El nuevo encargado de la recuperación en Puerto Rico dice que Trump está ‘comprometido’ con la isla

Cuando era jefe del Séptimo Distrito del Servicio Guardacostas, con sede en Miami el contraalmirante Peter J. Brown, se apresuró a hacer llegar asistencia a Puerto Rico inmediatamente después de la devastación provocada por los huracanes Irma y María en 2017.

Ahora Brown tiene una responsabilidad mayor: ayudar al territorio estadounidense de 3.2 millones de habitantes a recuperarse de esos desastres naturales, así como de varios terremotos que comenzaron el 28 de diciembre de 2019.

Como recién nombrado representante especial de la Casa Blanca para la recuperación de Puerto Rico, Brown tendrá que navegar un pantano de burocracia y dificultades políticas, además de las percepciones, alimentadas por el presidente Donald Trump, de que la isla está inundada de corrupción.

Hablando en Washington DC la semana pasada, Brown dijo que su meta es acelerar la recuperación a la vez que asegura de que los fondos de asistencia llegan a las personas que más los necesitan.

“No estoy seguro de tener el poder de cambiar el tiempo, pero puedo elevar el nivel de atención que [Puerto Rico] recibe sobre sus dificultades”, dijo al Miami Herald. “Cuento con la atención de altos funcionarios y otros despachos en la Casa Blanca, así como en otros departamentos y agencias”.

¿Una recuperación lenta?

El huracán María dejó casi $100,000 millones en daños y creó las condiciones —interrupción de los servicios eléctricos y de comunicaciones, así como de puentes y carreteras— que llevó a la muerte de más de 3,000 personas.

Y aunque la isla se ha recuperado hasta cierto nivel, todavía le queda por satisfacer buena parte de lo que necesita para terminar de reparar la infraestructura y las viviendas dañadas. El Congreso ha aprobado $48,500 millones para la recuperación de Puerto Rico, pero solamente 31% de esa cifra, equivalente a $15,000 millones, ha sido desembolsada, según estadísticas del gobierno.

El lento desembolso de esos fondos ha llevado a acusaciones de que la Casa Blanca está reteniendo la asistencia, pero Brown dijo que esos compromisos multimillonarios tienen que ponerse en perspectiva.

“Esas cifras exceden con mucho el presupuesto operativo anual de Puerto Rico, que es de unos $9,000 millones, así que no podemos esperar que esa cantidad de dinero fluya por las estructuras de gobierno en Puerto Rico con tal rapidez”, dijo. “Si hay puntos de fricción o lentitud, estoy seguro que se identificarán y yo haré mi mejor esfuerzo… por solucionar las cosas y acelerar la entrega de esos fondos de una manera efectiva”.

¿Corrupción y desconfianza?

Puerto Rico lleva un decenio empantanado en una recesión que ha dejado al sector público debilitado y vulnerable a la mala administración.

El mes pasado, las autoridades encontraron un almacén lleno de suministros de emergencia en momentos que miles de personas estaban durmiendo en las calles después de los terremotos. Más recientemente, se reveló que agencias locales perdieron $2.6 millones en una estafa en Internet.

Trump ha amplificado a menudo las dificultades de la isla, calificando a Puerto Rico de “uno de los lugares más corruptos del planeta” y ha dicho que sus líderes son “incompetentes”.

En enero, cuando la administración liberó casi $16,000 millones en asistencia, también impuso complicadas y estrictas restricciones, como limitar lo que la isla puede pagar a los trabajadores con contratos federales.

Brown dijo que esas reglas son justas.

“Los controles fiscales para evitar la corrupción son un elemento del interés y la compasión de esta administración para asegurar que el dinero se conviertan en medias para beneficio del pueblo de Puerto Rico”, afirmó.

La red eléctrica

Al preguntársele sobre las prioridades de la financiación, Brown dijo que Puerto Rico necesita reconstruir su infraestructura eléctrica. Después del paso del huracán María, la restauración del servicio eléctrico demoró más de 11 meses, y a estas alturas los apagones todavía son frecuentes.

“El sistema, a pesar de algunos esfuerzos de recuperación, todavía es frágil y vulnerable”, dijo. “Fue por esa razón que el año pasado, cuando el huracán Dorian amenazó a Puerto Rico, el gobierno federal, liderado por [la FEMA], se preparó para responder si Dorian se fortalecía dos categorías por encima del pronóstico inicial”.

Al final, Dorian no llegó a afectar a Puerto Rico, pero devastó las Bahamas.

Brown dijo que no debe ser controversial que Puerto Rico todavía se esté recuperando de los daños causados por María.

“Todavía hay proyectos en curso después del paso del huracán Katrina en 2005 y Sandy en 2012” en el territorio continental estadounidense, dijo. “El hecho de que todavía no haya terminado la recuperación de un huracán que afectó la isla hace menos de tres años no es sorprendente”.

El renovado interés en Puerto Rico ocurre en momentos que la isla se prepara para la primaria demócrata el 29 de marzo. Aunque los puertorriqueños que viven en la isla no pueden votar en las elecciones generales estadounidenses, sus 54 delegados demócratas (más que los de 24 estados), pueden influir sobre los resultados en una carrera apretada.

Brown tiene un vínculo profundo con Puerto Rico. Después de graduarse de la Academia del Servicio Guardacostas en 1985 se fue a trabajar en el escampavías Sage Brush, que tenía su puerto madre en el Viejo San Juan.

Vínculos con Miami

Durante ese tiempo, conoció a su futura esposa, una dominicanoamericana que estudiaba en la universidad.

Brown se incorporó a la Casa Blanca en julio de 2019 como asesor de contraterrorismo de Seguridad Nacional.

Antes de eso, fue jefe del Séptimo Distrito del Servicio Guardacostas en Miami, donde era responsable de todas las operaciones de los guardacostas en el sureste de Estados Unidos y el Caribe.

Su nuevo empleo le permitirá ayudar a la región que ha jugado un papel importante en su carrera, y romper la percepción de que la Casa Blanca no presta la debida atención a Puerto Rico.

“El presidente Trump y su administración están comprometidos con este esfuerzo”, dijo. “Tenemos miles de personas y la isla y miles de millones de dólares ya asignados a este esfuerzo. Y por razones que todavía no están del todo claras, a veces esa historia no se cuenta bien”.

Esta historia fue publicada originalmente el 19 de febrero de 2020, 4:24 p. m..