Experimento en Haití vuelve fértiles tierras antes áridas y las hace rentables para agricultores pobres

A primera vista, las casi cuatro hectáreas de tierras de cultivo de esta aldea rural del noreste de Haití parecen más un desierto que un próspero experimento agrícola. El suelo es marrón y estéril, maltratado por la falta de agua y el abandono.

Pero si nos adentramos en el interior, el terreno aparentemente inerte pronto se vuelve verde: Coles y calabazas surgen de la tierra, papayas cuelgan de los árboles y los trabajadores plantan hileras de pimientos en la tierra recién arada mientras un generador sisea al fondo.

Hace un año, un paisaje tan exuberante era inimaginable para Fransik Monchèr, agricultor y padre de siete hijos que ni siquiera podía cultivar pimientos habaneros porque se morían enseguida.

Todo eso cambió el día en que un grupo de emprendedores decidió arriesgarse a poner en marcha un experimento socioeconómico con el objetivo de responder a una pregunta sencilla pero desalentadora: ¿Qué pasaría si un agricultor haitiano, como Monchèr, tuviera todo lo necesario para ser un cultivador de éxito?

“Ese agricultor que tiene la tierra, ¿cómo se consigue que mejore su forma de producción y cómo recuperamos ese costo?”, dijo Maxwell Marcelin, uno de los emprendedores.

La búsqueda de respuestas dio lugar a una inusual asociación entre cuatro amigos y emprendedores de Puerto Príncipe y agricultores y agrónomos locales del norte de Haití. Juntos están impulsando el cultivo local de pimientos y boniatos, al tiempo que ayudan a agricultores como Monchèr a transformar sus tierras abrasadas por el sol, devolviéndoles la esperanza en el único medio de vida que han conocido: la agricultura.

Aunque el 75% de la población de Haití vive en zonas rurales, el país no puede alimentarse solo. Casi la mitad de la población, 4.9 millones de personas, padece hambre aguda, según la ONU. La culpa, según la organización mundial, puede achacarse a varios factores, como los deficientes sistemas de riego, la falta de capital, la inestabilidad política y el recrudecimiento de la violencia de las pandillas, que se ha extendido más allá de la capital, Puerto Príncipe, hasta las zonas rurales.

En las zonas donde las pandillas no ocupan tierras de cultivo o rutas de distribución, los pequeños agricultores luchan por cultivar con un apoyo gubernamental limitado o nulo. Los cultivos fracasan debido a sequías y tormentas tropicales cada vez más frecuentes y severas, y a temperaturas superiores al promedio.

Nada de esto hace prever un escenario esperanzador en el que la agricultura pueda volver a convertirse en la fuerza económica impulsora del campo.

“Todos están encerrados en la idea de que no puede hacerse”, dijo Geoffrey Handal, experto en contabilidad y logística del grupo de amigos, que cuestiona tal pesimismo. “Tenemos todos los agrónomos calificados, tenemos todas las técnicas necesarias, tenemos toda la tierra, tenemos toda el agua, lo tenemos todo”.

Handal y Marcelin pusieron en marcha su experimento con Monchèr, y también invirtieron en el cultivo de pimientos y boniatos unas 30 millas al este de Cabo Haitiano, en Paulette, una aldea rural antaño conocida por sus antiguas plantaciones de sisal. Han bautizado su laboratorio socioeconómico como “Ayiti Demen”, el Haití del Mañana.

‘Desesperación total’

Cuando Marcelin llegó por primera vez a la granja de Monchèr en Limonade, la ciudad del noreste que forma parte de la llanura de Marihaboux, creía, como el agricultor, que la tierra no se podía cultivar.

“Era la desesperación total”, dice Marcelin, mientras un grupo de trabajadores cava un hoyo en un montículo de tierra para plantar pimientos habaneros. “Decía que cada vez que intentaba plantar, no llovía y perdía la cosecha”.

Negándose a aceptar que la extensa parcela fuera un erial, Marcelin y Handal empezaron a pensar en cómo podían ayudar. Monchèr no solo necesitaba semillas, sino también financiación. Pero, sobre todo, necesitaba un suministro constante de agua para no tener que depender de las lluvias.

“Esa es la base de la agricultura. Si no, es como si estuvieras jugando a la lotería” esperando que llueva, dijo Marcelin.

