Cómo esta comunidad de la isla barrera de Brevard en Florida luchó contra el desarrollo excesivo
En octubre de 2022, los comisionados del Condado de Brevard’s votaron a favor de rezonificar un lote rural a cuatro casas por acre. En teoría, parecía una decisión benigna, pero los residentes que asistieron reaccionaron con protestas.“¡Dios mío!”, resonó por toda la sala. Para ellos, fue como si la comisión acabara de dictar sentencia de muerte a su comunidad rural.
En un estado donde los desarrolladores generalmente llevan la delantera, temían lo que vendría después: pronto, sus casas de una sola planta quedarían eclipsadas por condominios y mega hoteles, sus playas, azotadas por el viento, estarían repletas de turistas y el cielo oscuro estaría fracturado por luces que desorientarían a las tortugas marinas que anidaban.
Pero, en cambio, ocurrió algo extraordinario. Ese encuentro se convirtió en un punto de inflexión.
Si los residentes aceptaran la decisión del condado, “seríamos como Miami Beach”, dijo Mark Shantzis, residente de muchos años y oriundo de Miami. “O podríamos contraatacar”.
Con el tiempo, surgió un pequeño grupo comunitario llamado BIPPA, por sus siglas en inglés, (Barrier Islands Preservation and Protection Association), Asociación para la Preservación y Protección de las Islas Barrera. Este grupo aseguraría una de las protecciones más fuertes colocadas en una isla barrera de Florida en cuatro décadas, asegurando que, a diferencia de otras partes del estado, la construcción y el crecimiento de la población sean limitados en un área cada vez más a riesgo por el empeoramiento de las tormentas, la erosión y el aumento del nivel del mar.
“Dependía de nosotros asegurar que no se aprobara nada que destruyera nuestra isla barrera”, dijo Beth Glover, agente de bienes raíces con licencia y actual presidenta de BIPPA, aunque al principio nadie tenía idea de cuán exitosos serían.
Su victoria, dicen, es una hoja de ruta para crear un movimiento de base bipartidista: sólo uniendo a capitalistas de riesgo y empresarios tecnológicos, científicos y surfistas, abuelas y familias con niños con necesidades especiales —personas de diferentes orígenes y políticas— pudieron tener éxito.
Las islas barrera de Florida han experimentado un auge poblacional en las últimas décadas. Unas 765,000 personas viven actualmente en ellas , bancos de arena móviles que se encuentran entre los ecosistemas más frágiles y efímeros del estado.
Y actualmente las islas barrera de Brevard se están desarrollando más rápido que en cualquier otro lugar del estado, lo que aumenta la población y el valor de la propiedad.
En un análisis del desarrollo y crecimiento poblacional de las islas barrera de Florida, el Miami Herald descubrió que los condados de Miami-Dade y Brevard tienen las mayores poblaciones, con alrededor de 125,000 habitantes cada uno. La diferencia clave: en las islas barrera de Miami-Dade, el número de residentes ha disminuido desde 2017, mientras que en Brevard sigue aumentando.
Cerca de Cocoa Beach, justo al norte, en la zona central del condado, hoteles con cientos de habitaciones y lujosos alquileres vacacionales ya abarrotan la costa: el tipo de desarrollo que los residentes del sur también vieron expandirse a su zona. El más reciente, Harbor Island Beach, un desarrollo de alquileres vacacionales similar al anterior, fue descrito por muchos como “lamentable” y “una monstruosidad”, y un presagio de lo que podría estar por venir, dijo Glover.
Poco después de la reunión de la comisión de octubre de 2022, un equipo central de BIPPA se reunió en su sede , a solo unos metros de las dunas cambiantes e indómitas, para decidir sus próximos pasos.
Para detener a los desarrolladores, necesitarían un aliado más poderoso que sus comisionados, y pensaron que la reunión de enero de 2023 con la delegación legislativa estatal del área podría brindarles uno.
Afortunadamente, dijo Glover, BIPPA había creado una red de apoyo que podía movilizarse en un abrir y cerrar de ojos. Cientos de ellos llenaron la sala cuando explicaron por qué incluso un pequeño cambio de zonificación era un riesgo que no podían correr.
El riesgo de evacuación por huracán se convirtió rápidamente en uno de los argumentos más sólidos. Con solo dos puentes separados por 25 millas, un mayor número de residentes implicaba evacuaciones más lentas durante las tormentas. La autopista A1A, de dos carriles, ya estaba sobrecargada. La laguna del río Indian, enclavada entre la zona urbana continental y la isla, no podía absorber más contaminación, y los nuevos sistemas sépticos podrían poner en peligro cientos de millones de dólares en labores de limpieza financiadas con fondos públicos.
