El zika, una preocupación diaria en EEUU

Ahora que el virus zika se ha establecido entre la población de mosquitos de Estados Unidos, es probable que resulte mucho más difícil de erradicar.

Lo mismo que el dengue, el chikungunya y el virus del Nilo Occidental, los cuales se consideraban anteriormente sólo como enfermedades tropicales exóticas, el zika tiene posibilidades de convertirse en una de las preocupaciones de salud en Estados Unidos. Estas llevan a que las ciudades estadounidenses fumiguen regularmente para controlar a los mosquitos, el animal más mortífero del mundo.

“El zika ha llegado aquí”, dijo la semana pasada el doctor Tom Frieden, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), marcando el momento en que el virus pasó de ser una preocupación exclusiva de los viajeros en América Latina y el Caribe a algo que puede afectar a las personas que descansan en su propio patio trasero o cenan en un restaurante al aire libre.

Frieden había advertido a miembros del Congreso en febrero que, una vez que el virus del zika se arraigara, podría propagarse tan rápidamente como lo hizo el chikungunya en el 2014, cuando la enfermedad, también transmitida por mosquitos, se difundió por todo Puerto Rico en apenas tres meses.

Frieden se mostró más circunspecto el viernes cuando habló con la prensa sobre cuatro nuevos casos de infección del zika en el sur de la Florida, los primeros de transmisión del virus por mosquito en el área continental de Estados Unidos. Dijo que no esperaba que hubiera una expansión generalizada por todo Estados Unidos. Pero también subrayó que las personas que viven en áreas cálidas donde prevalecen los mosquitos deben usar repelente contra insectos con Deet y vestirse con ropa que les cubra los brazos y las piernas.

La llegada a Estados Unidos del zika no fue una sorpresa para la comunidad científica. El virus ha invadido todo el hemisferio, y casos relacionados con viajes se estaban reportando a diario en Estados Unidos. Se esperaba que era cuestión de tiempo que un mosquito fuera infectado y transmitiera la enfermedad; lo único que no sabían los científicos era cuándo.

La estación de más actividad

El hecho de que ocurriera en verano tiene sentido, considerando que es la estación en que los mosquitos tienen una mayor actividad. Brotes parecidos del dengue y el chikungunya – los cuales son propagados por el mismo mosquito Aedes aegypti – también ocurrieron en verano.

Y el verano es cuando los brotes del virus del Nilo Occidental, propagado por otra especie de mosquito, tienen lugar en Estados Unidos.

Epidemiólogos afirman que no tienen seguridad de que los cuatro casos del sur de la Florida sean los únicos de infección local en Estados Unidos. Una de las mayores dificultades para identificar el virus zika es que los síntomas son muy leves. Los mismos incluyen fiebre, dolor de cabeza y un posible enrojecimiento de los ojos. Pero la mayoría de las personas ni siquiera se dan cuenta de que tienen la enfermedad.

La incertidumbre relacionada con el virus ha reforzado temores, en particular entre las embarazadas, pues la leve enfermedad representa una gran amenaza para los nonatos. El zika ha sido vinculado a un enorme aumento en la incidencia de microcefalia en los recién nacidos, la cual resulta en una cabeza menor de lo normal y un cerebro subdesarrollado. Brasil ha reportado más de 4,000 incidencias de ese defecto en los meses desde que se detectara allí el zika por primera vez. Una docena de bebés microcéfalos han sido vinculados a infecciones del zika en EEUU.

La historia muestra que el zika será probablemente parte de nuestras vidas en un futuro.

Paul D. Roepe, codirector del Centro de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Georgetown, señala los brotes esporádicos del dengue y el chikungunya, los cuales son también transmitidos por el mosquito Aedes aegypti.

El chikungunya fue descubierto en unas 450 personas que viajaron por la Florida en el 2014. Once personas contrajeron el virus en la Florida. El dengue azotó Cayo Hueso en el 2009, infectando a 27 personas, y de nuevo en el 2011, infectando a 66 personas.

Cautela al comparar el zika con el virus del Nilo

Pero todavía hay muchos factores sobre el zika que se desconocen, incluyendo si puede ser propagado por otros animales, del modo que aves propagaron el virus del Nilo Occidental por Estados Unidos.

El virus del Nilo Occidental apareció por primera vez en Nueva York en 1999. De ahí se propagó hacia el sur y el oeste, y se hizo endémico en los 48 estados inferiores, donde ha causado la muerte de más de 1,700 personas.

Los científicos se muestran cautelosos en cuanto a hacer comparaciones entre el virus del Nilo Occidental y el zika. Para empezar, ambos virus son transmitidos por dos especies distintas de mosquito, pues el vector del virus del Nilo Occidental es el grupo Culex. Además, las aves son un vector importante del virus del Nilo Occidental virus, brindando una enorme población de fuentes potenciales de infección por mosquito. Los mosquitos y los seres humanos son los únicos animales conocidos como vectores en la propagación del zika.

Chris Barker, epidemiólogo de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de California, Davis, dijo que la propagación del zika será limitada porque los mosquitos Aedes aegypti que tienen más posibilidades de difundirlo dependen de condiciones de vida cálidas y húmedas que solamente existen en la mayoría de Estados Unidos en el verano.

El uso de aire acondicionado y ventanas de malla ayudará a limitar la propagación, afirmó.

Pero Roepe dijo que otra preocupación es que el zika se propague a otros mosquitos Aedes, como por ejemplo la variedad albopictus, una especie resistente que no sólo prospera en climas cálidos y húmedos, sino que también puede sobrevivir la nieve y otras duras condiciones climáticas.

“Lo mismo que cualquier otro experto en enfermedades infecciosas, estudiamos la historia muy de cerca”, dijo Roepe. “Les podría apostar $100 a que esta historia va a acabar siendo muy similar a las otras que hemos visto tener lugar durante la última década con el dengue y el virus del Nilo Occidental”.

Esta historia fue publicada originalmente el 3 de agosto de 2016 a las 6:13 p. m. con el titular "El zika, una preocupación diaria en EEUU."