A medida que el océano se calienta, un nuevo estudio descubrió que también está cambiando de color
Por miles de años, los escritores han ideado formas cada vez más creativas de describir el “mar color vino”. Pero un nuevo estudio sugiere que los poetas modernos podrían encontrarse con una paleta de colores ligeramente diferente.
Un estudio publicado el jueves en la revista Science descubrió que el océano cambia de color a medida que se calienta.
Al analizar datos satelitales de 2003 a 2022, investigadores de la Universidad de Duke y el Instituto Tecnológico de Georgia observaron que las aguas cercanas al ecuador se estaban volviendo más azules, mientras que las áreas cercanas a los polos se estaban volviendo más verdes.
El autor principal, Haipeng Zhou, lo llama “este fenómeno de verdes más verdes o azules más azules”. El artículo sugiere que el culpable son las diminutas criaturas parecidas a plantas que forman los componentes básicos de la red trófica marina: el fitoplancton.
El fitoplancton está lleno de un pigmento verde llamado clorofila que le permite absorber la energía de la luz solar mediante la fotosíntesis. A medida que las aguas cercanas al ecuador se calientan, se vuelven menos acogedoras para las criaturas microscópicas, por lo que el agua se ve más azul.
En los polos, el agua más fría es mucho más rica en nutrientes, por lo que hay mucho más fitoplancton disponible, lo que le da a las aguas un rico tono verde.
No es un fenómeno nuevo. Hay una razón por la que el Caribe es conocido como la tierra de las deslumbrantes aguas turquesas, mientras que las aguas del Ártico contrastan de un verde azulado oscuro con los témpanos de hielo color marfil que las rodean.
Pero Zhou, quien comenzó la investigación en la Universidad de Duke y la completó como investigador postdoctoral en Georgia Tech, descubrió que a medida que el océano se calienta, este fenómeno se intensifica.
Su estudio solo analizó el océano abierto, no las aguas costeras. Cerca de la costa, existen numerosos factores que complican la identificación del fitoplancton como la principal causa de los cambios de color, como la suciedad y la arena que flotan en el agua, los vientos cambiantes, la contaminación o incluso la muerte de las praderas marinas.
Para comprender las concentraciones de fitoplancton, el equipo de investigación se basó en una base de datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), compuesta por muestras extraídas de diversos cruceros de investigación en todo el mundo. Esta base de datos, junto con imágenes satelitales, ayudó a mostrar el cambio de color en diferentes regiones del océano.
Los niveles cambiantes de fitoplancton podrían ser perjudiciales para los peces de los trópicos o para las comunidades que dependen de ellos. Pero también podrían ser beneficiosos para sus parientes del norte y del sur.
“Todos sabemos que el fitoplancton es la base de la cadena alimentaria. Cualquier impacto en el fitoplancton repercutirá en sus depredadores”, afirmó Zhou.
El fitoplancton necesita sol y nutrientes para prosperar, pero cuando el océano se calienta, las capas individuales que lo conforman se estratifican más, por lo que le resulta más difícil flotar en la columna de agua para acceder a la misma luz y nutrientes a los que está acostumbrado, explicó.
Por lo tanto, si bien los científicos pueden afirmar claramente que las aguas más cálidas provocan una menor cantidad de fitoplancton, y saben que el cambio climático es una de las principales razones por las que los océanos se están calentando, no está claro si el cambio climático es la causa del cambio de color.
“Necesitamos registros más largos, de 30 o 40 años, para tener mayor certeza de si está relacionado con el cambio climático o con la variabilidad global”, afirmó Zhou.
El estudio solo analizó unos 20 años de datos, lo cual, según Zhou, es suficiente para afirmar con certeza que algo ha cambiado, pero no lo suficiente para saber qué lo causó. Otros factores pueden afectar, y de hecho afectan, la temperatura del agua, como el cambio en los vientos alisios del Atlántico que provocó una ola de calor marina que destruyó corales en 2023.
“El período de estudio fue demasiado corto para descartar la influencia de fenómenos climáticos recurrentes como El Niño”, escribió en un comunicado la coautora Susan Lozier, decana de la Facultad de Ciencias de Georgia Tech.
Sin embargo, Zhou añadió que es muy posible que investigaciones posteriores descubran que esta tendencia de cambio de color continúa en el futuro a medida que el cambio climático antropogénico continúa calentando los océanos.
“La temperatura del agua está aumentando. Si bien no hay evidencia de que este progreso se desacelere, es muy probable que tengamos aguas más cálidas en el futuro, lo que significa que tendremos un impacto continuo en el ecosistema oceánico”.