Escasez de trabajadores calificados preocupa a compañías de construcción

A las compañías de construcción ya no les preocupa encontrar obras, sino suficientes trabajadores calificados. Un problema que en los últimos meses se ha agudizado en todo el país y, por supuesto, también en la Florida.

Para analistas, inversionistas y jefes de obras el tema ha disparado la alrma, sin embargo, para muchos se abre el abanico de esperanza en aras de un empleo, en especial, después de la celebración del Día del Trabajo o (Labor Day).

“El reto de la fuerza laboral del sector es en este momento una escasez de empleados calificados”, manifestó Stephen Sandherr, el presidente ejecutivo de la Asociación de Contratistas Generales de Estados Unidos, quien agregó que esos trabajadores calificados, quienes cobran por hora, son “el grueso de la fuerza trabajadora de esta industria”.

La escasez, que subraya una nueva encuesta del grupo entre sus miembros, se hizo más pronunciada este fin de semana con la celebración del Día del Trabajo, debido a señales de que aumentará la demanda de techeros, plomeros, electricistas, carpinteros y y albañiles para hormigón, las mismas plazas de las que hay escasez.

El Departamento del Trabajo federal proyecta que la demanda nacional de estas categorías, excepto los carpinteros, aumentará significativamente durante los próximos 10 años en el mercado laboral general.

Los candidatos presidenciales Hillary Clinton y Donald Trump han prometido aumentar el gasto en infraestructura para impulsar el empleo, pero ¿dónde están los trabajadores que construirían esos nuevos puentes y autopistas?

En la Florida, por ejemplo, Clint Sockman, de Advanced Roofing, dijo que a su empresa le cuesta trabajo encontrar empleados.

“No hay dudas de que vemos los efectos de una fuerza laboral que envejece”, dijo.

Parte de la solución, dijo, es alentar a más jóvenes a unirse al sector. Su compañía, junto con varias otras, lanzó el año pasado un programa de formación que capacita y emplea a trabajadores.

El problema no es nuevo, dijo Brad Meltzer, de Plaza Construction. El presidente de esta empresa del sur de la Florida dijo que observó una cota alta en el problema hace dos años. Ahora, agregó, ha visto el mercado estabilizarse en momentos en que las constructoras proyectan la escasez.

“El problema sigue ahí, pero la gente ha encontrado la manera de jugar con los cronogramas para solucionarlo”, dijo Meltzer. “En un proyecto que antes se planeaba para 15 meses, ahora se planea para 17”.

En la encuesta entre 1,500 miembros, la asociación dijo que las compañías estaban haciendo frente a la escasez con un aumento de las horas de trabajo, paga y beneficios.

Casi la mitad de las empresas encuestadas —48 por ciento— reportaron haber aumentado el pago base de los trabajadores calificados, debido a la escasez. Y el 47 por ciento dijo que estaba aumentado las horas extra.

“No creo que hay una escasez de trabajadores, sino más bien de mano de obra excepcionalmente barata”, dijo Jay Hodges, quien dirige programas en Missouri y Kansas para la organización Laborers-Employers Cooperation and Education Trust, que trabaja con contratistas y la Laborers’ International Union of North America para participar en proyectos licitados. “Están sucediendo muchas cosas y la gente no es estúpida. Lo que ven... es que pueden conseguir un salario de más de $8 o $10 la hora”.

Hodges concordó en que conseguir mano de obra calificada es un reto cada vez mayor.

“[Los obreros] tienen otras opciones, algo a lo que no estábamos acostumbrados”, dijo.

La encuesta de los contratistas concluyó que hay escasez de mano de obra calificada en las cuatro regiones del país, pero fue más pronunciada en el medio oeste, donde 77 de las compañías reportaron escasez, y el sur, donde la cifra fue de 74 por ciento. Aproximadamente 71 por ciento de las constructoras en el oeste y 57 por ciento en el noreste reportaron escasez de mano de obra.

Ahora las compañías están capacitando obreros sin experiencia con el objetivo de retenerlos.

