Las elecciones locales de Miami atraen una participación ‘abismalmente baja’. Porqué es importante

En menos de dos semanas, los electores de media docena de comunidades de Miami-Dade se disponen a decidir sobre asuntos importantes como quién debe ser el alcalde de Miami y si el condado debe incorporar una 35ta ciudad.

La historia sugiere que menos de una cuarta parte de los electores con derecho a voto —quizá solo uno de cada nueve— participará. Según un estudio, Miami está entre las ocho ciudades más pobladas del país con menos participación electoral.

En las elecciones municipales de Miami-Dade, que se celebran fuera de año electoral, no son partidistas y tienen una baja participación, los alcaldes y comisionados que toman decisiones importantes como la determinación de impuestos, la aprobación de ordenanzas y la contratación de policías son escogidos por una fracción de la base de votantes, y a menudo deben sus posiciones a los electores que por lo genera son mayores y más conservadores que las comunidades para las que son elegidos.

Por ejemplo, en Miami, donde el alcalde Francis Suárez se postula a la reelección. Aunque el alcalde suele mencionar que fue elegido en 2017 con 86% de los votos, en realidad, solo 11.3% ciento de los 193,346 electores inscritos de Miami votaron por él. Y aunque los demócratas registrados superaron a los republicanos casi dos a uno ese año, un análisis del Miami Herald de los datos de participación concluyó que los seis centros de votación con una participación superior al 20% estaban en La Pequeña Habana, West Flagler, Flagami, Coral Way y Coconut Grove, lugares donde los electores inscritos son abrumadoramente republicanos y mayores de 66 años.

“Esos son los vecindarios tradicionales”, dijo Darío Moreno, profesor de Ciencias Políticas de FIU. “Están dominados por los hispanos de más edad, en su mayoría cubanoamericanos ... ellos son la clave para ganar unas elecciones en Miami”.

¿Quién vota y por qué?

No es ningún secreto que los cubanoamericanos se mantienen como fuerza dominante en las elecciones de Miami. Pero los hábitos de voto en Miami ayudan a explicar porqué los comedores y los centros de ancianos siguen siendo un terreno popular para los candidatos, y porqué algunos candidatos siguen recurriendo a temas de comunismo y opresión en sus mensajes de campaña junto con los baches, los impuestos y la delincuencia.

Más de medio siglo después que Fidel Castro llegara al poder, empujando a olas de exiliados a Miami, los vecindarios históricamente cubanos como La Pequeña Habana y Flagami siguen recibiendo una atención desmesurada por parte de los candidatos de Miami porque albergan a votantes que participan en casi todas las elecciones, dijo Moreno. En esas zonas también hay grandes franjas de votantes que están en una lista permanente de votos por correo, añadió, lo que les facilita emitir su voto.

Moreno también dijo que los electores de más edad se consideran más interesados en los sistemas de gobierno local y les apasiona votar por los candidatos que defienden los servicios para los ancianos y los impuestos bajos, una pieza crucial para los que tienen ingresos fijos. El ex alcalde de Miami Tomás Regalado tenía un historial de crear una relación con este bloque de votantes, un grupo que, según Moreno, Suárez “heredó”.

“Les cae bien el alcalde”, dijo. “Y el mejor indicador de si alguien va a votar es si ha votado en el pasado”.

Kathryn DePalo Gould, profesora de Gobierno y Política en la Universidad Internacional de la Florida (FIU), dijo que en las elecciones fuera de año, los votantes necesitan un interés o un incentivo para acudir. Cuando una elección no es partidista, los votantes buscan otras señales.

La primera incursión de DePalo-Gould en la política de Miami fue el estudio de la segunda vuelta de las elecciones a la alcaldía de 2001, donde siguió al candidato nacido en Puerto Rico y ex alcalde Maurice Ferré y al abogado cubanoamericano Manny Díaz de recinto en recinto mientras intentaban convencer a los electores que apoyaran sus respectivas campañas. Su principal conclusión fue cómo los vecindarios de Miami de diferentes grupos “realmente compiten por ese poder”.

“La gente se fija en el último nombre de la papeleta y adivina cuál es su raza o etnia, a qué grupo representa esta persona y qué tipo de poder dará esta persona a nuestro grupo para tener voz y voto”, dijo DePalo-Gould. “La política de identidad es importante, especialmente en las elecciones locales, donde no hay contrastes marcados. ... Es una lucha de poder”.

Quién no vota

Las localidades con menor participación en la contienda por la alcaldía de Miami en 2017 fueron todas en Allapattah, e Pequeño Haití y Little River, donde los electores inscritos eran en su mayoría demócratas negros —y en una localidad, hispanos— que variaban más en edad.

Los expertos dicen que la baja participación en las elecciones en año no electoral perjudica a la democracia al limitar los tipos de personas representadas en los gobiernos locales y crear un enfoque exagerado en las necesidades de unos pocos frente a las necesidades de la mayoría.

“La participación es abismalmente baja en estas elecciones fuera de año electoral”, dijo DePalo-Gould. “La gente no se da cuenta del impacto de no votar hasta que se da cuenta que los afecta”.

