Fiebre del oro venezolano podría unir a empresas de EEUU con redes criminales
Las empresas estadounidenses interesadas en la vasta riqueza mineral de Venezuela podrían terminar entrando en una de las cadenas de suministro más opacas y peligrosas del mundo: una economía del oro dominada por grupos armados, sindicatos criminales y redes corruptas controladas por militares que, según expertos, podrían exponer a firmas extranjeras a lavado de dinero, abusos de derechos humanos y destrucción ambiental.
Los riesgos surgen en momentos en que Washington abre discretamente la puerta a la inversión minera tras la captura del ex hombre fuerte Nicolás Maduro, creando un inusual momento de cooperación con Caracas incluso cuando gran parte del sur rico en minerales del país permanece bajo el control de grupos violentos, desde guerrillas hasta bandas armadas.
La apertura se produce en el marco de una serie de licencias estadounidenses que permiten negociaciones, transacciones y acuerdos preliminares de inversión relacionados con el oro venezolano y otros minerales, como parte de un esfuerzo más amplio para estabilizar la economía del país bajo la presidencia interina de Delcy Rodríguez.
Aunque las medidas buscan atraer capital extranjero y formalizar la producción, analistas advierten que podrían atraer a empresas estadounidenses hacia un sector donde la extracción sigue siendo mayormente informal, la supervisión es limitada y grupos armados y redes vinculadas a militares controlan partes significativas de la cadena de suministro.
El giro ocurre en medio de un inusual deshielo entre Washington y Caracas tras la operación estadounidense a inicios de este año que condujo a la captura de Maduro y de su esposa, Cilia Flores, quienes ahora enfrentan cargos por narcotráfico en un tribunal federal de Nueva York.
Tras la redada, el liderazgo socialista de Venezuela se reorganizó alrededor de Rodríguez, quien ha impulsado una cooperación pragmática con funcionarios estadounidenses como parte de un esfuerzo más amplio de estabilización que incluye energía, seguridad y compromiso económico.
Desde la captura de Maduro, funcionarios estadounidenses han mantenido contactos regulares con el gobierno de Rodríguez, que ha buscado alivio de sanciones e inversión extranjera mientras promete restaurar el orden en sectores clave, incluidos el petróleo y la minería.
La cooperación emergente ha abierto la puerta para que empresas estadounidenses exploren oportunidades en el sur rico en minerales del país, incluso cuando la gobernanza sobre el terreno sigue dominada por grupos armados y redes informales.
La alineación refleja una relación transaccional en la que Washington obtiene acceso a recursos estratégicos mientras Caracas busca ingresos y legitimidad internacional durante una transición frágil.
¿Hay interesados?
A pesar del cambio de política, el interés corporativo estadounidense ha sido limitado.
Hasta ahora, ninguna empresa estadounidense ha anunciado públicamente planes para entrar en el sector minero venezolano, lo que subraya la incertidumbre que rodea la apertura. El único acuerdo revelado involucra al comerciante de materias primas con sede en Singapur Trafigura, que tiene oficinas en Houston y que firmó un acuerdo con la minera estatal venezolana Minerven para comprar entre 650 y 1,000 kilogramos de oro doré —una aleación semirrefinada e impura— para enviarlo a refinerías estadounidenses bajo un arreglo separado con Washington, según informó primero Axios.
Un funcionario de la Casa Blanca confirmó el acuerdo, diciendo a Reuters que el secretario del Interior Doug Burgum ayudó a asegurar lo que la administración describió como una transacción “histórica” destinada a ayudar a restaurar el sector minero venezolano mientras se suministran minerales a la industria estadounidense. El funcionario no proporcionó detalles sobre precios u otros términos del acuerdo.
Pero el acuerdo ha generado escrutinio en Washington. En una carta enviada el 7 de abril al director ejecutivo de Trafigura, el senador estadounidense Ron Wyden, demócrata de Oregón, advirtió que la corrupción, el daño ambiental y el trabajo forzado están generalizados en el sector minero venezolano, gran parte del cual está vinculado a organizaciones criminales y grupos designados por Estados Unidos como organizaciones terroristas extranjeras.
El senador solicitó detalles sobre la debida diligencia en derechos humanos de la empresa, salvaguardas contra el lavado de dinero y esfuerzos para garantizar que el oro no provenga de operaciones ilícitas antes de ingresar a los mercados estadounidenses.
Wyden también señaló que Minerven había sido previamente sancionada por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por operar en un sector utilizado para financiar grupos armados y sostener al gobierno de Maduro, y dijo que los detalles clave del nuevo acuerdo —incluida la verificación de la cadena de suministro, contrapartes y salvaguardas ambientales— siguen sin estar claros.
