Enorme nube de polvo del Sahara se aproxima a EEUU
Una enorme nube cargando polvo del Sahara se esta aproximando a Estados Unidos. La nube comenzó su trayectoria de unas 5,000 millas desde África hacia la cuenca del Caribe el 13 de junio.
Según un pronóstico computarizado del Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés), la nube pasaría sobre el sureste del país a partir del miércoles 24 de junio. En Florida, sus efectos serán especialmente observables durante el jueves y viernes de esta semana. Estos incluyen atardeceres coloridos y cielos brumosos.
Este fenómeno ocurre de manera rutinaria cuando los vientos barren partículas de arena y minerales diminutos de la superficie del desierto del Sahara. Estas partículas son transportadas por corrientes ascendentes hacia una masa de aire extremadamente seca y caliente conocida como la Capa de Aire Sahariano, que se forma sobre el desierto entre finales de la primavera y principios del otoño. Esto suele ocurrir cada tres o cuatro días.
Aunque las nubes de polvo son bastante comunes, lo que hace que esta sea particularmente notable es su fuerza y tamaño, de casi 3,500 millas de ancho, dijo el Dr. Hongbin Yu, científico investigador del Laboratorio de Clima y Radiación del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA (GSFC, por sus siglas en inglés).
“Cada año, aproximadamente 182 millones de toneladas de arena salen de África, pero el tamaño de estas nubes es diferente - varía mucho. Esta es más fuerte que en otros años”, explicó Yu.
Los expertos todavía desconocen todas las razones detrás de la variación en tamaño de estas nubes de arena, sin embargo varios estudios lo atribuyen a las olas tropicales que existen cerca del continente africano.
“La mayoría de las tormentas que se nombran en el Atlántico provienen de África dentro lo que llamamos ondas tropicales. Puedes pensar en ellas como una onda en la atmósfera. Esas ondas tienden a hacerse más fuertes a medida que se llega al verano en julio y especialmente en agosto. Creemos que esas olas tropicales que se mueven a través de África, justo al sur del Sahara, pueden ayudar a agitar el polvo, y de hecho ayudan a crear estas tormentas de polvo,” dijo Jason Dunion, meteorólogo en University of Miami y en la División de Investigación de Huracanes del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML, por sus siglas en inglés) y NOAA.
En cuanto a la capacidad que tienen dichas nubes para trasladarse a través del océano atlántico, Dunion explicó que se debe a un sistema de alta presión que se hace especialmente fuerte a mediados de junio y julio
“Actúa como una cinta transportadora, donde los brotes de polvo pueden arrastrarse a lo largo del borde sur desde África hasta los Estados Unidos”, dijo Dunion.
Además, dentro de la nube existe un “chorro de aire” que puede alcanzar velocidades entre 30 y 50 millas por hora, proporcionándole así un vasto movimiento que la lleva a través del Atlántico muy rápidamente.
En su travesía, la consistencia de la nube de arena no se ve alterada. Como aceite en agua, la capa fina de aire polvoriento del Sahara, que tiene unas dos millas de espesor, rara vez se mezcla con el aire húmedo y tropical cuando cruza el Atlántico.
“Raramente llegan más allá de la costa del Golfo. La atmósfera los mezclará naturalmente con el tiempo. Eventualmente se desvanecen, pero de África a Estados Unidos nada cambia realmente. Permanecen tan secos como cuando empezaron”, dijo Dunion.
Efectos positivos y negativos
Las nubes de polvo brindan vistas espectaculares. Durante el día el cielo tendrá una especie de bruma blanca y lechosa, pero, en el amanecer y en la puesta del sol, el cielo brillará con tonos anaranjados y rojizos intensos por la manera en que las partículas de polvo dispersan los rayos del sol.
Además de estos momentos resplandecientes, las nubes de polvo del Sahara proporcionan varios beneficios.
En el Amazonas, nutren a las plantas con su alto contenido de fósforo. En el Caribe, contribuyen a la generación de las playas.
“Este material contiene algunos nutrientes que son necesarios para las selvas tropicales en el Amazonas. Y también ayuda a las islas del Caribe, porque una parte significativa del desarrollo de estas islas está influenciado por este transporte de polvo desde África”, dijo Yu.
Según Yu, esta nube en particular tendrá mayor efecto sobre la cuenca del Caribe por su trayectoria y la temporada en la que se está manifestando.
“Los brotes de polvo tienden a dirigirse más hacia el Amazonas durante la primavera y más hacia Florida durante el verano. Así que esta vez irá a través del Caribe y el Golfo de México, especialmente en Texas”, explico Yu.
Las nubes de polvo también tienen la capacidad de debilitar a los huracanes y tormentas tropicales. Esto se debe a tres razones importantes según Dunion.
“La primera es que hay mucho aire seco en esa capa. Tiene aproximadamente la mitad de la humedad de la atmósfera tropical normal, por lo que no es bueno para el desarrollo de las nubes. La segunda es que el viento dentro de la nube es muy fuerte, y eso puede realmente desgarrar las tormentas — lo llamamos cizallamiento vertical del viento. Lo último es que el aire en la capa de polvo estabiliza la atmósfera, haciendo muy difícil que se formen nubes en su interior”, dijo el meteorólogo.
Otros estudios sugieren que, si se tienen suficientes brotes de este tipo, la cantidad de polvo hace que los océanos reciban menos energía solar. Por lo que se estima que las nubes de polvo pueden ayudar a enfriar la temperatura del océano con el tiempo, agregó Dunion, lo cual también inhibe la formación de huracanes.
Pese a estos beneficios, las nubes de polvo pueden causar efectos adversos en los humanos, especialmente en aquellas personas con problemas respiratorios, como el asma y las alergias. Exponerse de manera prolongada a estas partículas puede ocasionar cierta irritación en estas personas.
“Debido a que las partículas son tan pequeñas -- estamos hablando de tamaños de 10 micrones -- pueden entrar a los pulmones cuando respiramos. Así que hay estudios que investigan cómo el polvo podría afectar a las personas más vulnerables, como los que tienen asma. Es un área de investigación muy importante, ver cómo este polvo afecta al sistema respiratorio, especialmente a las personas en el Caribe que ven este polvo durante todo el verano”, dijo Dunion.
Para Dunion y Yu, tanto los efectos negativos como los positivos son una demostración de la interconexión que existe en el mundo.
“Este brote es interesante porque para cuando llegue al Golfo de México, habrá viajado alrededor de 7,000 millas. Pensamos que África y el Sahara están al otro lado del mundo, pero en realidad es el desierto del Sahara el que viene a nosotros a través de estas tormentas de polvo”, dijo Dunion.
“Es un evento natural muy fenomenal. Sólo viene a mostrar que, a lo largo del año, estamos conectados de más formas de las que pensamos. Definitivamente es un mundo pequeño”, dijo Yu.