David Rivera es hallado culpable en el caso de Venezuela y encarcelado antes de la sentencia
Un jurado federal de Miami condenó el viernes al excongresista del condado Miami-Dade David Rivera y a la consultora Esther Nuhfer por cargos de no registrarse como agentes extranjeros cuando presionaron a importantes políticos estadounidenses en un plan para “normalizar” las relaciones con el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, después de que Rivera hubiera firmado un contrato de $50 millones con la filial estadounidense de la compañía petrolera nacional de Venezuela.
El jurado de 12 personas halló a Rivera y a Nuhfer culpables de violar una ley de registro de agentes extranjeros cuando trabajaron en secreto en nombre de Venezuela mientras presionaban a su amigo, el senador por Florida Marco Rubio, y a otros funcionarios estadounidenses en 2017 y 2018. Ambos mantuvieron el rostro impasible cuando se leyeron los veredictos del jurado, pero después Rivera se acercó a Nuhfer y la abrazó en la mesa de la defensa.
La jueza federal de distrito Melissa Damian ordenó que Rivera fuera detenido antes de la sentencia, a petición de los fiscales federales, que recomendaron que a Nuhfer se le permitiera permanecer en libertad bajo fianza mientras espera la sentencia. No se ha fijado fecha.
Rivera, de 60 años, y Nuhfer, de 51, afrontan ahora una década o más de prisión por sus condenas por conspiración, por actuar como agentes extranjeros y por cargos relacionados con el blanqueo de dinero. Él fue declarado culpable en siete cargos y ella en cuatro. El jurado alcanzó los veredictos tras un juicio de cinco semanas con 14 testigos, incluido Rubio, y miles de documentos, como mensajes de texto, correos electrónicos y documentos financieros. El jurado comenzó las deliberaciones el jueves por la mañana.
Ambos acusados también se enfrentan a una posible sentencia de decomiso de $20 millones, cifra que representa los fondos que recibieron del contrato de consultoría de Rivera con PDV USA, la filial estadounidense de la compañía petrolera nacional de Venezuela. Ambos utilizaron los honorarios percibidos por dicho contrato para adquirir bienes inmuebles en Florida. Rivera, quien cumplió un mandato en el Congreso, también destinó cerca de $300,000 a su fallida candidatura para un escaño como representante estatal en 2018, según consta en los registros judiciales.
Una vez leídos los veredictos del jurado, los fiscales federales instaron a la jueza Damian a enviar a Rivera al Centro Federal de Detención de Miami mientras aguarda su sentencia.
El debate en torno a la revocación de la fianza de Rivera resultó contencioso. El fiscal federal adjunto Harold Schimkat argumentó que Rivera representa un riesgo de fuga, dado que se enfrenta a una pena de prisión potencialmente larga y aún tiene pendiente un juicio federal por otros cargos de infracciones fiscales relacionados con su caso de agente extranjero. Asimismo, enfrenta otra acusación formal en Washington vinculada al registro de agentes extranjeros.
“Ha sido declarado culpable de servir a un régimen extranjero en Venezuela”, declaró Schimkat ante la jueza, señalando que su condena podría superar los 10 años. “En múltiples ocasiones —tanto en este caso como en otros— ha incumplido las órdenes judiciales. Se trata de un patrón que ha repetido una y otra vez a lo largo de su vida”.
Por su parte, los abogados defensores de Rivera argumentaron que este mantiene fuertes lazos familiares en el condado de Miami-Dade y tiene dos hijos fruto de un matrimonio que concluyó en divorcio el año pasado.
“Tal como han demostrado las últimas semanas durante el juicio, el Sr. Rivera estaba trabajando en contra del gobierno venezolano”, afirmó el abogado Thomas Bardenwerper, criticando la solicitud del gobierno para que Rivera fuera detenido. “No parece lo correcto”.
“Es un ciudadano del condado de Miami-Dade”, añadió el abogado David Weinstein. “Sostengo ante usted que existen pruebas claras y convincentes de que no tiene intención de irse a ninguna parte”.
La jueza Damian no se mostró convencida; declaró coincidir con los fiscales en que Rivera se enfrenta a una pena potencialmente extensa y lo consideró un riesgo de fuga. En consecuencia, ordenó que Rivera —quien hasta ese momento se encontraba en libertad bajo fianza— fuera detenido a la espera de su sentencia.
“Existen vínculos con Venezuela que resultan preocupantes”, señaló la jueza Damian, añadiendo que no está claro a cuánto dinero tiene acceso Rivera a través de sus activos bancarios e inmobiliarios.
