Nueva investigación en Miami pone la mira en lo que Alex Saab sabe sobre Maduro
Durante años, Alex Saab actuó como el operador clave que solucionaba los problemas de Nicolás Maduro — el empresario de confianza encargado de sortear las sanciones estadounidenses, asegurar acuerdos y mantener el flujo de dinero mientras la economía venezolana colapsaba bajo la presión internacional.
Ahora, mientras el exministro y presunto testaferro regresa a custodia federal en Miami para enfrentar nuevos cargos de lavado de dinero, investigadores estadounidenses examinan si el hombre que alguna vez tuvo la tarea de proteger el imperio financiero de Maduro pudiera convertirse en el arma más valiosa del Departamento de Justicia contra el capturado ex hombre fuerte.
Fiscales y agentes federales han mostrado un marcado interés en Saab porque creen que posee un conocimiento detallado de la estructura financiera de Maduro, dijeron al Miami Herald personas familiarizadas con las investigaciones en curso.
Ese interés surge mientras el Departamento de Justicia impulsa una segunda investigación criminal contra Maduro, desarrollada en el sur de Florida y centrada, al menos en parte, en posibles delitos financieros.
La pesquisa con sede en Miami, en marcha desde hace meses, abre la posibilidad de que Maduro enfrente cargos adicionales a las acusaciones por narcoterrorismo y delitos con armas de fuego que ya tiene pendientes en una corte federal de Nueva York.
El nuevo expediente
Saab, un empresario colombiano que se convirtió en uno de los socios comerciales más cercanos de Maduro antes de desempeñarse como ministro de Industria y Producción Nacional de Venezuela, compareció la semana pasada ante una corte federal de Miami tras ser deportado desde Venezuela.
Los fiscales del Distrito Sur de Florida revelaron una nueva acusación formal que señala a Saab de participar en una conspiración de lavado de dinero vinculada al programa venezolano de distribución de alimentos CLAP — una iniciativa estatal de asistencia social que las autoridades estadounidenses han descrito durante años como un vehículo de corrupción y enriquecimiento ilícito.
La acusación, compuesta por un solo cargo, amplía alegatos previos relacionados con el CLAP y extiende la presunta conducta criminal hasta enero.
El regreso de Saab lo coloca nuevamente en el centro de una saga legal y política que ha atravesado varios países y administraciones.
Anteriormente pasó dos años bajo custodia estadounidense tras ser extraditado desde Cabo Verde por cargos de lavado de dinero, antes de recibir un indulto presidencial de Joe Biden en 2023 y ser devuelto a Venezuela como parte de un intercambio de prisioneros con el régimen de Maduro.
Ahora, con Maduro también bajo custodia en Estados Unidos y a la espera de juicio en Nueva York, los investigadores parecen estar reevaluando el potencial valor de Saab.
Según personas familiarizadas con el tema citadas por Reuters y CBS News, altos funcionarios del Departamento de Justicia instruyeron a fiscales de Miami a comienzos de este año a abrir un nuevo caso criminal relacionado con Maduro.
La investigación comenzó presuntamente después de que Maduro ya hubiese sido trasladado a Estados Unidos tras la operación militar del 3 de enero que condujo a su captura junto con su esposa, Cilia Flores.
La pesquisa está siendo dirigida por el veterano fiscal de Miami Michael Berger, especializado en asuntos criminales internacionales, junto con agentes del FBI, Homeland Security Investigations y la división Criminal Investigation del IRS, según personas familiarizadas con el caso citadas por la prensa estadounidense.
¿Un caso más sólido contra Maduro?
La existencia de la investigación en el sur de Florida ha alimentado especulaciones entre observadores legales de que las autoridades federales buscan fortalecer o complementar el caso que ya enfrenta Maduro en Manhattan.
La acusación en Nueva York, presentada originalmente en 2020, señala a Maduro por conspiración de narcoterrorismo, importación de cocaína y delitos relacionados con armas. Los fiscales sostienen que proporcionó protección diplomática y apoyo logístico a traficantes involucrados en el traslado de narcóticos.
Maduro se ha declarado no culpable.
Pero algunos analistas y exfuncionarios han cuestionado el alcance del caso centrado en narcóticos, señalando que gran parte de la cocaína que ingresa a Estados Unidos evita territorio venezolano y se origina en otras zonas de la región.
Esas preocupaciones, según personas familiarizadas con discusiones internas, podrían ayudar a explicar por qué las autoridades federales han impulsado una investigación paralela centrada en delitos financieros.
