El sur de la Florida es un hervidero de ‘fraude por afinidad’

Parecía una absurda oportunidad de inversión, que prometía rendimientos de entre 12.5% y 325% durante la pandemia.

Pero unos 1,500 inversionistas —en su mayoría haitianoamericanos del sur de la Florida y otros de Haití, Canadá e India— cayeron en la trampa de la empresa de transportes del Condado Broward, demasiado buena para ser cierta, según las autoridades federales. Ahora, los inversionistas tendrán suerte si recuperan diez centavos por cada dólar invertido.

Las autoridades federales recientemente presentaron una acusación penal y una demanda civil contra el propietario de Coral Springs Sanjay Singh y su empresa Royal Bengal Logistics Inc., alegando una confabulación recaudar $112 millones de los inversionistas usando a los nuevos clientes para pagar a los antiguos en un esquema tipo Ponzi que implica transferencias bancarias fraudulentas e infracciones de la ley de valores. En los documentos judiciales, Singh, de 43 años, está acusado de apropiarse indebidamente de al menos $14 millones de inversionistas y de desviar otros $19 millones de sus fondos a cuentas de corretaje personales que perdieron dinero.

A Singh se le concedió una fianza de $1 millón luego de su detención a finales de junio y su comparecencia ante el tribunal federal de Fort Lauderdale por cargos de confabulación y fraude electrónico está prevista para el 19 de julio. No fue posible ponerse en contacto con Singh para que hiciera declaraciones y sus abogados no devolvieron los mensajes telefónicos ni de correo electrónico en los que se les pedían declaraciones.

En otra denuncia civil presentada ante la Comisión de Bolsa y Valores (SEC), Singh y su empresa están acusados de conseguir dinero de inversionistas de forma fraudulenta mediante valores no registrados y otras infracciones relacionadas con la lucha contra el fraude.

“Estafas por afinidad” contra inmigrantes

Durante décadas, el sur de la Florida ha sido conocido como la capital nacional de la estafa por sus estafas relacionadas con el sector médico, los impuestos sobre los ingresos y las tarjetas de crédito, por no hablar de los esquemas Ponzi de alto nivel orquestados por figuras tan conocidas como el financiero de Wall Street Bernard Madoff y Scott Rothstein, de Fort Lauderdale.

Pero la región también se ha convertido en cuna del llamado fraude por afinidad, según las autoridades, en el que los estafadores se aprovechan de inmigrantes desprevenidos y otras minorías que tienden a confiar en los autores porque los conocen o porque alguien responde por ellos. La comunidad haitianoamericana se ha visto especialmente afectada, pero también inmigrantes de Cuba, Colombia y Venezuela; incluso las comunidades afroamericana y LGBTQ+ han sido objeto de fraudes por afinidad.

“La gente asume automáticamente que si esa persona es parte de su comunidad, ya sea una iglesia, una escuela o un negocio, eso les da un aire de legitimidad”, dijo Eric Bustillo, director de la Oficina Regional de la SEC en Miami. “Tiran de estos hilos que hacen que los inversionistas les confíen su dinero”.

En el último año, la oficina de la SEC en Miami, a través de su Iniciativa contra el Fraude a Grupos Minoritarios, se ha mostrado más vigilante a la hora de educar a las comunidades de inmigrantes y a otras personas sobre el fraude por afinidad y la educación financiera. En todo el país, la SEC emite periódicamente una Alerta al Inversionista para advertir a las comunidades de inmigrantes de la Florida, Nueva York y otros grandes estados que “deben evitar las decisiones de inversión basadas únicamente en lazos comunes con alguien que recomiende o venda la inversión”. La agencia, que se formó durante la Gran Depresión para regular la industria de valores, también lleva a cabo cursos educativos en escuelas, iglesias y otros lugares para informar a los inmigrantes de los peligros de las llamadas inversiones por afinidad.

“Solo porque alguien sea de su vecindario eso no significa que le ofrezca algo legal”, declaró Bustillo al Miami Herald. “Debe investigar, preguntar sobre el producto, preguntar sobre la inversión, preguntar si el corredor de inversiones está registrado ante la SEC y preguntar si el producto está registrado ante esa entidad”.

“Como dice el viejo adagio: si parece demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo es”, dijo.

Una serie de casos fraudulentos

Aunque el caso más reciente de fraude por afinidad de la SEC destaca por la envergadura de la presunta estafa tipo Ponzi y el número de inversionistas, la agencia ha emprendido una docena de acciones similares en la última década.