“La calidad de nuestros obreros sin experiencia es una preocupación, y las empresas tienen que dedicar tiempo y dinero a capacitarlos”, dijo Nancy Munro, gerente ejecutiva de MidMountain Contractors Inc., en Kirkland, Washington, que se especializa en obras de carreteras y servicios básicos.

Una solución potencial a la situación es permitir que más inmigrantes calificados se incorporen a la fuerza laboral o encontrar una forma de legalizar a los que ya están en el país.

“La asociación siempre ha defendido la reforma de las leyes de inmigración”, dijo Brian Turmail, portavoz del grupo de contratistas, que favorece un alivio temporal a las restricciones para abordar la escasez de mano de obra. “Creemos que, como medida a corto plazo, se puede facilitar que personas con experiencia en la construcción puedan venir legalmente al país”.

Los contratistas dicen que las leyes en vigor los responsabilizan de determinar si un trabajador está ilegalmente en el país, y quieren que el gobierno se haga cargo de esa responsabilidad.

Una solución a largo plazo es más capacitación vocacional en las escuelas secundarias y colegios comunitarios, algo que los fabricantes y contratistas han pedido desde hace una década. La naturaleza de la mano de obra ha cambiado, pero las percepciones no.

“Los equipos que tenemos son computarizados. Cuando se mueve tierra, la máquina está computarizada, usamos rayos láser”, dijo Brown. “Ellos piensan que van a estar cavando una zanja con una pala el resto de sus días. Pero no es así”.

“Se puede invertir mucho dinero, pero hay que buscar la forma de capacitar personas para construir esos proyectos”, dijo Ron Brown, vicepresidente ejecutivo de State Utility Contractors en Monroe, North Carolina, que instala tuberías de agua y alcantarillado.

La información del Departamento del Trabajo muestra que la demanda de trabajadores especializados en albañilería se espera que aumenta entre el 2014 y el 2024. Eso es más de dos veces el alza proyectada del empleo general en el mismo período, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

De manera similar, se proyecta que la demanda de electricistas aumente 14 por ciento en ese período de 10 años. Se proyecta que la demanda de techeros aumente en 13 por ciento y la de plomeros en 12 por ciento. En el caso de los carpinteros, se proyecta que la demanda aumente en sólo 6 por ciento, al nivel de la demanda laboral general.

La información del gobierno se corresponde con lo que están reportando las compañías de construcción en una encuesta dada a conocer el miércoles por el grupo de contratistas.

“Esta escasez de trabajadores ocurre en un momento en que muchas empresas constructoras tienen una mala opinión de la oferta para reclutar y capacitar a nuevos empleados del sector”, indica la encuesta en un resumen. “Tres cuartas partes de las constructoras que respondieron a la encuesta indicaron que la oferta es negativa o suficiente, mientras que sólo 14 por ciento indicó es buena o excelente”.

Un ejemplo es Carolina del Norte. La encuesta del grupo indicó que 79 por ciento de los miembros que participaron en el muestren en ese estado planeaban ampliarse y contratar más trabajadores por hora en los próximos 12 meses, pero 84 por ciento reportó dificultad para encontrar trabajadores calificados en este momento.

“No hay disponibilidad de trabajadores”, dijo Brown a la cadena de diarios McClatchy. “Tenemos a muchos de la generación de las posguerra, pero no llega gente nueva”.

En Georgia, hay una proporción de 5 a 1 en la cantidad de trabajadores mayores que salen del mercado laboral en comparación con nuevos trabajadores calificados que se incorporan a la construcción, dijo Mike Dunham, presidente ejecutivo del grupo de contratistas en Georgia.

“Se marchan del mercado y podemos recuperar sólo uno”, se lamentó en una conferencia telefónica para discutir la encuesta.

Los jóvenes buscan empleos de tecnología en vez de de la construcción, dijo Adam Mopsick, presidente ejecutivo y fundador de Amicon Construction, de Miami.

Los últimos años han sido “de los peores que hemos visto en términos de calidad”, dijo.

Alex Harris, reportero del Miami Herald , contribuyó a este reportaje.

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Esta historia fue publicada originalmente el 5 de septiembre de 2016, 8:06 p. m. with the headline "Escasez de trabajadores calificados preocupa a compañías de construcción."