En Haití, las cosechas fracasan no solo por la escasez o el exceso de lluvias, sino también por la falta de acceso al riego, incluso cuando hay agua.

Al otro lado de la frontera, a 45 minutos, en la República Dominicana, los agricultores tienen éxito, dijo Marcelin, por lo que el problema no es la disponibilidad de agua.

“Lo único es que no hay inversión en nuestro lado de la frontera para llevar el agua a los productores”, dijo.

(Por eso los agricultores de la región han estado construyendo un controversial canal junto al cercano río Dajabón, que divide Haití y la República Dominicana, con la esperanza de explotar el potencial de la antaño exuberante llanura de Marihaboux).

Armados con un estudio que demostraba la existencia de agua bajo las áridas tierras de Monchèr, el grupo se puso manos a la obra. Magalie Dresse, una conocida diseñadora que trabaja con artesanas, ayudó con la financiación. Handal, que también está experimentando con la producción de un banco de plantones de alta calidad, proporcionó las semillas. Y Marcelin hizo los números. Con formación en economía de gestión, quería demostrar a Monchèr que podía tener una buena cosecha y obtener ingresos para alimentar a su familia.

“Le proporcionamos un pozo, una bomba sumergible y un generador de propano porque no hay gas”, dijo Marcelin. “Cuenta con el apoyo de uno de nuestros agrónomos para ayudarle a saber qué hacer y qué no. Aramos su campo”.

Las contribuciones no han pasado desapercibidas. Desde enero, Monchèr ha cultivado más de 2,000 libras de chiles habaneros, además de otras frutas y verduras.

“Me apoyaron”, dice, sonriendo y de pie erguido en su campo. “No podía haberlo conseguido yo solo. No podía haber cavado un pozo porque no tengo los medios para hacerlo”.

Mientras que antes veía desesperación, ahora ve esperanza.

“Mis hijos están empezando a comer y yo estoy empezando a ganar algo de dinero. Si me dicen que tienen hambre, puedo venir aquí, coger dos o tres papayas y venderlas para conseguir dinero para comprar comida”, dijo Monchèr.

Se espera que la inversión inicial del grupo, de unas 480,000 gourdes —unos $3,600—, reporte a Monchèr unos $7,000 en ventas, que obtendrá de la venta de sus pimientos habaneros a AGRILOG/Ets JB Vital, S.A., la empresa que Marcelin y Handal uSan para exportar chiles a Miami.

“Es alguien a quien sacamos de la pobreza al darle esta oportunidad”, dijo Marcelin.

“Porque invertimos en Fransik”, añade, caminando entre los papayos, “hemos creado un oasis”.

Del café a los boniatos

Mientras crecía en un Haití asolado por la pobreza como miembro de una familia acomodada, Handal se sabía bendecido, un sentimiento que ha querido compartir con los demás.

“Siempre he sentido que todos los haitianos deberían tenerlo y que deberíamos mostrar al mundo que así es como vivimos”, dijo.

Durante 200 años, la familia Handal exportó café, uno de los cultivos comerciales más lucrativos de la isla. Pero la deforestación, las catástrofes naturales y la necesidad de cultivar el café a mayor altitud debido al calentamiento provocaron un rápido declive de la producción cafetera. En 2008, dijo Handal, la familia enviaba 33 contenedores de carga de granos de café cada temporada.

Un año después, antes que el devastador terremoto de 2010 diezmara aún más la producción, la familia envió solo dos contenedores “porque no encontrábamos café”.

Handel dijo que una investigación sobre la desaparición del mercado del café de Haití lo llevó a la conclusión de que la familia necesitaba invertir en la producción agrícola. Pero pasó más de una década antes de que volviera a plantearse la idea de las exportaciones, pasando la mayor parte del tiempo trabajando en el negocio de transporte de la familia en Puerto Príncipe.

“Me di cuenta que las dos únicas cosas que podríamos exportar aquí serían, en primer lugar, textiles y, en segundo, agricultura”, dijo. Se decidió por la agricultura para aumentar el volumen de sus exportaciones. “Era puramente una jugada logística para ver qué podía hacer para sacar de Haití contenedores llenos de productos agrícolas”.

Entonces conoció a Marcelin, que le propuso cultivar pimientos y boniatos, y ayudar a los agricultores a aumentar sus cosechas.