Luego estaban las tortugas marinas, que se convirtieron en el centro de la lucha. La isla es uno de los principales sitios de anidación de tortugas cabezonas del mundo y hogar de una creciente población de tortugas verdes. Decenas de miles de crías emergen cada año, guiadas por la luna hacia el mar, y regresan décadas después para poner sus propios nidos.
Stacy Gallagher, coordinadora de desarrollo y políticas de Sea Turtle Conservancy, había viajado desde Gainesville para presentar ese argumento y recuerda haberse sentido alentada cuando un estruendoso aplauso acentuó cada uno de sus puntos.
“Fue abrumador”, dijo sobre el apoyo de la comunidad para limitar el desarrollo.
Toda la delegación quedó convencida. Sin embargo, lo que había que hacer ante el inminente acontecimiento era menos evidente.
Necesitamos un desarrollo que funcione con el medio ambiente
Finalmente, se planteó la idea de crear un Área de Preocupación Crítica del Estado (Area of Critical State Concern), una designación reservada para extensiones de tierra tan significativas para el estado que “deben protegerse del desarrollo descontrolado que causaría un deterioro sustancial”, según Florida Commerce, que revisa todos los proyectos de desarrollo en dichas áreas.
Los planes futuros para desarrollar la isla barrera tendrían que considerar su impacto ecológico, social y de seguridad, pero obtener esta designación parecía una apuesta arriesgada. Hasta ahora, solo existen cuatro áreas de este tipo en todo el estado –en los Cayos de Florida, Big Cypress, Green Swamp y la Bahía de Apalachicola– y el último fue concedido hace unos cuarenta años.
Uno de los más familiarizados con el proceso fue el entonces congresista Thad Altman, un republicano que creció en la zona y entró en la política en la década de 1980, motivado a proteger lo que él considera la creación de Dios.
Altman recuerda esa época como el apogeo del ambientalismo republicano. Políticas como la Ley de Recursos de la Barrera Costera (Coastal Barrier Resources Act), diseñadas para desviar la inversión de las islas barrera vulnerables, comenzaban a surtir efecto. En las islas barrera de Brevard, los principales terratenientes, incluyendo a Disney, reconocieron la improbabilidad de una expansión de infraestructura a gran escala y vendieron sus terrenos al estado. Lo que quedaba era principalmente propiedad familiar y estaba zonificado como residencial rural, con no más de una vivienda por cada cinco acres.
“Pensé que teníamos una protección irrevocable”, dijo Altman. Esa suposición se desvaneció en 2023, durante una reunión de la delegación, cuando se dio cuenta de que incluso el carácter rural, tan apreciado por tanto tiempo, de la isla barrera del sur estaba amenazado. “Me hizo pensar: ‘¡Dios mío!’”.
Sin embargo, el concepto de Área de Preocupación Estatal Crítica le pareció lógico de inmediato. Una vez redactado el proyecto de ley, Altman lo patrocinó en la Cámara de Representantes, y su correligionario republicano, Tom Wright, se convirtió en su defensor en el Senado.
El apoyo bipartidista sería crucial. Para que esto se mantuviera, un argumento debía quedar relegado a un segundo plano: el cambio climático. Si bien fue claramente imprudente construir más viviendas y ubicar a más personas en una isla barrera estrecha y móvil cuando el nivel del mar está subiendo y las tormentas se intensifican, el tema se ha vuelto demasiado controvertido políticamente como para ser invocado.
“A veces siento que hemos perdido algo de influencia ambiental porque todo se centra en el calentamiento global y el aumento del nivel del mar, y el argumento se desvía de lo que estamos tratando de proteger de inmediato”, dijo Altman.
En cambio, el caso de la isla barrera de Brevard se presentó simplemente como cuestión de sentido común. Aumentar la población colapsaría las carreteras, ralentizaría las evacuaciones y pondría en peligro a las tortugas marinas. Además, supondría un coste adicional para los contribuyentes, ya que podría ser necesario construir diques y, como en otros lugares, sería necesario reponer las playas y dunas erosionadas con arena fresca, valorada en millones de dólares.
Nadie está en contra del desarrollo, dijo Debby Mayfield, senadora estatal del condado de Brevard, “pero necesitamos un desarrollo que funcione con el medio ambiente”.
