Cómo la ‘flota fantasma’ de Venezuela contrabandea petróleo para eludir sanciones
La flota de barcos fantasma que Venezuela utiliza para contrabandear parte de su petróleo hacia los mercados negros, que el presidente Donald Trump prometió esta semana detener mediante un bloqueo militar, está compuesta por decenas de antiguos petroleros y opera siguiendo el ejemplo de otras naciones bajo sanciones como Rusia e Irán, según fuentes familiarizadas con la industria petrolera sudamericana.
Trump anunció el martes “un bloqueo total y completo de todos los petroleros sancionados que entren y salgan de Venezuela”, apenas días después de que las fuerzas militares especiales estadounidenses y la Guardia Costera de Estados Unidos incautaran un petrolero cargado con 1,9 millones de barriles de crudo venezolano.
Un gran despliegue militar estadounidense en el sur del Caribe, que incluye destructores guiados por misiles, decenas de cazas, miles de soldados y el portaaviones más grande del mundo, el USS Gerald R. Ford, “solo seguirá creciendo” hasta que Venezuela devuelva petróleo y tierras que la nación sudamericana supuestamente “robó” a Estados Unidos, publicó Trump en la web Truth Social.
El petrolero incautado, el Skipper, tiene antecedentes de falsificar u ocultar su ubicación y en el pasado ha transferido su carga de petróleo en el mar a otros buques, según una investigación de la BBC.
La fiscal general de Estados Unidos, Pam Bondi, describió al Skipper como un “petrolero utilizado para transportar crudo autorizado desde Venezuela e Irán.”
El gobierno venezolano ha estado sujeto a decenas de sanciones económicas estadounidenses que han afectado a sus negocios petroleros y energéticos desde 2017. El régimen de Nicolás Maduro ha calificado la incautación como “un acto de piratería.”
Antiguos petroleros
Actualmente, Venezuela dispone de hasta 54 llamados barcos fantasma —el apodo se debe a que apagan sus transpondedores emisores de localización— que utilizan banderas falsas y realizan transferencias irregulares de su carga para transportar crudo sancionado y con descuento a mercados de América y Asia, según empresas del sector energético.
S&P Global Oil and Gas afirmó en un informe de septiembre que Rusia, Irán y Venezuela se asociaron en los últimos años con operadores navieros “opacos” para comprar o arrendar petroleros que les permiten operar mientras evaden sanciones extranjeras.
Esa red marítima “siempre está evolucionando”, dijo S&P Global.
Venezuela, que en su día fue considerada la Arabia Saudí de América porque tiene las mayores reservas probadas de crudo del mundo, produce una media de 1,2 millones de barriles al día.
Tanker Trackers, un servicio digital independiente que rastrea e informa de los envíos de petróleo en puntos geopolíticos de interés, dijo el jueves que 38 de los petroleros utilizados por Venezuela están en “la lista de los malos” que lleva la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.
“De esos 38, consideramos que 17 son candidatos a la salida y 8 de ellos están cargados; 6 con crudo y 2 con fuel oil“, publicó Tanker Trackers el jueves.
Además del posible daño reputacional a las empresas que los operan, los buques sancionados pueden ser multados y sus propietarios pueden acabar bajo investigación penal.
Los miembros de flotas en la sombra comparten algunas características, según el centro de investigación estadounidense The Atlantic Council: son “un conjunto de barcos”, no una flotilla oficial de ningún gobierno o estado, y su propiedad y gestión son opacas.
Los buques también navegan sin normas de seguridad; son antiguos, mal mantenidos, a menudo de unos 20 años; normalmente cambian su registro y bandera, y manipulan la señal de los sistemas de navegación obligatorios en todos los buques comerciales, un acto ilegal conocido como “spoofing” o “falsificación”.
Fantasmas en camino a Asia
El principal destino del crudo venezolano actualmente transportado en la flota fantasma detectada por Estados Unidos es China, con transferencias recurrentes en Malasia y Singapur, según el economista Francisco Monaldi, experto en políticas energéticas.
“Los chinos informan de todo ese crudo como si viniera de Malasia o Singapur. Hubo un momento en el que fingieron que venía de Brasil”, dijo Monaldi, director del Programa de Energía de América Latina en el Centro de Estudios Energéticos del Instituto Baker de Políticas Públicas, de la Universidad Rice.
