Las plantas de los horticultores de la Florida están sanas, pero el mercado no

La crisis del coronavirus ha provocado que el sector de la horticultura en el sur de la Florida se apresure a enviar plantas tropicales antes de una ola de cierres de negocios en todo el país, lo que amenaza con dejarlos con productos que no puedan vender.

En circunstancias normales, esta es una época de mucha actividad en el sector en el sur de la Florida. Los hibiscos, helechos, bromelias y otras plantas tropicales deben comenzar a enviarse en las próximas semanas para que la gente las adquiera en sus comercios favoritos, como Home Depot y Lowe’s.

Además, en tiempos normales las orquídeas comenzarían a despacharse ahora para dos jornadas clave que impulsan las venas anuales del sector: Pascuas y el Día de las Madres.

Pero no estamos en tiempos normales.

Al menos 17 estados han ordenado a su población quedarse en casa, o al menos hay un cierre parcial de los negocios no esenciales, como mercados de alimentos, gasolineras y farmacias. Tres estados con una gran población —California, Nueva York e Illinois— está entre ellos.

Y esa es una mala noticia para la industria de la horticultura en la Florida, cuya actividad es cultivar plantas y especies en vez de cultivos tradicionales como el maíz y el trigo.

$15,000 millones anuales

Los ingresos de la horticultura en la Florida, de aproximadamente 2,000 firmas, una buena parte de ellas en Miami-Dade y Broward, excedían los $15,000 millones antes de la propagación del coronavirus interrumpiera violenta y repentinamente la economía del país, según el Capítulo de Noreste de la Asociación de Horticultores y Agricultores de la Florida.

“Las plantas están listas. Hay que despacharlas, ya se vendieron o tienen el tamaño adecuado”, dijo Jim Stribling, quien opera Redland Fruit & Spice Park en Homestead y lleva más de 30 años en el sector en el sur de la Florida. “Una orquídea en flor después del Día de las Madres no vale nada”.

Los agricultores del sur de la Florida tienen experiencia en adversidades. El huracán Andrew afectó más de 30,000 acres de tierras de cultivo. Dos años después, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte dejó a los cultivadores de tomate y fresa en una desventaja de costos con sus competidores en México. En ambos casos, los cultivadores se reinventaron y se dedicaron a cultivos especiales, como los dirigidos a los minoristas, viveros y jardineros en todo el país.

Y ahora el coronavirus es el reto del momento. Los grandes minoristas hacen sus pedidos con hasta un año de antelación, pero los cultivadores son los que van a sufrir ahora porque tendrán que cargar con la mayoría de las pérdidas ante el cierre de tiendas ordenado por el gobierno.

“Esto va a tener graves consecuencias sobre toda la industria de las orquídeas. dado que el mercado ha cambiado de algo especializado a un mercado masivo”, dijo Martín Motes, cuya empresa, Motes Orchids es conocida mundialmente y funciona desde hace cinco decenios en el sur de la Florida. “La gente no va a ir a Walmart o a las grandes tiendas a comprar nada... Las orquídeas son un producto perecedero. No es que se puedan enviar a Home Depot y las puedan guardar en un almacén”.

Las grandes compañías locales de horticultura como Costa Farms y Silver Vase, tienen grandes extensiones de terrenos dedicados a los grandes minoristas y seguramente enfrentarán dificultades a corto plazo. Marcella Lucio-Chinchilla, vicepresidente de Promoción de Negocios de Silver Vase, dijo que las grandes cadenas de supermercados que compran los arreglos con orquídeas de su empresa no tienen espacio para almacenarlos en este momento.

‘No hay empleados suficientes’

“La gente sigue comprando plantas y flores, las quieren. Pero no pueden conseguirlas en las tiendas porque los canales de distribución están afectados por las compras de pánico”, dijo, de manera que agregar ese producto se ha atrasado incluso locamente “porque no tienen personal suficiente para hacer frente a toda la mercancía”.

Las compañías de transporte que trabajan con los cultivadores dijeron a finales de la semana pasada que estaban tratando de mover más productos para adelantarse a los pedidos de las personas que se están quedando en casa en todo el país.

“Estamos observando el mismo volumen, pero con un poco más de rapidez”, dijo Christian Molina, supervisor de despacho de Flora Logistics, en ese momento. Flora Logistics es una empresa de Miami que ayuda a los productores a llevar sus productos perecederos a todo el país.

Como es el caso en grandes segmentos de la economía, los pequeños productores son los que más riesgos corren en una desaceleración rápida y profunda.

“Creo que esto probablemente saque del negocio a muchos pequeños cultivadores de orquídeas, que tienen 10,000 o 20,000 pies cuadrados de invernadero”, dijo Motes, agregando que las ventas en línea pudieran ofrecer algún alivio a algunos cultivadores en momentos que la gente se recoge en su casa y pudiera estar dispuesta a pagar una prima que les envíen las orquídeas a casa.