Sonó como avalancha o tren. Así fue el impactante colapso de famoso telescopio en Puerto Rico

El radiotelescopio del famoso Observatorio de Arecibo en Puerto Rico colapsó el martes cuando la plataforma del instrumento, la cual contiene equipo esencial para su funcionamiento, cayó encima del plato reflector.

Por casi seis décadas, el telescopio ha jugado un papel importante en varias disciplinas científicas, desde las ciencias atmosféricas a la física gravitacional a la radioastronomía. Ha sido el hogar de grandes logros y descubrimientos: Fue donde se identificaron los primeros exoplanetas en 1992 y ese mismo año, se descubrió la primera evidencia de hielo en los polos de Mercurio. En 1993, dos científicos ganaron un Premio Nobel en Física tras hacer observaciones desde Arecibo que confirmaban predicciones de la teoría de relatividad general de Albert Einstein.

Dr. Jonathan Friedman, un científico del observatorio que vive cerca de los predios, dijo en una entrevista televisiva que el colapso había sonado como una avalancha o un tren. El martes el personal del observatorio continuaba evaluando y analizando la seriedad de los daños. El National Science Foundation, dueño del observatorio, anunció que no se había reportado ninguna lesión relacionada al colapso de la estructura.

Todavía buscan precisar que ocasionó los problemas recientes en la estructura, la cual sufrió daños tras el Huracán María en el 2017. Estos se habían estado reparando, según un artículo de agosto del 2020 de la Universidad Central de la Florida, la cual maneja el observatorio a través de un consorcio.

La Red Sísmica de Puerto Rico publicó en su página de Facebook el martes que el derrumbe del observatorio había ocurrido “coincidentemente” a la vez que un “tren de ondas” de un terremoto de magnitud 4, con orígenes en la República Dominicana, se detectara en Puerto Rico. También publicó el registro sísmico de la estación sísmica AOPR, localizada en el observatorio, la cual capturó el momento del colapso. La publicación no mencionó si el temblor en la isla aledaña pudiera haber tenido relación al evento del martes. Por su parte, en Puerto Rico, han habido miles de terremotos desde diciembre de 2019, particularmente en el suroeste de la isla.

Planean demoler el telescopio

En agosto, uno de los cables auxiliares que sostenían la plataforma de alrededor de 900 toneladas, la cual estaba suspendida más de 400 pies en el aire sobre el plato reflector que medía 1,000 pies de diámetro, falló. Tres meses después, se partió uno de los cables principales.

Poco después, a mediados de noviembre, el National Science Foundation anunció que planeaba demoler y cerrar el telescopio. Según la agencia federal independiente, cuya misión es avanzar en la ciencia, se había concluido que no había forma de reparar el observatorio sin arriesgar vidas y si se hubiese reparado el instrumento actual, no se aseguraba de no que volviera tener problemas en la estructura.

“NSF prioriza la seguridad de los trabajadores, personal del Observatorio de Arecibo y visitantes, lo que hace que esta decisión sea necesaria, aunque lamentable’‘, dijo el director de NSF, Sethuraman Panchanathan, en el comunicado del 19 de noviembre. “Si bien este es un cambio profundo, buscaremos formas de ayudar a la comunidad científica y mantener esa relación sólida con el pueblo de Puerto Rico.”

A través de drones aéreos, se observaron también más alambres rotos en los cables según una nota añadida el 24 de noviembre al anuncio original. Ángel Vázquez, director de operaciones del observatorio, le comentó a la Prensa Asociada, que durante el pasado fin de semana, se había continuado debilitando la estructura.

Se recomendaba demoler el telescopio de forma controlada, según el comunicado del NSF, para prevenir “el peligro de un colapso inesperado” como el ocurrido.

Duro golpe para Puerto Rico

La comunidad científica a través de la isla y a nivel global están de luto tras el colapso del telescopio legendario. En las redes sociales, ha surgido una ola de tweets que utilizan la etiqueta #WhatAreciboMeansToMe (#LoqueAreciboSignificaParami) desde que se anunció que se desmantelaría el instrumento, y la cual recobró significado e impulso el martes.

Abel Méndez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria, que estudia el potencial de vida en otros planetas desde el observatorio en Arecibo, dijo al Herald que ya no había “opción de repararlo,” aunque quedaban edificios aledaños, al igual que data, instrumentos y computadoras que posiblemente se podrían usar para seguir trabajando desde los predios.

Méndez explicó que la comunidad radioastrónoma al igual que los empleados del observatorio estaban a favor de reconstruir el radiotelescopio. El profesor de la Universidad de Puerto Rico lamentó lo que esta pérdida significa para sus estudiantes, particularmente aquellos que no lo llegaron a usar.

“Les afecta la carrera,” dijo, ya que no tienen la oportunidad de utilizar un instrumento de calibre mundial, una experiencia educativa sin comparación. También ayudaría a sus estudiantes a que sobresalgan en el proceso competitivo de cursar estudios de posgrado.

Ha optado por no visitar el observatorio hasta que se sienta listo para ver su condición actual.

“Esto es como perder un familiar o familiares, porque esto afecta a mucha gente’‘, dijo.

Esta historia fue publicada originalmente el 1 de diciembre de 2020, 5:52 p. m..