Líderes de iglesia usaron un “control extremo” para robar millones a los veteranos, dicen los federales
Ocho líderes de una iglesia cristiana ejercieron un control y una manipulación extremos sobre cientos de feligreses durante años como parte de planes fraudulentos para enriquecerse, según la fiscalía federal.
Se les acusa de adoctrinar a militares estadounidenses y de robar millones a veteranos y bancos.
Los líderes de las Iglesias Cristianas Casa de Oración de América, incluido su fundador, “Rony Denis”, cuyo verdadero nombre y edad se desconocen, fueron arrestados el 10 de septiembre por cargos de fraude bancario, fraude electrónico y delitos fiscales, según informó la Fiscalía Federal para el Distrito Sur de Georgia en un comunicado de prensa.
Denis es un nombre robado, según la fiscalía, que indicó que “Rony Denis” había usado la identidad desde 1983, antes de obtener la ciudadanía estadounidense en 2002. Se dice que residía en Hinesville y Martinez, Georgia, así como en West Palm Beach, Florida.
Después de 2002, la fiscalía afirmó que fundó la Casa de Oración y el Seminario Bíblico Casa de Oración, seminarios bíblicos relacionados.
Existen entre 10 y 12 iglesias en al menos cinco estados, incluyendo Hinesville, donde se encuentra la congregación más grande, con entre 200 y 300 miembros, según documentos judiciales.
Las sedes se establecieron cerca de bases militares estadounidenses “para facilitar el reclutamiento y el adoctrinamiento de militares”, algunos de los cuales fueron instruidos por los líderes de la iglesia para asistir a los seminarios bíblicos y utilizar sus beneficios militares para financiar su asistencia, según la acusación.
La acusación se hizo pública el 10 de septiembre y nombra a otros siete líderes de Casas de Oración:
- Anthony Oloans, de 54 años, de Hinesville, “Asistente Ejecutivo de Denis”
- Joseph Fryar, de 51 años, de Hinesville y Martinez, Georgia, y “ministro voluntario” de la Casa de Oración en Hinesville
- Dennis Nostrant, de 55 años, de Hinesville, contador de diferentes iglesias de la Casa de Oración y “ministro voluntario”
- Gerard Robertson, de 57 años, de Hinesville, “director” y director ejecutivo del Seminario Bíblico de la Casa de Oración en Hinesville
- David Reip, de 52 años, de Hinesville, “ministro voluntario” de la Casa de Oración
- Marcus Labat, de 42 años, de Hinesville, “Interventor” y “Funcionario Certificador Escolar” del Seminario Bíblico de la Casa de Oración y “ministro voluntario” de la Casa de Oración
La información sobre su representación legal no figuraba en los registros judiciales la tarde del 11 de septiembre.
Desde 2004, Denis trabajó con personas que reclutó de otra iglesia, la Iglesia Cristiana del Nuevo Testamento, para crear la Casa de Oración.
Según la acusación, se establecieron seminarios bíblicos de la Casa de Oración en cinco localidades: Hinesville y Hephzibah en Georgia; Killeen, Texas; Fayetteville, Carolina del Norte y Tacoma, Washington.
Los fiscales declararon: “La acusación alega que los miembros fueron manipulados para que entregaran información personal, presionados para matrimonios y divorcios concertados por los líderes de la iglesia, y obligados a vivir en propiedades vinculadas a los acusados que generaban ingresos por alquiler”.
Para reclutar a militares, los líderes de la iglesia ordenaron a miembros no militares que los atrajeran mediante una técnica llamada ‘ganar almas’, según la acusación.
Tras hacerse miembros, el personal militar fue manipulado para que entregara sus beneficios de la administración de Asuntos de Veteranos a los líderes de la iglesia a través de cuentas pertenecientes a la iglesia.
Los líderes se autofinanciaban y destinaban el dinero a pagar sus tarjetas de crédito, según los fiscales, quienes afirmaron que “disfrazaban” los pagos como “reembolsos de gastos” y “ofrendas de amor”.
Como una forma de mantener a todos los feligreses bajo control, los líderes esperaban que los miembros asistieran a las reuniones de la iglesia en línea todos los días, según la acusación. Si alguien quería faltar a una reunión, necesitaba la aprobación de Denis, Robertson u otro líder de la iglesia, según el expediente.
Otras tácticas de control incluían la obligación de los miembros de reportar “infracciones y violaciones” de las normas de la iglesia a los líderes, la humillación por “supuestas violaciones” y la excomunión de exmiembros, “incluyendo a familiares”, según los fiscales.
Además, los estudiantes del seminario bíblico “recibirían ‘consejo’ por escrito por infracciones de ‘Conducta Estudiantil’”, incluyendo cosas como enviar mensajes de texto a una persona del sexo opuesto, usar ‘atuendo mundano e indecoroso’, ‘insubordinación’, ‘desafío’ y ‘sembrar discordia y sedición’”, dice la acusación.
Los esquemas de fraude
Denis y otros líderes de la iglesia están acusados de un esquema de fraude bancario desde 2004 hasta 2005, así como de un esquema para robar beneficios educativos del Departamento de Asuntos de Veteranos y veteranos militares.
En el esquema bancario, utilizaron a miembros de la iglesia como intermediarios para comprar bienes raíces fraudulentamente, según los fiscales.
Las propiedades compradas se convirtieron en viviendas de alquiler, lo que resultó en que los líderes de la Casa de Oración obtuvieran ganancias de $5.2 millones entre 2018 y 2020, según los fiscales.
El otro esquema involucró a líderes de la iglesia que obtuvieron una exención religiosa en Georgia para que dos de los cinco seminarios bíblicos de la Casa de Oración recibieran fondos federales, según los fiscales.
Esto resultó en que los cinco seminarios bíblicos recibieran más de $23.5 millones en beneficios educativos militares, según los fiscales.
“El esquema canalizó fondos de los beneficios educativos del Departamento de Asuntos de Veteranos a sus seminarios y cuentas de iglesias relacionadas, enriqueciendo a los acusados mientras agotaba algunos beneficios de veteranos, a menudo sin que los estudiantes completaran sus programas”, dijeron los fiscales. Denis también está acusado de presentar declaraciones de impuestos falsas para 2018, 2019 y 2020 mientras los otros esquemas estaban en marcha.
El 10 de septiembre, el FBI allanó la mansión de Denis, valorada en $1.96 millones, en Martinez, según informó WSB-TV.
En un comunicado, Paul Brown, agente especial a cargo del FBI en Atlanta, declaró: “A los acusados se les imputa explotar la confianza, la fe e incluso el servicio de los militares de nuestra nación para enriquecerse”.