El petróleo suele venderse a los clientes finales con descuentos de hasta un 40% respecto a los precios globales estándar debido al riesgo de las sanciones estadounidenses, según Monaldi.
La semana pasada, Estados Unidos impuso sanciones a seis petroleros acusados de pertenecer a esa flotilla y de haber transportado crudo venezolano sancionado.
El Departamento del Tesoro añadió a su lista negra los petroleros H. Constance (bandera de Panamá, construido en 2002), Kiara M (Panamá, 2004), Lattafa (Panamá, 2003), Monique (bandera de las Islas Cook, 2005), Tamia (bandera de Hong Kong, 2006) y White Crane (Panamá, 2007).
“No todos los barcos que van a Venezuela ya están sancionados, pero todos forman parte de esa flota fantasma, porque ninguna empresa establecida va a correr ese riesgo de sanciones”, dijo Monaldi.
Estados Unidos ha sancionado barcos que transportan petróleo para Irán y Rusia, pero ahora ha empezado a sancionar a los petroleros solo por ir a Venezuela, añadió.
“Es un juego del gato y el ratón entre Estados Unidos y el mercado negro”, añadió.
Las sanciones, junto con la presión estadounidense sobre India para que no compre petróleo ruso, han provocado que los precios del mercado negro bajen y que Rusia se imponga en el mercado normalmente controlado por los chinos, donde se vende petróleo venezolano, según Monaldi.
El crudo venezolano ahora se paga con criptoactivos, añadió, mientras que antes se financiaba a través del sistema bancario ruso, que a su vez está bajo sanciones, añadió.
“La incautación del [Skipper] trajo costes mucho mayores a Venezuela. Muchos [petroleros] no quieren marcharse; otros se dieron la vuelta. Ya ha tenido un impacto, con mayores descuentos que afectan al crudo autorizado, dijo Monaldi.
Traslados en altamar
Según Transparencia Venezuela, una organización civil que supervisa la administración de los recursos públicos en el país sudamericano, el número de petroleros fantasma que ha utilizado el gobierno de Maduro ha llegado a ser de hasta 113.
“Nada parece detenerlos, y ni siquiera tienen que llegar al puerto para ser cargados con miles de barriles de crudo”, dijo la organización en un informe el pasado julio.
Transparencia informó que petroleros fantasma han anclado en mar abierto, en la frontera entre Venezuela y Aruba o Curazao, para recibir crudo del Centro de Refinería de Paraguaná en el estado venezolano de Falcón en transferencias sigilosas de barco a barco.
Uno de esos barcos “oscuros” sería el Cape Balder, un buque que se creía había sido desguazado hace tres años, pero que operó cerca de Falcón al menos dos veces entre mayo y junio, según Transparencia Venezuela.
Las operaciones de barco a barco “con petróleo venezolano comenzaron a detectarse tanto en aguas nacionales como cerca de puertos de Malasia y Singapur para envíos a China”, según el informe del grupo.
Estos buques también operaron cerca del Complejo General Petroquímico José Antonio Anzoátegui en el este de Venezuela. Según informes no oficiales, el Skipper, el petrolero incautado por Estados Unidos, habría cargado crudo allí.
En 2020, el gobierno de Maduro aprobó una ley “Antibloqueo” para evadir sanciones mediante un modelo de negocio que permite a las autoridades venezolanas mantener aspectos clave clasificados de su industria petrolera, como los informes operativos e identidades de proveedores y clientes.
Los buques petroleros venezolanos no son los únicos mercantes que enfrentan sanciones internacionales.
El jueves, la Unión Europea impuso sanciones a 41 barcos que, según la capital europea, Bruselas, dice que forman parte de la flota fantasma rusa.
El Consejo de la Unión Europea afirmó que los buques forman parte de una “flota en la sombra” que tiene prohibiciones de acceso a puertos y restricciones a una amplia lista de servicios de transporte marítimo.
Esta historia fue publicada originalmente el 19 de diciembre de 2025, 5:30 a. m. with the headline "Cómo la ‘flota fantasma’ de Venezuela contrabandea petróleo para eludir sanciones."