Pero Gallagher ha visto fracasar esfuerzos similares, basados en el sentido común, simplemente por falta de un defensor firme o por quedarse atascados en un subcomité. “Fácilmente, este proyecto de ley podría no haber prosperado”, dijo.
Ahí es donde entró la comunidad. “No nos importa si eres republicano, independiente o demócrata”, dijo Glover, describiendo una de las creencias fundamentales de BIPPA. “No hablamos de eso. Trabajamos bien juntos porque nos importa nuestro hogar”.
Al dejar de lado las políticas personales y centrarse en los argumentos que llegarían a todos, contaban con los suficientes números para no quedarse atrás. Su campaña para el Área de Preocupación Estatal Crítica estaba bien organizada: una persona diseñaba pancartas de protesta, otra redactaba plantillas de correo electrónico para que los simpatizantes pudieran enviar a los legisladores, y otra transportaba montones de peticiones a FedEx para que las copias impresas llegaran a los escritorios de los legisladores. “Durante diez semanas seguidas de sesión, gestionamos un pequeño negocio”, dijo Shantzis, quien solía tener un perro bulldog de mármol con la etiqueta “tenacidad” en su escritorio.
Cualquier indicio de disidencia política en Tallahassee era respondido con rapidez. Cada vez que Shantzis oía que un cabildero inmobiliario podía tener influencia en un comité, el grupo concentraba sus esfuerzos en la comunicación.
Algunos legisladores incluso llamaron directamente a BIPPA para decirle que apoyaban el proyecto de ley y luego preguntaron si el grupo podría dejar de enviar correos electrónicos que inundaban su bandeja de entrada, dijo Shantzis.
La gente de Tallahassee estaba tomando nota, dijo Gallagher. “En cada reunión del comité, los miembros hablaban de la cantidad de correos electrónicos y llamadas que recibían”, añadió.
Para Gallagher, ver avanzar el proyecto de ley fue un ejemplo excepcional y emocionante de una comunidad que se movilizó proactivamente, antes de que se produjeran daños, y con tanta fuerza que la SB1489 y la HB1686 se aprobaron con gran éxito. Ningún representante votó en contra.
“Creo que la comunidad local dejó claro que necesitaban avanzar con esto, lo cual es inaudito”, dijo Gallagher.
Una nueva ley, pero no el final de la lucha
En un día lluvioso de junio de 2023, menos de cuatro meses después de que se presentara por primera vez el proyecto de ley, el gobernador Ron DeSantis, el último de los funcionarios electos que había sido inundado con correos electrónicos de BIPPA, lo convirtió en ley.
Es una herramienta poderosa, afirmó la senadora Mayfield, incluso para personas como Kim Adkinson, la recién elegida comisionada del condado. Habiendo crecido en la isla, Adkinson recuerda las legiones de cangrejos azules que migraban desde la laguna Indian River hacia el Atlántico; eran tantos los que cruzaban que no pudo evitar aplastar algunos en su camino a la escuela en tierra firme. No ha visto ninguno en décadas, y aunque duda que regresen, las tortugas, las dunas y el carácter rural de la comunidad aún pueden protegerse.
Ahora que la zona era considerada digna de protección no solo por un pequeño grupo de “amantes de los árboles”, fácilmente ignorados, sino por la propia Legislatura estatal, dijo Adkinson, los políticos locales como ella podían combatir con mayor facilidad el desarrollo excesivo. El mandato estatal, dijo, “me hace más protectora y más dispuesta a arriesgarme”.
Esto resulta especialmente útil ahora. Si bien el condado aprobó el plan en su totalidad, una nueva ley estatal impidió inesperadamente su implementación, por ahora. La ley, SB 180, impide que los gobiernos de todo el estado adopten nuevas normas de desarrollo más estrictas.
Eso significa que todo el arduo trabajo para reducir la construcción de edificios altos está congelado en Brevard. Pero eso podría cambiar, ya que el promotor del proyecto de ley ha admitido que necesita arreglos y decenas de gobiernos locales están demandando al estado sobre el mismo.
Lo que es seguro, dicen Shantzis y otros, es que la comunidad seguirá presionando y permanecerá vigilante para lograr que se implementen plenamente la designación y todas sus protecciones.
En última instancia, esperan ser un modelo para otras comunidades, dijo. “Si no luchan por su estilo de vida en sus diferentes comunidades, se irán, ¿de acuerdo? Como sucedió en Miami”, dijo.