Un tema que algunos funcionarios del Departamento de Justicia y de la Casa Blanca han planteado en privado, según una fuente familiarizada con el asunto, es que la acusación de Nueva York no incluye cargos por lavado de dinero.
Para los investigadores del sur de Florida, esa ausencia tiene particular relevancia.
Durante años, fiscales federales en Miami han intentado vincular a altos funcionarios venezolanos con actividades financieras ilícitas canalizadas a través del sistema estadounidense, aunque esos esfuerzos a menudo se han visto obstaculizados por la dificultad de rastrear compañías fantasma, cuentas offshore y transacciones internacionales directamente hasta figuras políticas.
Entre los funcionarios venezolanos de más alto rango procesados con éxito en Miami figura el ex tesorero nacional Alejandro Andrade, sentenciado en 2018 por su participación en un esquema multimillonario de sobornos y lavado de dinero relacionado con el sistema cambiario venezolano.
‘Ya no le es leal a nadie’
Una persona familiarizada con la situación, que habló bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad de las investigaciones, afirmó que el regreso de Saab a custodia estadounidense es muy distinto a la situación que siguió su extradición previa desde Cabo Verde.
“La primera vez, Estados Unidos lo trajo desde África mientras el Estado venezolano lo protegía”, dijo la fuente. “Esta vez, el Estado venezolano lo entregó — y el Estado venezolano está compuesto por sus socios”.
Ese giro, sostuvo la fuente, podría alterar profundamente los cálculos de Saab mientras enfrenta una renovada exposición criminal en Miami.
Durante el proceso anterior, Saab terminó recibiendo un indulto presidencial y fue devuelto a Venezuela como parte de un intercambio negociado. Esta vez, sin embargo, la fuente dijo que Saab podría percibir muchas menos vías políticas disponibles.
“Ya no le es leal a nadie”, afirmó la fuente. “Ya no quedan fichas de negociación”.
Según la fuente, Saab entiende que el tipo de arreglo político que anteriormente aseguró su liberación difícilmente vuelva a materializarse.
“Un indulto presidencial negociado por Caracas no lo va a salvar esta vez”, sostuvo la fuente, argumentando que Saab podría optar por acuerdos de cooperación comúnmente buscados por acusados que enfrentan largas condenas federales. “Lo único que queda es negociar”.
La fuente describió a Saab como mucho más que un intermediario comercial, presentándolo como una figura central en las operaciones financieras y geopolíticas de la era Maduro, con un conocimiento que podría ir mucho más allá de las acusaciones contenidas en el expediente actual.
“Alex Saab es el testaferro de Maduro”, dijo la fuente. “Tiene todos los detalles, toda la suciedad. Lo sabe todo — las negociaciones con Irán, por ejemplo”.
La fuente también señaló presuntos vínculos entre las operaciones de compra de alimentos de Saab en México y redes criminales más amplias — alegatos que no forman parte de la acusación actual en Miami y que no han sido probados en corte.
Según la fuente, los investigadores buscan determinar si Saab posee información sobre logística, flujos financieros y relaciones internacionales vinculadas al programa CLAP y operaciones relacionadas.
“Él manejó personalmente la operación”, dijo la fuente en referencia a las redes de adquisición asociadas al programa alimentario.
Imperio empresarial
El presunto papel de Saab en las operaciones comerciales de la era Maduro ha atraído desde hace tiempo la atención de los investigadores.
Anteriormente fue identificado como co-conspirador no acusado formalmente en un caso del sur de Florida presentado en 2021 sobre sobornos y lavado de dinero vinculados al programa CLAP, según personas familiarizadas con el asunto.
Para los fiscales, Saab representa más que otro acusado.
Ocupa una posición potencialmente excepcional dentro de un sistema financiero y político que los investigadores estadounidenses han tenido dificultades para penetrar durante años.
Su imperio empresarial se extendió por importaciones de alimentos, materias primas, contratación internacional y comercio desarrollado bajo sanciones, operando con frecuencia mediante complejas estructuras que, según los investigadores, podrían contener pistas sobre cómo se movía el dinero dentro del gobierno de Maduro.
Aún no está claro si Saab finalmente cooperará o proporcionará información. Pero su renovada exposición legal — combinada con la investigación paralela en Miami contra Maduro — ha intensificado la atención sobre lo que sabe y sobre si ese conocimiento podría moldear la próxima fase del caso de Washington contra el exmandatario venezolano.