“La República Dominicana tiene el mismo tamaño y la misma economía que Haití, y no hay ninguna razón por la que no podamos alcanzar ese nivel de PIB”, dijo Handal. “Si lo hacemos bien, si invertimos adecuadamente en Haití en 20 años podemos tener un crecimiento del PIB del 10% anual. Con esa métrica, así es como se hacen los multimillonarios. Así es como se crea una economía real”.

Marcelin dijo que se interesó por la agricultura gracias al trabajo de su esposa, Kalinda Magloire. Ella es fundadora de una empresa social de cocina limpia conocida como SWITCH, que anima a los haitianos a abandonar el carbón vegetal en favor del propano.

Uno de los efectos del declive del sector agrícola haitiano es que, cuando los agricultores no pueden cultivar sus tierras, recurren a talar sus árboles para producir carbón vegetal, que les reporta unos $400 cada dos años. Para que los agricultores dejen de talar árboles para sobrevivir, dijo Marcelin, necesitan una vía de producción que les permita sustituir esos ingresos.

Talar los árboles es “la opción más fácil hoy en día porque no tienen dinero para invertir, así que simplemente dejan que los árboles crezcan y luego, cada dos años, los venden”, dijo. “Pero si tuvieran la financiación, los conocimientos técnicos y el acceso al mercado, tendrían una alternativa”.

“Cuando presentábamos la cocina limpia como alternativa, la pregunta que siempre se nos planteaba era: ‘¿Qué pasa con el agricultor que vive del carbón? “, añade Marcelin. “Por eso empezamos a pensar en la agricultura”.

La recuperación

Unas 17 millas al este de Limonade, por la Carretera Nacional 6, en la comunidad rural de Paulette, se está el lado lucrativo de la visión de Marcelin y Handal. Junto con el Movimiento Campesino para el Desarrollo de Paulette, cultivan boniatos y diversas variedades de pimientos, incluido el muy demandado “Piman Bouk”, cuyo primer envío llegó a Miami en abril.

A pesar de la demanda de Bouk, es difícil de encontrar, dijo Handal, que ha construido un vivero para proporcionar semillas de pimientos de alta calidad.

“Hoy en día, aunque un agricultor quiera ir a plantar Bouk, no encontrará semillas de calidad para hacerlo”, dijo Handal.

Los emprendedores también quieren recuperar la producción del llamado pimiento panamá, una variedad picante. Según la tradición local, el pimiento panamá, popular en Jamaica, abundaba en Cabo Haitiano antes de la revolución haitiana, pero desapareció tras la independencia de Haití de Francia en 1804.

Ambos trabajan también en la exportación de boniatos, que por ahora se vende en el mercado local mientras siguen mejorando el rendimiento para exportarlo a Europa con la ayuda de agrónomos de Honduras, expertos en ese cultivo.

Para que el proyecto funcionara, el dúo invirtió en un sistema de riego por goteo, similar al que se usa en la República Dominicana, y en fertilizantes. También contrataron a becarios de la cercana Universidad de Limonade para que los ayudaran y aprendieran.

El modelo financiero, ideado por Handal, prevé que los agricultores de Paulette obtengan el 30% de las ventas.

“Al fin y al cabo, si se considera la inversión, los beneficios se reparten al 50%”, dijo Marcelin. “En Paulette, es un Fransik Monchèr magnificado. Creamos empleos, pero el reparto de utilidades es para toda la organización..... Todos los que están en el ecosistema ganan dinero”.

Handal también ve otro resultado importante.

“Para mí, mientras la comunidad participe, es todo lo que se necesita”, dijo.

Los dos también se centran en encontrar formas creativas de sortear los problemas. Después de que algunos pimientos y Piman Bouk maduraran antes de poder ser enviados, Marcelin y Handal decidieron dedicarse al negocio de la salsa de chiles.

A menos de 30 días de la próxima cosecha, esperan que los boniatos estén listos para su envío. Si no, seguirán vendiéndolos localmente.

Se trata de “apostar por que este país no muera, lo cual es un acto de fe hoy en día. Pero si no muere, en algún momento crecerá”, dijo Handal. “Y por eso invertimos”.

Esta historia fue publicada originalmente el 24 de noviembre de 2023, 0:13 p. m..