La carta pide a Trafigura identificar el origen del oro, los mecanismos de cumplimiento y cualquier entidad estadounidense involucrada en la refinación o distribución del material, destacando preocupaciones de que oro venezolano vinculado a abusos de derechos humanos pueda ingresar a cadenas de suministro estadounidenses.
No está claro si Trafigura ha respondido a la carta del senador.
No como el petróleo
Cristina Burelli, fundadora de la organización ambiental SOS Orinoco, dijo que el cambio de política corre el riesgo de crear un desajuste peligroso entre la autorización legal y la realidad sobre el terreno, donde las operaciones mineras están en gran medida controladas por actores armados.
“Estados Unidos está tratando de aplicar la misma lógica utilizada para el petróleo a los minerales”, dijo, advirtiendo que la economía minera está mucho más fragmentada y es difícil de monitorear. La extracción mineral venezolana está distribuida en diferentes minas a lo largo de la región sur, que abarcan aproximadamente 200.000 millas cuadradas —alrededor de cuatro veces el tamaño del estado de Florida— con un estimado de 90% de la producción contrabandeada a través de canales informales, lo que hace extremadamente difícil una debida diligencia significativa.
A diferencia del petróleo, que fluye a través de oleoductos e infraestructura centralizada, la producción de oro en el sur de Venezuela está dispersa en cientos de pequeños sitios accesibles solo por río, caminos de tierra o pistas aéreas.
La geografía fragmentada permite a grupos armados dominar el territorio, cobrar impuestos a los mineros y controlar las cadenas de suministro mucho antes de que el oro llegue a canales oficiales.
En las regiones mineras del sur de Venezuela, particularmente en los estados Bolívar y Amazonas, la extracción está dominada por pequeños mineros que operan bajo el control de grupos armados, bandas criminales y unidades militares. El acceso a combustible, maquinaria y rutas de transporte a menudo requiere pagos en oro a autoridades o redes armadas, incorporando la producción ilícita en la cadena de suministro.
Esa estructura significa que inversionistas extranjeros que ingresen al sector —incluso indirectamente— podrían terminar comprando oro que ha pasado por manos ilegales. Grupos guerrilleros como el Ejército de Liberación Nacional (ELN), disidencias de las FARC y organizaciones criminales venezolanas operan en zonas mineras, imponiendo con frecuencia impuestos a los mineros y controlando los yacimientos mediante la violencia.
Burelli también advirtió que el cambio de política podría transformar a Venezuela en un centro de lavado para oro ilícito de toda la cuenca amazónica, con mineros de Brasil, Colombia, Guyana y Surinam canalizando producción a través de redes venezolanas antes de llegar a mercados globales.
“Esta será la ruta más fácil para limpiar oro ilegal”, dijo.
Financiamiento de redes violentas
Estas preocupaciones son compartidas por Bram Ebus, consultor del International Crisis Group y codirector de Amazon Underworld, una alianza mediática que cubre e investiga los impactos en la región amazónica, quien afirma que la participación extranjera en el sector minero venezolano corre el riesgo de financiar grupos armados y abusos de derechos humanos.
“Creemos que Estados Unidos busca los minerales de Venezuela sin ninguna precaución en lo que respecta a contribuir a financiar violaciones de derechos humanos y grupos armados no estatales, incluidos grupos en la lista terrorista de Estados Unidos como el Ejército de Liberación Nacional (ELN)”, dijo Ebus. “Las protecciones ambientales son realmente bajas, y no vemos que Estados Unidos realmente exija que se eleven los estándares en lo que respecta a las salvaguardias”.
También advirtió que minerales ilícitos podrían entrar a los mercados internacionales a través de empresas estatales venezolanas, lavando efectivamente oro de países vecinos antes de que llegue a refinerías estadounidenses.
“Si el oro pasa por una empresa estatal venezolana, puede venderse como oro venezolano a Estados Unidos. El oro que antes era ‘tóxico’ podría convertirse en parte del mercado de refinación estadounidense”, explicó Ebus.
Ebus agregó que el interés en Venezuela ya está dividiendo a los potenciales inversionistas, con empresas más pequeñas dispuestas a asumir riesgos mientras las compañías más grandes se mantienen cautelosas.
“Lo que vemos son ‘empresas vaqueras’ muy interesadas en involucrarse, mientras que las empresas mineras más reputadas son muy cautelosas”, dijo.
En muchos distritos mineros, organizaciones criminales gobiernan efectivamente el territorio, controlando la entrada, resolviendo disputas y haciendo cumplir su autoridad mediante la violencia.
