Cucarachas que se comen las alas entre sí podrían ser las parejas más comprometidas del mundo de los insectos
La mayoría de las historias de amor no comienzan con comerse mutuamente las alas. Pero para una especie de cucaracha xilófaga (que se alimenta de madera) hallada en Asia, devorar las alas de su pareja es, al parecer, la ceremonia de compromiso definitiva. Una nueva investigación sugiere que este acto podría sellar uno de los vínculos más raros del mundo de los insectos.
Un estudio publicado en Royal Society Open Science revela que las cucarachas Salganea taiwanensis parecen formar vínculos de pareja: ese tipo de uniones duraderas y exclusivas que los científicos suelen asociar con las aves y los mamíferos, y no con criaturas de seis patas. ¿El ritual que lo pone en marcha? Es, sin duda, el comportamiento de cortejo más extraño del que jamás haya oído hablar.
Qué significa realmente el vínculo de pareja para las cucarachas
El vínculo de pareja “simplemente significa que dos organismos individuales pasarán un periodo prolongado de tiempo juntos y excluirán a otros individuos de esa unión”, afirma Nate Lo, biólogo evolutivo de la Universidad de Sidney y uno de los autores del nuevo estudio, según informa NPR. “Los dos individuos saben que el otro miembro la proteje”.
En el reino animal, el vínculo de pareja puede aportar ventajas reales: alimento compartido, acicalamiento mutuo y una mejor protección del nido y de la descendencia. Este comportamiento está bien documentado en vertebrados como los pingüinos, los lobos y ciertos primates. Encontrarlo en un insecto es lo que hace que este descubrimiento resulte tan extraordinario.
“Sin embargo, muy rara vez lo observamos en invertebrados; es decir, en criaturas como los insectos, los crustáceos u otros bichos”, señaló Lo.
Cómo las cucarachas Salganea taiwanensis sellan el romance comiéndose las alas
El proceso comienza cuando una cucaracha macho y una hembra encuentran un trozo de madera en descomposición. “El macho y la hembra excavan en la madera podrida y forman una pequeña galería”, explicó Lo.
Entonces, las cosas se ponen intensas. A lo largo de unas pocas horas, las dos cucarachas se arrancan las alas mutuamente a mordiscos y se las comen. La “hembra se come las alas del macho y el macho se come las alas de la hembra”, dijo Haruka Osaki, ecóloga del comportamiento en el Museo de la Naturaleza y las Actividades Humanas de Hyogo (Japón). Y cuando esta comida —que ocurre una sola vez— ha concluido, “significa que han formado una pareja”.
Solo después de este ritual de ingesta de alas comienzan las cucarachas a construir el nido y a aparearse.
“Las alas son una fuente de proteínas —explicó Lo—, y esto parece prepararlos para algún tipo de romance en el futuro”.
Se trata de insectos xilófagos que sobreviven alimentándose de madera en descomposición: una fuente de alimento dura y con escasos nutrientes. Aproximadamente el 20 por ciento de su actividad enzimática para digerir la madera tiene lugar en el intestino posterior, a menudo con la ayuda de microbios simbióticos que descomponen la celulosa.
El experimento de Okinawa que puso a prueba el vínculo entre las cucarachas
Los investigadores querían comprender qué significaba realmente el acto de comerse las alas, por lo que observaron a un grupo de cucarachas procedentes de Okinawa. Osaki describió el método de recolección con su característica franqueza: “Simplemente, voy al bosque, busco un tronco tirado en el suelo y lo parto con mi hacha. De ese modo, destruyo su hogar”.
El equipo formó parejas de cucarachas y las colocó en cajas nido artificiales. No todas las parejas se comieron las alas mutuamente. A continuación, los investigadores introdujeron un intruso en cada pareja, y los resultados mostraron una marcada diferencia.
Las cucarachas que aún conservaban sus alas no mostraron ninguna agresividad hacia el intruso. Sin embargo, las parejas que se habían comido las alas la una a la otra pasaron a la ofensiva.
“Tanto el macho como la hembra atacan —señaló Lo—. También mueven el trasero y golpean al intruso con él. Son unas criaturas pequeñas bastante agresivas”.
Lo comentó que el intruso se mostraba “muy inquieto” e “intentaba escapar”.
«Esto sugiere que no desean tener a un tercero estorbando. Es como si hubieran establecido una especie de pacto», continuó.
Qué implica este descubrimiento para la comprensión de la inteligencia en los insectos
Esta tolerancia específica hacia la pareja, combinada con la agresividad hacia los intrusos, podría reforzar la cooperación y reducir la competencia: una ventaja evolutiva que los investigadores no esperaban encontrar en criaturas con cerebros tan diminutos.
“Es probable que los invertebrados sean más complejos y posean alguna forma de cognición; más de lo que cabría esperar —afirma Lo—. A pesar de tener cerebros minúsculos, pueden desarrollar características bastante similares a las de los seres humanos”.
Lo también señala que las parejas que habían establecido un vínculo pasaron 24 horas adicionales juntas antes de comenzar el experimento —tiempo durante el cual se comieron las alas mutuamente—, a diferencia de las parejas que no habían forjado dicho vínculo. No obstante, aclaró: “No estamos seguros de cuánta relevancia puede tener este factor”, y añadió que ya hay más experimentos planificados.
En algún lugar, dentro de un tronco en descomposición en Okinawa, dos cucarachas sin alas custodian juntas su nido, embistiendo a los intrusos con sus traseros. La ciencia apenas está poniéndose al día con su historia de amor.
Este artículo fue creado por especialistas en contenidos utilizando diversas herramientas, incluida la inteligencia artificial.