Durante los alegatos finales de esta semana, los fiscales afirmaron que Rivera y Nuhfer evitaron deliberadamente registrarse ante el gobierno de Estados Unidos como agentes extranjeros de Venezuela, ya que se “aprovecharon” de políticos como Rubio debido a que querían mantener al público en la ignorancia respecto a su relación de consultoría con el régimen socialista de Maduro, según declaró el fiscal Roger Cruz ante el jurado.
“Su imagen pública era la de un anticomunista, pero estuvo trabajando para el régimen de Maduro todo el tiempo, y él lo sabía”, dijo Cruz a los miembros del jurado el martes. “Marco Rubio fue uno de los muchos peones utilizados por estos dos acusados”.
Cruz señaló que a Rivera y a Nuhfer solo les importaba ganar millones a costa del gobierno venezolano; asimismo, citó uno de los mensajes de texto de Rivera en el que este describía a los venezolanos que huyeron hacia el área de Miami como “salvajes”.
Los abogados de Rivera y Nuhfer —quienes no testificaron durante su juicio— atacaron la argumentación del gobierno, sosteniendo que el sumamente lucrativo contrato de consultoría de Rivera se había celebrado con una corporación estadounidense, a pesar de que esta es una subsidiaria de PDVSA, la compañía petrolera nacional de Venezuela; por consiguiente, argumentaron, no estaban obligados a registrarse como agentes extranjeros en los Estados Unidos.
Quizás lo más significativo, según argumentaron los abogados, es que Rivera y Nuhfer intentaron promover el negocio de refinación de la subsidiaria —PDV USA, que opera bajo el nombre de Citgo y tiene su sede en Houston—, así como restablecer las relaciones comerciales entre Venezuela y el gigante petrolero estadounidense Exxon, cuyos activos habían sido incautados por el predecesor de Maduro. Su representación de una entidad comercial venezolana no les exigía presentar documentación alguna en virtud de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA), una ley de transparencia que data de 1938, afirmaron los abogados.
Además, señalaron los abogados, interactuaron con Rubio —actualmente secretario de Estado de la administración Trump— y con el congresista por Texas Pete Sessions con un único propósito: derrocar a Maduro y reemplazarlo por un candidato de la oposición mediante elecciones democráticas en Venezuela. Su objetivo era debilitar a Maduro, quien enfrentaba sanciones económicas —al igual que otros altos funcionarios y la compañía petrolera nacional de Venezuela, PDVSA, la empresa matriz de la subsidiaria estadounidense.
“Intentando cegarlos”
“Han pasado todo este juicio intentando cegarlos con la luz de ese contrato de $50 millones de dólares”, dijo a los miembros del jurado el abogado principal de Rivera, Ed Shohat. “Este caso, desde el mismo comienzo, no ha sido más que arenas movedizas y posturas cambiantes.
“No hay ni una sola palabra en la acusación formal sobre la manipulación de Sessions o Rubio. A David Rivera, durante todo el periodo que abarca este caso —sin excepción alguna—, lo único que le importaba era sacar a Nicolás Maduro del poder. Lo único que hizo fue intentar sacar a ese hijo de puta de Venezuela”.
Shohat también afirmó que la descripción que hizo su cliente de los venezolanos como “salvajes” en un mensaje de texto constituía un comentario político, y no un insulto racista.
El abogado principal de la defensa de Nuhfer, David O. Markus, presentó argumentos similares; sin embargo, ella desempeñó un papel secundario en la presunta conspiración liderada por Rivera. Para empezar, la empresa de Rivera, Interamerican Consulting, firmó el contrato de $50 millones con PDV USA en marzo de 2017. Nuhfer no fue parte de dicho acuerdo.
Poco después, Rivera cerró acuerdos paralelos con Nuhfer y otras dos personas: el empresario de Miami Hugo Perera —un narcotraficante convicto que cooperó con el gobierno— y el acaudalado propietario de una cadena de televisión venezolana, Raúl Gorrín, quien tenía acceso a Maduro y a su entonces ministra de Asuntos Exteriores, Delcy Rodríguez.
Según la fiscalía, Maduro y Rodríguez autorizaron una serie de pagos por un total de $20 millones en virtud de los términos del contrato con PDV USA, antes de que surgiera una ruptura en su relación con el grupo de Rivera hacia finales de 2017. De esa suma, Rivera pagó aproximadamente $4 millones a Nuhfer, principalmente por haberle presentado a Perera, quien residía en la exclusiva Fisher Island. Rivera entregó cerca de $5 millones a Perera por haberle presentado a Gorrín, quien también poseía una vivienda en dicha isla. Y Rivera pagó alrededor de $4 millones a Gorrín a cambio de su acceso a Maduro y Rodríguez, y por haber obtenido la aprobación de estos para el contrato.
