Artiles pidió declaraciones juradas a los asistentes a la fiesta en que se jactó de candidato sin partido

Horas después que el Miami Herald informó que el ex senador estatal Frank Artiles se jactó de haber plantado a un candidato sin partido en una contienda para el Senado estatal en el Condado Miami-Dade, Artiles envió cartas legales amenazantes a por lo menos tres personas que asistieron a una fiesta electoral donde se hicieron los comentarios.

Según las declaraciones juradas de tres personas que asistieron a la fiesta del senador republicano Jason Brodeur en el restaurante de Liam Fitzpatrick en Lake Mary, Artiles pidió que firmaran declaraciones juradas el 3 de diciembre de 2020, el mismo día en que se publicó el artículo del Herald.

Dos testigos dijeron que no escucharon a Artiles hacer los comentarios en los que se atribuía el mérito por la contienda de Miami-Dade. Un testigo sí lo hizo, señalando que estaba en un área más pequeña del restaurante con entre 15 y 20 personas.

Artiles fue arrestado por cargos de delito grave en marzo por presuntamente reclutar y pagar a un conocido para que se postulara a las elecciones al Senado estatal. Volverá a los tribunales para otra actualización de su situación en diciembre.

Los fiscales dicen que Artiles sobornó a Alexis Pedro Rodríguez con casi $45,000 para que se postulara como candidato sin partido por el Distrito 37 del Senado estatal en las elecciones de 2020. Los dos se declararon inocentes, aunque Rodríguez está cooperando con los investigadores como parte de un acuerdo de culpabilidad.

El Herald obtuvo el miércoles las transcripciones de las nuevas declaraciones en el caso Artiles. Fueron incorporadas al expediente judicial a principios de noviembre.

Stephanie Smith, quien cabildea para una compañía de seguros de salud, dijo en una declaración que estaba en una sala más pequeña en la fiesta, donde vio a Artiles señalar una pantalla con los resultados de las elecciones para el Distrito 37 del Senado y decir: “Ese fui yo”.

La republicana de Miami Ileana García, candidata por primera vez, aventajaba al senador demócrata José Javier Rodríguez en la contienda. Finalmente, ganó tras un recuento de tres días por solo 32 votos de los más de 215,000 emitidos. Alexis Rodríguez, conocido de Artiles desde hace tiempo y que compartía apellido con el titular, obtuvo 6,382 votos en la elección.

“Para mí estuvo muy claro lo que quería decir”, dijo Smith en su declaración. “Creo que no pudo evitarlo. Tenía que presumir”.

Cuando se le contactó el miércoles, Smith declinó hacer comentarios.

Después de que hiciera los comentarios, dijo Smith a los investigadores, una portavoz del comité político que dirigía las campañas republicanas para el Senado pidió a todos que despejaran la sala.

Erin Isaac, la portavoz, dijo al Miami Herald el año pasado que no estaba al tanto de la participación de Artiles en la contienda. No respondió a las solicitudes de comentarios el miércoles.

Amenazas y declaraciones juradas sin firmar

El día que el Herald publicó el artículo, Artiles llamó al teléfono celular de Smith y la acusó de hablar con los periodistas.

“Usó palabras muy, muy negativas”, dijo ella en la declaración, señalando varios insultos con los que la llamó. “Y yo le dije: ‘¿Cómo te atreves a hablarme así? Yo no he hecho nada, esto es una locura’”.

Más tarde, ese mismo día, le envió una declaración jurada para que la firmara. Nunca lo hizo, dijo a los investigadores, y no fue la única.

Lauren Gallo, una cabildera de Florida Realtors que cabildeó a favor de la Liga de Mujeres Votantes de la Florida en el momento de las elecciones de 2020, dijo a los investigadores que Artiles le envió la declaración jurada por correo electrónico. La mujer no la firmó.

“Honestamente, no quise ser parte de nada porque no escuché nada”, dijo.

Gallo no respondió inmediatamente a solicitudes de declaraciones.

Will Rodríguez, cabildero de Corcoran Partners y ex asesor del ex líder de la Cámara de Representantes José Oliva, dijo que también recibió la declaración jurada.

Rodríguez, que dice que considera a Artiles un amigo desde hace una década, dijo a los investigadores que no escuchó al ex senador jactarse de la contienda de Miami esa noche. Pero un mes después, recibió un correo electrónico con el asunto: “declaración jurada”.

“Recuerdo que pensé al abrir el correo electrónico, ‘Frank, ¿por qué me metes en esto?’”, dijo, recordando que había visto el artículo del Herald. “Cuando vi el correo electrónico, miré literalmente el correo electrónico y pensé: ‘Frank, ¿por qué me estás metiendo en esto? ¿Por qué me metes en tus problemas?’”

Rodríguez no respondió de inmediato a las peticiones de declaraciones

Un patrón de comportamiento

La reputación de Artiles es pomposa, y precede a este encuentro reciente. Los testimonios que describen las declaraciones juradas y las amenazas verbales son ejemplos de un patrón de conducta persistente que al menos otras dos personas han descrito como “agresivo” y amenazante.

Jenny Lee Molina, ex alumna de la secundaria Hialeah-Miami Lakes, recuerda un desacuerdo con su compañero Artiles a principios de este año en el grupo de Facebook de la escuela. Ella decidió hacer público el comportamiento inapropiado que presenció por parte del ex maestro y ahora senador republicano Manny Díaz. Artiles, aliado político de Díaz, se dirigió a ella en varops comentarios.

“Espero que tengas un muy buen abogado y/o tus manejadores”, escribió él en un mensaje de Facebook en enero. “Eres una absoluta imbécil que está leyendo un guión (...) Estoy deseando ver cómo tu sicario político es destruido por abogados. Se acabó el esconderse detrás de una computadora”.

“Digamos que no me gustaría que Frank Artiles y sus amigos supieran dónde vivo”, dijo Molina.

La estratega política Vanessa Brito tuvo una relación más estrecha con Artiles. Artiles vinculó a Brito con un empleo dirigiendo el acercamiento con los votantes para Mitt Romney en nombre del grupo activista nacional Hispanic Leadership Fund en 2012. Pero según Brito, Artiles comenzó a expresar su interés en usar el dinero de la campaña nacional y los datos bancarios telefónicos para el acercamiento en nombre de un candidato a la comisión del condado a quien estaba apoyando para competir con Juan Zapata, un enemigo político de Artiles.

Cuando Brito denunció el comportamiento, dijo que él amenazó con demandarla.

“Frank es un tipo que da miedo”, dijo. “Es grande, es agresivo, y tenía muchos amigos”.

La redactora del Miami Herald Ana Ceballos contribuyó a este artículo.

Esta historia fue publicada originalmente el 18 de noviembre de 2021, 2:45 p. m..