Hace un año, por ejemplo, se ordenó a una empresa de préstamos de día de pago de Miami que pagara más de $39 millones a cientos de venezolanoamericanos del sur de la Florida que perdieron una parte de su dinero después de invertir en la empresa, según la orden de un juez federal. Sky Group USA, LLC, aceptó la decisión de la SEC sin admitir ni negar infracciones de las leyes federales. En condiciones similares, Efraín Betancourt Jr., presidente ejecutivo de Sky Group, también aceptó pagar más de $6 millones de la multa. Betancourt no fue acusado penalmente.

Acusaciones de engaño a inversionistas

En el caso de Singh, se le acusa de confabularse con otros empleados, entre ellos haitianoamericanos , en Royal Bengal para ofrecer inversiones de alto rendimiento, prometiendo a los inversionistas que usaría su dinero para ampliar las operaciones y aumentar la supuesta flota de 200 camiones de la empresa. Singh aseguró a los inversionistas que su empresa estaba generando entre $650,000 y $1 millón al mes en ingresos entre 2019 y 2023 y que sus inversiones eran seguras y aumentaban de valor, según los registros judiciales.

Durante una videoconferencia por Zoom para inversionistas en noviembre de 2022, Singh se jactó de que Royal Bengal era una empresa mejor que Apple y Tesla.

“Se puede confiar en los fundamentos de este negocio”, dijo Singh durante la presentación. “Así que pasemos del punto de vista de que [Royal] Bengal puede durar un día, dos días: esto no es bitcoin. Nuestro producto es mejor que Apple; nuestro producto es mejor que Tesla. Si compran Apple o Tesla, empieza a gastar dinero, [pero,] si compra un contrato de Royal Bengal, empiezas a ganar dinero”.

No fue exactamente así, según las autoridades federales.

Singh y Royal Bengal están acusados de venta fraudulenta de valores no registrados y otras infracciones.

Los investigadores de la SEC dijeron que Royal Bengal usó alrededor de $70 millones de fondos de nuevos inversionistas para hacer pagos tipo Ponzi a otros más antiguos, hasta que el supuesto modelo de negocio colapsó debido a pérdidas operativas de $18 millones desde 2019. No está claro cuánto puede haber perdido cada inversionista, pero los registros judiciales dijeron que cada uno invirtió entre $25,000 y $250,000 en la compañía de Singh.

Una acusación penal federal, que fue presentada a mediados de junio por el fiscal federal adjunto Kiran Bhat después de una investigación encubierta del FBI, identifica a Singh como el único acusado. Una denuncia separada de la SEC identifica como acusados al presidente de Royal Bengal, a Singh y a la propia empresa. En el caso civil de la SEC, la esposa de Singh Sheetal y Constantina Celicourt, esposa del vicepresidente de Desarrollo Empresarial de la compañía, figuran como demandadas nominales (su esposo Ricardi Celicourt, quien según los registros públicos es ejecutivo de Royal Bengal, no figura en la demanda de la SEC).

La esposa de Singh Sheetal y Constantina Celicourt no están acusadas de ningún delito, pero la SEC las demandó para cobrar las ganancias que, según las autoridades, recibieron del presunto esquema Ponzi de Singh. Contactada por teléfono en su casa de Coconut Creek, Celicourt dijo: “No sé nada del caso”.

Millones desviados a cuentas personales

De los aproximadamente $14 millones que Singh está acusado de apropiarse indebidamente de los inversionistas, $7.5 millones se desviaron a una cuenta bancaria conjunta suya y de su esposa, según la denuncia de la SEC; además, Royal Bengal pagó $2.1 millones de los fondos de los inversionistas a una inmobiliaria de Pompano Beach para comprar una propiedad a nombre de Constantina Celicourt.

Como resultado de la medida, Singh perdió el control de su empresa. El juez Raag Singhal, del tribunal federal de Fort Lauderdale, nombró a un administrador judicial para supervisar a Royal Bengal. El juez también congeló los activos de Singh y de la empresa, incluidas las cuentas bancarias y los bienes inmuebles, como parte de la medida presentada por el abogado de la SEC. Russell O’Brien.

En una presentación judicial, O’Brien dijo que sus activos deben ser inmovilizados para “evitar que [ellos] sigan estafando a los inversionistas y para evitar que sigan haciendo mal uso y malversando los fondos de los inversionistas”.

Si la SEC y los fiscales federales prevalecen en sus casos paralelos, es probable que Singh, su empresa, su esposa y Celicourt tengan que devolver el dinero que se les acusa de haber robado a los inversionistas haitianoamericanos y a otras víctimas de la presunta estafa de inversión, pero, como suelen indicar los acuerdos anteriores, el reembolso será muy inferior a sus pérdidas.

Esta historia fue publicada originalmente el 3 de julio de 2023, 2:42 p. m..