos.

Hubo casi 4,800 vuelos chárter a Cuba en el 2015, dijo Cabañas, y 600 aviones vuelan a los 10 aeropuertos cubanos procedentes de 110 países todos los días.

"La seguridad y protección de estos vuelos no será causa de preocupaciones", dijo. "Cuba está abierta a continuar cooperando en esta y otras áreas para brindar un mejor servicio a todos sus pasajeros".

Y, en una alusión al embargo, Cabañas dijo que es la esperanza de Cuba que "todos los obstáculos restantes que limitan un mayor intercambio entre nuestros dos países serán eliminados".

Muchos de esos obstáculos ya se han derrumbado en el continuo deshielo de las relaciones entre los antiguos enemigos de la Guerra Fría.

Después del vuelo inaugural, JetBlue empezará a operar vuelos los lunes, miércoles y viernes desde Fort Lauderdale antes de que comience el servicio de viajes diarios a partir del 1 de octubre. JetBlue también dará viajes diarios a Camagüey a partir del 3 de noviembre, y a Holguín a partir del 10 de noviembre desde Fort Lauderdale.

American Airlines está ofreciendo vuelos a Cuba desde el Aeropuerto Internacional de Miami a Cienfuegos, Holguín, Camagüey, Santa Clara y Varadero, y sus vuelos inaugurales a Cienfuegos y Holguín a partir del 7 de septiembre. Sus planes son de llevar a unos 160 pasajeros desde Miami en su vuelo inaugural a Cuba.

Frontier, Southwest Airlines y Sun Country Airlines también consiguieron la aprobación del Departamento del Transporte para hacer vuelos fuera de La Habana, pero no han anunciado todavía cuándo comenzarán sus servicios.

Y la aerolínea regional Silver Airways hará un viaje a Cuba por primera vez temprano en la mañana del 1 de septiembre, con unos 30 viajeros, a Santa Clara procedente de Fort Lauderdale. La aerolínea consiguió la aprobación cubana para hacer vuelos a Camagüey, Cienfuegos y Holguín, pero todavía espera autorización para volar de Fort Lauderdale a Santiago de Cuba, Cayo Coco, Varadero, Cayo Largo y Manzanillo. La aerolínea trató de conseguir la autorización de Cuba para hacer vuelos antes que JetBlue, pero se la negaron.

Frontier, Southwest Airlines y Sun Country Airlines también consiguieron la aprobación del Departamento del Transporte para rutas de vuelo fuera de La Habana, pero todavía no han anunciado cuándo comenzarán sus servicios.

JetBlue ha recibido además aprobación tentativa para cuatro vuelos entre La Habana y Fort Lauderdale, Nueva York y Orlando. Ni JetBlue ni American, la cual recibió aprobación para cinco vuelos diarios a La Habana, han anunciado las fechas a partir de las cuales volarán a la capital cubana.

"Histórico" fue la palabra más usada en el vuelo inaugural el miércoles, y fue asimismo la razón por la que el dúo de madre de hija de Salt Lake City Leanne y Natalie Spencer vino a Fort Lauderdale para dar el salto a través del Estrecho de la Florida.

Las Spencer no van a Cuba para visitar la isla; ellas sólo querían estar en el vuelo inaugural. Ellas regresarán a Fort Lauderdale en la tarde del miércoles.

"Queriamos hacer algo histórico", dijo la madre, Leanne Spencer, quien trabaja como planificadora de bodas en Salt Lake City.

Cuando los vuelos se pusieron a la venta, Natalie, estudiante de último año de secundaria, contó que su madre "vino a mi cuarto gritando: "¡Nos vamos a Cuba!’"

Las Spencer planean visitar la isla en una excursión más formal a Cuba y Haití el año que viene.

"Me encanta que las familias tienen una forma más fácil de ir allá", dijo Leanne Spencer sobre las nuevas relaciones entre Cuba y Estados Unidos. "Estábamos registrándonos para el vuelo al mismo tiempo que [una familia joven con dos niños pequeños] y a ella se le salían las lágrimas. Ella está muy contenta de poder ir a su país y ver a su familia y no tener que preocuparse, y de que sus hijos no tengan que pasar por lo que ella ha pasado. Eso es muy especial".

Esta historia fue publicada originalmente el 1 de septiembre de 2016, 0:08 p. m. with the headline "Histórico vuelo comercial EEUU-Cuba va cargado de historias y nostalgia."