“Esther Nuhfer es inocente”, declaró Markus ante el jurado el miércoles 29 de abril, mientras cerca de 30 de sus partidarios permanecían sentados en la sala del tribunal. “La pregunta es: ¿por qué la acusaron en primer lugar?” Markus señaló que cuando Perera —quien no fue imputado— testificó a favor del gobierno durante el juicio, afirmó creer que lo que estaba haciendo junto a Rivera era legal.
“Eso es exactamente lo que creía Esther”, dijo Markus, quien dirigió la defensa de Nuhfer junto a su socia Margot Moss. “Ni en un millón de años pensó ella que tuviera que presentar” un formulario de registro como agente extranjero para Venezuela.
“Le concedieron el beneficio de la duda a Hugo Perera”, afirmó Markus. “¿Por qué creen que le dieron el beneficio de la duda? Porque estaba dispuesto a señalar con el dedo a David Rivera”.
Markus también sostuvo que Nuhfer no ejerció presión (lobby) sobre Rubio, Sessions ni ningún otro funcionario estadounidense, tal como alegan los fiscales Cruz, Schimkat y David Ryan en la acusación formal.
Durante el juicio, que se extendió por cinco semanas, testificaron Rubio, Sessions y el influyente cabildero republicano Brian Ballard. Ninguno de ellos declaró haber tenido conocimiento del contrato de consultoría de Rivera con la filial venezolana —PDV USA— hasta que la empresa demandó a Rivera en mayo de 2020, bajo la acusación de haber realizado un trabajo escaso.
Sessions testificó el lunes 27 de abril como testigo de la defensa, afirmando que en 2017 Rivera recurrió a él para persuadir a Maduro de que dimitiera y convocara elecciones democráticas en Venezuela.
Sin embargo, el legislador republicano reconoció que, en aquel momento, desconocía que la empresa de consultoría de Rivera había firmado ese mismo mes de marzo el contrato de $50 millones con la filial estadounidense; una entidad que, según los fiscales, estaba bajo el control del gobierno de Maduro.
“Yo no pregunté, ni ellos dijeron nada”, declaró Sessions, quien fue elegido por primera vez para el Congreso en 1996.
Sessions testificó que accedió a reunirse el 2 de abril de 2017 en la ciudad de Nueva York con Rivera, Rodríguez (el ministro de Asuntos Exteriores de Venezuela) y otras personas.
Relató que, durante la reunión, Rodríguez se mostró reacio a la idea de un cambio de régimen en Venezuela, pero le instó a considerar la posibilidad de traer de vuelta a la mesa de negociaciones con Venezuela a Exxon, el gigante petrolero con sede en Dallas que opera en su distrito congresual. Exxon y Venezuela habían protagonizado una importante batalla legal después de que el predecesor de Maduro —el difunto presidente Hugo Chávez— confiscara los activos de la compañía en el país sudamericano.
El testimonio de Sessions
Sessions testificó que ese mismo día también se reunió por separado con Rivera, Nuhfer, el líder de la oposición política venezolana Julio Borges y la consultora empresarial de Orlando, Bertica Cabrera Morris —amiga de su esposa Karen—, en el apartamento de Manhattan propiedad de Gorrín, el acaudalado empresario venezolano.
Estos encuentros sentaron las bases para que Sessions actuara como “intermediario” entre el gobierno de los Estados Unidos y el régimen socialista de Maduro durante la primera administración Trump.
Sin embargo, Sessions testificó que los abogados de Exxon se negaron a negociar directamente con altos funcionarios venezolanos para resolver su disputa legal, la cual se encontraba en proceso de arbitraje ante la Corte Internacional de Justicia. Mientras tanto, se lograban escasos avances en el esfuerzo paralelo por promover elecciones democráticas en Venezuela, cuyos altos funcionarios —incluido Maduro—, así como la compañía petrolera nacional venezolana (PDVSA), habían sido objeto de sanciones económicas estadounidenses en julio de 2017.
Como consecuencia, Maduro y Rodríguez dejaron de pagar a la empresa de Rivera, Interamerican Consulting, a través de su filial estadounidense.
