Lin-Manuel Miranda lidera esfuerzo para revivir la industria cafetera de Puerto Rico

Mientras se tomaba un respiro en la conquista de Broadway, hacer películas y escribir libros, Lin-Manuel Miranda llegó el miércoles a una colina llena de lodo en las tierras elevadas de Puerto Rico para echar un vistazo a su próximo reto: ayudar a revivir la abrumada industria cafetera de la isla.

Miranda es el rostro público de un esfuerzo multimillonario a cinco años liderado por la Federación Hispana, que incluye a pesos pesados como Starbucks, Nespresso y Rockefeller Foundation.

“Estos son los ‘Avengers’ del café”, dijo de los reunidos, comparándolos con un grupo de superhéroes. “Y no se llama a los Avengers para cosas fáciles. Uno llama a los Avengers para las cosas difíciles”.

Y los estimados 4,200 cultivadores de café de Puerto Rico ciertamente necesitan la ayuda. Los huracanes Irma y María destrozaron aproximadamente 80 por ciento de la cosecha el año pasado.

Bajo esta iniciativa, la Federación Hispana —fundada por el padre de Miranda, Luis— y Nespresso, están invirtiendo $1 millón cada uno en el proyecto. Starbucks invertirá otros $475,000 y donará 2 millones de semillas de café resistente al clima. La Rockefeller Foundation invierte $500,000, y TechnoServe, una organización internacional sin fines de lucro con un historial de apoyo a la industria agrícola, ayudará a implementar el proyecto.

El equipo se ha fijado una meta elevada. William Warshauer, presidente de TechnoServe, dijo que los modelos sugieren que la producción de café pudiera duplicar su nivel de antes del huracán en los próximos cinco años. Y las ganancias de los pequeños cafetaleros pudieran aumentar entre 300 y 400 por ciento.

La producción de café en Puerto Rico estaba colapsando incluso antes de los dos huracanes que azotaron a la isla en el 2017. En 1995, el país produjo 280,000 quintales —un quintal es un saco de 100 libras— de café. El año pasado, antes de los huracanes, la producción había bajado a 65,924 sacos. Pero a pesar de una batalla de varias décadas, el café siempre ha tenido una presencia poderosa en la psiquis puertorriqueña.

“Siempre hemos estado orgullosos de nuestro café”, dijo Miranda, subiéndose una pierna del pantalón para mostrar un pequeño tatuaje de una taza de café.

Miranda —ganador del Premio Pulitzer, de un Tony, un Emmy y un Grammy por su trabajo en los musicales Hamilton y In the Heights— ha defendido con fuerza a la isla y su recuperación tras los huracanes. Su familia es de Vega Alta, en la costa norte de la isla, aunque él vive en Nueva York.

En una visita a Puerto Rico poco después de la devastación causada por el huracán María, contó, vio el paisaje desolado que dejó la tormenta.

“Uno nunca pensaría que vería el invierno llegar a Puerto Rico, pero eso es lo que parecía”, dijo.

La Federación Hispana, una organización neoyorquina sin fines de lucro, se apresuró a ayudar con esfuerzos de asistencia de emergencia tras el paso de María, que provocó casi 3,000 muertes, destruyó amplias regiones de la isla, provocó prolongados apagones y en general el empeoramiento de una situación económica ya difícil.

Los profundos problemas estructurales de Puerto Rico eran inevitables, dijo el presidente de la organización, José Calderón. Que una isla tropical fértil tenga que importar el 80 por ciento de sus alimentos ilustra la disfunción.

Esa situación “es la mayor tarea para nosotros”, afirmó. “¿Cómo nos reimaginamos a Puerto Rico? ¿Cómo hacemos de la isla un lugar que pueda atender a su gente y trabajar para su pueblo?” Ayudar a revivir la industria cafetera es parte de esa visión más amplia, dijo.

Vanessa Arroyo, de 36 años y cultivadora de café, dijo que María hizo retroceder varios años su finca, “La Franca”. De las 7,500 libras de café que espera cultivar, tuvo que contentarse con unas mil. De los 20 acres de café que había plantado, aproximadamente la mitad de las plantas sobrevivieron.

“Cuando vi mi grande después del paso de María, ni siquiera la reconocí”, dijo.

Y justo cuando se recuperaba de la tormenta, los hongos acabaron con más plantas. Con poca seguridad de qué hacer, se puso a buscar una respuesta en videos de YouTube.

Ahora espera que la capacitación técnica y el apoyo de la iniciativa la ayudarán a recuperarse.

“Tengo mucha esperanza en esto”, dijo. “Tengo mucha fe”.

Una de las claves del proyecto es la donación por parte de Starbucks de dos millones de semillas resistentes a las inclemencias. El esfuerzo incluirá fondos para capacitar a viveros locales para mejorar las variedades locales.

“Tendremos una combinación de semillas locales e importadas para tratar de dar alguna esperanza a la industria, y francamente, esperamos que sea una revitalización rápida”, dijo Kelly Goodejohn, directora de impacto social y políticas públicas de Starbucks.

Zia Khan, vicepresidente de Innovación de la Rockefeller Foundation, dijo que su organización sin fines de lucro está comprometida a promover una amplia recuperación en Puerto Rico. Y uno de los elementos clave de ese esfuerzo son los agricultores.

“Durante los últimos 100 años hemos hecho mucho para apoyar la agricultura y a los agricultores, y sabemos su importancia, no solamente para las cadenas de suministro de alimentos y el valor, sino también para los pequeños empresarios”, dijo. “Y el café es un buen negocio a menor escala”.

Aproximadamente 70 por ciento de los cultivadores de café de Puerto Rico se consideran “pequeños” y operan en menos de 10 acres de terreno.

Miranda —quien protagoniza Mary Poppins Returns, una secuela de la película clásica para niños, y se prepara para repetir su papel protagónico en Hamilton para su estreno en Puerto Rico en enero, dijo que quería que la iniciativa cafetera llevara esperanza a los abrumados agricultores de la isla.

En la isla se cuenta que al Papa le servían café puertorriqueño en el Vaticano. “Volveremos a hacer eso”, dijo Miranda.

Miranda, quien ha estado recaudando dinero para la recuperación de Puerto Rico desde el paso de la tormenta, dijo que las ganancias de Hamilton beneficiarán a la recuperación de la isla.

“Todos estamos trabajando para que el sector cafetero de Puerto Rico se recupere”, dijo.

Esta historia fue publicada originalmente el 24 de octubre de 2018 a las 6:04 p. m..