“Pueden decidir quién entra y sale de un área minera. Llevan a cabo formas rudimentarias de justicia, incluyendo ejecuciones sumarias”, dijo Ebus.
Describió el oro venezolano como inherentemente ligado a la violencia.
“El oro en Venezuela nunca es ‘inocuo’”, dijo. “Grupos armados no estatales cometen las violaciones de derechos humanos más brutales: violencia sexual, desapariciones, tortura, asesinatos y participación de menores”.
Riesgos de seguridad y control criminal
El experto en seguridad José García, especialista en inteligencia militar venezolana, dijo que la situación sobre el terreno sigue siendo altamente volátil y dominada por grupos criminales, lo que eleva los riesgos para empresas extranjeras que consideren entrar al sector.
García dijo que las áreas mineras en el estado Bolívar permanecen bajo el control de organizaciones como las bandas Tren de Aragua y Tren de Guayana, así como guerrillas del ELN, que operan en diferentes minas y controlan trabajadores, rutas de transporte y centros de procesamiento. El territorio, advirtió, funciona como un mosaico de enclaves criminales más que como una zona minera unificada.
Señaló que desmantelar esas estructuras requeriría operaciones sostenidas “mina por mina”, no intervenciones de seguridad limitadas, porque cada sitio está dirigido por su propia jerarquía armada.
Según García, empresas estadounidenses podrían inicialmente entrar al mercado comprando mineral sin procesar para su cianuración y refinación, un paso que podría colocarlas directamente en cadenas de suministro dominadas por grupos criminales. La cianuración es un proceso utilizado para extraer oro de mineral de baja ley disolviéndolo en una solución diluida de cianuro.
García dijo haber identificado al menos 79 empresas operando a lo largo del proceso minero, incluyendo suministro de materiales, extracción, cianuración y procesamiento de oro.
Esa estructura en capas, dijo, crea múltiples puntos donde el oro ilícito puede mezclarse con flujos legales antes de la exportación.
García también advirtió que Estados Unidos podría estar subestimando la complejidad territorial de las zonas mineras. Mientras las negociaciones y marcos legales se desarrollan en Caracas, las minas reales permanecen bajo control de grupos armados con sus propios sistemas de gobernanza.
Describió la apertura del sector como un escenario de “alto riesgo, alta recompensa” en el que los primeros participantes podrían aceptar exposición a redes criminales a cambio de acceso a yacimientos valiosos. Algunas empresas, dijo, ya exploran posicionarse antes de que existan marcos regulatorios más sólidos.
Las condiciones de trabajo en las minas ilustran aún más los riesgos. García dijo que los mineros operan en entornos extremadamente precarios marcados por derrumbes de túneles, deslizamientos de tierra y técnicas improvisadas de extracción. Los trabajadores suelen ingresar a pozos profundos utilizando equipos rudimentarios, mientras que el cumplimiento de las reglas se impone mediante la violencia.
También describió un ecosistema social más amplio marcado por trata de personas, prostitución, tuberculosis y sistemas de deuda que atrapan a los trabajadores en condiciones cercanas a la esclavitud. La violencia se utiliza para imponer disciplina, y quienes son acusados de robo o violar reglas pueden ser ejecutados o desaparecidos.
El resultado, dijo García, es un entorno donde las cadenas de suministro son inseparables de la gobernanza criminal, lo que dificulta a compradores extranjeros garantizar que los minerales no estén vinculados a abusos.
Una década de violencia
Oscar Murillo, coordinador general de la organización venezolana de derechos humanos PROVEA, dijo que los riesgos para empresas extranjeras también deben entenderse en el contexto del Arco Minero del Orinoco, un vasto territorio creado por decreto en 2016 que abarca casi 45,000 millas cuadradas, aproximadamente el tamaño del estado de Pensilvania.
Murillo señaló que la iniciativa fue presentada originalmente como un proyecto minero industrial a gran escala destinado a atraer inversión multinacional, pero nunca se materializó. En su lugar, el decreto se convirtió en un marco que permitió la expansión de la minería ilegal en el sur de Venezuela.
Sin garantías legales y en medio de la crisis institucional del país, las grandes empresas se mantuvieron al margen. En ese vacío entraron grupos armados irregulares, organizaciones criminales y unidades militares que comenzaron a controlar sitios de extracción y poblaciones locales.
Murillo dijo que el Arco Minero luego se convirtió en un salvavidas financiero para el régimen venezolano cuando colapsaron los ingresos petroleros, con una rápida expansión de la extracción de oro bajo acuerdos opacos que involucraban actores estatales y grupos armados. El crecimiento vino acompañado de destrucción ambiental, desplazamiento de comunidades indígenas y violencia generalizada.