A pesar de los contratiempos, Rivera y Nuhfer continuaron comunicándose con Sessions y gestionaron un viaje del congresista a Caracas para reunirse con Maduro y su esposa, Cilia Flores, en un recinto militar cercano al palacio presidencial, el 2 de abril de 2018. Sessions testificó que el Congreso, el Departamento de Estado y la administración Trump estaban plenamente al tanto de su reunión con el presidente de Venezuela.
Rivera, Perera y otros —con la excepción de Nuhfer— volaron a Caracas desde el sur de Florida a bordo del jet privado de Gorrín. Sessions realizó el viaje en un vuelo comercial.
Sessions relató que él y Maduro —con Rivera actuando como intérprete— conversaron sobre la celebración de elecciones democráticas, la liberación de presos políticos y la posibilidad de permitir que el presidente y su familia se trasladaran a un “refugio seguro” una vez que este dejara el poder. Afirmó que Maduro manifestó interés en dicho plan.
Al día siguiente, Sessions testificó haberse reunido con el líder de la oposición venezolana Henry Ramos Allup y con funcionarios de la Embajada de los Estados Unidos en la suntuosa residencia de Gorrín en Caracas. (El segundo funcionario de mayor rango de la embajada, Brian Naranjo, testificó en el juicio de Rivera que consideraba la visita de Sessions como una misión por “vías extraoficiales” que no llegaría a nada, y describió a Allup y a Gorrín como “corruptos”.)
Tras el viaje, Maduro y Sessions intercambiaron cartas. El 13 de abril de 2018, Sessions escribió que había compartido “asuntos de interés mutuo entre los Estados Unidos y Venezuela” con el Secretario de Estado entrante, Mike Pompeo, y que planeaba discutirlos con el presidente Donald Trump y el asesor de Seguridad Nacional, John Bolton.
Sin embargo, en última instancia, Maduro no accedió a ninguna de las exigencias de Estados Unidos a cambio de su salida.
Reuniones de Rubio en D.C.
El año anterior, Rivera y otras personas se reunieron dos veces con Rubio en Washington, según muestran los registros judiciales.
Reuniones con Rubio en Washington
El año anterior, Rivera y otros se reunieron dos veces con Rubio en Washington, según muestran los registros judiciales.
En la primera reunión, Rivera y Rubio se vieron en la residencia del senador en Washington el 9 de julio de 2017. Hablaron sobre cómo Gorrín podría facilitar la salida de Maduro. Rivera y Rubio eran aliados de larga data, y habían sido compañeros de cuarto cuando sirvieron en la Legislatura de Florida. Rubio fue presidente de la Cámara de Representantes de Florida de 2006 a 2008.
Unos días después, el 12 de julio de 2017, Rubio se reunió con Rivera, Nuhfer, Gorrín y otros en el hotel Marriott de Connecticut Avenue en Washington en lugar de en la oficina de Rubio porque no confiaba en Gorrín.
Rubio declaró durante el juicio de Rivera que pensó que la reunión iba a tratar el papel de Gorrín para obtener una carta de Maduro que indicara su disposición a celebrar elecciones democráticas en Venezuela. Pero Gorrín pasó la reunión hablando de lo mal que estaba la vida en Venezuela.
Rubio —al igual que Sessions— declaró durante el juicio que no tenía idea de que Rivera hubiese conseguido el lucrativo acuerdo con PDV USA cuando se reunió con él.
A finales de 2018, a Gorrín se le imputaron cargos de corrupción en el extranjero y blanqueo de dinero en un tribunal federal del sur de la Florida. También fue acusado en otro caso de corrupción en el extranjero en el mismo tribunal a finales de 2024. Gorrín, en Caracas, es considerado un fugitivo buscado por las autoridades estadounidenses.
También a finales de 2024, Rivera fue acusado de nuevo de trabajar en secreto como agente extranjero no registrado en Estados Unidos —esta vez en Washington— por intentar presionar a un funcionario de la administración Trump entre 2019 y 2020 en nombre de Gorrín. Las autoridades dicen que Gorrín pagó a Rivera $5.5 millones mientras intentaba que lo excluyeran de una lista de sanciones del gobierno federal. El caso está pendiente de juicio.
A principios de enero, fuerzas militares de Estados Unidos capturaron a Maduro y a su esposa en un complejo en Caracas y los trasladaron a Estados Unidos para enfrentar cargos de narcotráfico en Nueva York.
Maduro fue reemplazado por Rodriguez, el exministro de Relaciones Exteriores que se había convertido en vicepresidente.
Esta historia fue publicada originalmente el 1 de mayo de 2026, 3:26 p. m. with the headline "David Rivera es hallado culpable en el caso de Venezuela y encarcelado antes de la sentencia."