En los años pares, cuando la Florida vota por un gobernador o presidente, los votantes acuden tradicionalmente en mayor número a votar por los candidatos más votados. La alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, fue elegida el pasado noviembre en unas elecciones en las que 68% de los 1.5 millones de votantes del condado votó por ella o por su oponente.

Pero en las elecciones celebradas fuera de año electoral, la atención en las contiendas se reduce al mínimo y los plazos para solicitar las papeletas de voto por correo o registrarse para votar son desconocidos.

En algunas ciudades, los líderes trasladaron las elecciones para que coincidan con los años electorales pares en un esfuerzo por aumentar la participación. Pero en 38% de las ciudades de la Florida no es así. Hace una década, los legisladores de Miami consideraron pedir a los votantes que celebraran las elecciones municipales durante las primarias de agosto en los años pares, pero decidieron no incluir el tema en la boleta. El entonces comisionado Suárez se unió a otros tres comisionados para votar contra un referendo, criticando la participación del 18% durante las elecciones de verano del condado en 2010 y sugiriendo que las contiendas de la ciudad quedarían enterradas bajo las contiendas estatales y federales.

“Es un proceso difícil de trabajar”, dijo Zoltan Hajnal, un profesor de la Universidad de California en San Diego que estudia cómo las poblaciones desfavorecidas están representadas en la política estadounidense. “Es mucho para lo que algunos piensan que son unas elecciones menos importantes”.

Los expertos dicen que las elecciones fuera de año electoral tienen aspectos positivos y negativos. Los votantes que acuden a las urnas suelen estar más informados, y la dinámica partidista que entra en juego durante las elecciones generales queda fuera de las contiendas no partidistas. Pero un menor número de votantes también significa un menor número de personas a las que los funcionarios elegidos se sienten obligados a servir.

Homestead, que celebró una elección primaria el 5 de octubre para decidir su próximo alcalde, superó apenas el ocho por ciento de participación En 2019, Hialeah y Homestead apenas superaron el 12 por ciento y el 10 por ciento de participación, respectivamente. Miami alcanzó el 14.5 por ciento y Miami Beach se acercó al 21 por ciento.

¿Por qué tan bajo?

Charles Zelden, comentarista y profesor de Gobierno en la Universidad Nova Southeastern, dijo que la baja participación también ayuda a los titulares a mantenerse en el cargo, ya que los votantes leales son los que acuden a votar.

“Los titulares significan que no hay muchos cambios en la política”, dijo Zelden. “Las elecciones no las gana el electorado, sino los que se presentan”.

También hay menos espacio para la reforma electoral, dijo, porque las personas con poder para hacer los cambios se benefician del sistema actual.

Un reporte publicado por un organismo creado por la Legislatura de la Florida en 2020 recomendó que la Legislatura estandarizara las fechas de las elecciones municipales, aunque no proporcionó una recomendación específica.

Pero Fernand Amandi, un encuestador demócrata, culpa de la baja participación a los votantes, no a las fechas de las elecciones, y dice que la dinámica de décadas ha “anestesiado e insensibilizado” a los funcionarios electos ante las preocupaciones de los votantes.

“El mayor peligro es que saben que no tienen la legitimidad de lo que es un verdadero mandato popular”, dijo.

No solo en Miami

Aunque la baja participación y las bases de votantes de mayor edad son una característica de las elecciones locales de Miami, no son exclusivas del sur de la Florida.

Un estudio de 2016 realizado en la Universidad Estatal de Portland y la Fundación Knight analizó 23 millones de registros de votación y concluyó que la participación en las elecciones a la alcaldía en 10 de las 30 ciudades más grandes de Estados Unidos fue inferior al 15%. Las personas de de 65 años y mayores tenían 15 veces más probabilidades de votar que los más jóvenes en edad de votar, según el estudio.

Pero Miami tuvo el promedio de edad de los votantes más alto, 68 años. Miami también tuvo la octava tasa de participación más baja de las 30 ciudades más pobladas incluidas en el estudio.

Hajnal ha estudiado la participación en ciudades como Miami y Jacksonville durante las elecciones fuera de ciclo electoral, y dijo que en los últimos 10 años, la participación promedio es del 11.3 por ciento para las elecciones fuera de ciclo electoral en Miami, y del 79.2 por ciento para las elecciones presidenciales.

Para las elecciones intermedias, la cifra asciende al 51.2 por ciento, según un análisis de la participación y la composición de los votantes facilitado por Hajnal.

La composición del voto también cambia notablemente de unas elecciones a otras. Los votantes menores de 40 años han pasado del 10.1 por ciento en las elecciones fuera de ciclo electoral al 26.6 por ciento en las presidenciales.

“Los votantes más jóvenes no son escuchados en las elecciones fuera de ciclo electoral”, dijo Hajnal, añadiendo que las bajas tasas de participación tienden a conducir a la privación de derechos. “Lleva a la decepción, el descontento y el conflicto en los escenarios políticos”.

Esta historia fue publicada originalmente el 25 de octubre de 2021, 11:55 a. m..