Describió zonas mineras marcadas por asesinatos, desapariciones y trabajo forzado, donde los mineros a menudo deben entregar grandes porciones de su producción a grupos armados que controlan los sitios. La supervisión institucional colapsó en gran medida, convirtiendo partes del sur de Venezuela en áreas donde el Estado de derecho prácticamente desapareció.
En conjunto, dijo Murillo, estas dinámicas crearon una economía minera dominada por grupos armados, una estructura que permanece en gran medida intacta mientras la inversión extranjera comienza a explorar su entrada al sector.
La expansión se produjo a expensas de las comunidades locales y el medio ambiente. Bosques fueron talados, ríos contaminados y territorios indígenas invadidos, señaló.
“El Arco Minero actuó como un salvavidas financiero”, dijo Murillo, agregando que los ingresos estuvieron acompañados de violaciones sistemáticas de derechos humanos, desplazamiento de comunidades indígenas y colapso de servicios públicos.
Murillo también destacó las consecuencias ambientales más amplias, señalando que la región afectada se encuentra dentro de la Amazonía venezolana e incluye cuencas hidrográficas clave que alimentan la cuenca amazónica.
Violaciones sistemáticas de derechos humanos
Murillo dijo que las zonas mineras están caracterizadas por asesinatos, masacres, desapariciones y trabajo forzado, con mineros obligados a entregar grandes porciones de su producción a grupos armados.
Señaló que los trabajadores suelen operar en pozos de 60 a 70 metros de profundidad en condiciones inseguras, mientras que deslizamientos y derrumbes causan muertes con regularidad. Los grupos armados imponen reglas, hacen cumplir disciplina y castigan violaciones con violencia.
“No existe ninguna inspección oficial que garantice condiciones seguras de higiene y ambientales”, dijo Murillo, añadiendo que los mineros a menudo se ven obligados a entregar hasta el 70% de su oro a grupos criminales que controlan los sitios.
El colapso de la supervisión institucional ha agravado los riesgos. Murillo señaló que Venezuela alguna vez tuvo instituciones mineras establecidas, incluida la empresa estatal Minervén, pero esas estructuras se han desmoronado en gran medida.
“No hay investigaciones sobre crímenes o desapariciones”, dijo, describiendo las zonas mineras como territorios donde el Estado de derecho ha desaparecido efectivamente.
Oportunidad estratégica, riesgo legal
Grupos ambientalistas señalan que los riesgos van más allá del financiamiento criminal y se extienden a una mayor destrucción ecológica si la inversión extranjera acelera la extracción.
Fundación AguaClara, una organización ambiental venezolana con más de dos décadas de trabajo en los ecosistemas del sur del país, ha advertido que la apertura del sector podría desencadenar una expansión más profunda de la minería en regiones frágiles de la Amazonía venezolana.
“Esto no se trata solo de cambiar de socios. Abrir la puerta a Estados Unidos señala un avance minero mucho más amplio, incluso hacia minerales críticos como el torio”, dijo la organización, señalando que el elemento radiactivo ha sido identificado en el sur de Venezuela.
El grupo también advirtió que catalogar los minerales como “estratégicos” podría aumentar la militarización y dejar intactas las dinámicas actuales de extracción. “Los pranes, los sindicatos criminales, los grupos guerrilleros —protegidos por funcionarios militares nacionales corruptos— todos ellos continuarán operando. A menos que cambie el modelo extractivo, seguirá siendo oro de origen violento”, señaló la fundación.
AguaClara también destacó el costo humano y ambiental, particularmente para las comunidades indígenas. “Las personas que viven en estas comunidades no están siendo tomadas en cuenta. Sus hábitats están siendo destruidos, empujándolas hacia condiciones cercanas al exterminio”, indicó el grupo.
En conjunto, los expertos describen un sector donde la inversión formal corre el riesgo de entrelazarse con la gobernanza criminal, la violencia armada y cadenas de suministro ilícitas.
Para las empresas estadounidenses, la oportunidad de acceder a oro y minerales críticos conlleva la posibilidad de financiar inadvertidamente a grupos armados, lavar producción ilícita o quedar atrapadas en redes que dominan la frontera minera venezolana.
“El peligro es que las empresas crean que están entrando en un mercado regulado”, dijo Burelli. “En realidad, podrían estar entrando en una economía criminal.”
Esta historia fue publicada originalmente el 9 de abril de 2026, 5:30 a. m..
