Más despidos a pesar del petróleo abundante en EEUU
La producción de petróleo estadounidense se mantiene todavía floreciente en Texas y otros estados ricos en energía a pesar de la caída del precio del petróleo, los despidos masivos y el resultante cierre de plataformas de perforación, lo cual hace que salga a colación la pregunta de qué hará falta para detener la revolución de la fractura hidráulica (fracking).
Un exceso de petróleo a nivel mundial ha hecho bajar los precios del petróleo en más de la mitad desde el verano, uno de los mayores colapsos de precio de la historia. No obstante, el Departamento de Energía pronostica que la producción de crudo en EEUU aumentará a su nivel más alto en más de 40 años.
La producción en Texas aumentó en noviembre a 2.3 millones de barriles por día, de acuerdo con cifras preliminares de la Comisión del Ferrocarril de Texas. Adam Sieminski, director de la Administración de Información de Energía federal (EIA), afirmó recientemente que espera que el año que viene haya “nuevas perforaciones en las grandes áreas de esquisto en Dakota del Norte y Texas, lo cual representa la mayor parte del crecimiento en la producción de EEUU”.
Estas declaraciones contrastan con serios problemas en la industria, y existe la duda de si el flujo del petróleo estadounidense puede durar más allá de los próximos meses.
El número de plataformas de perforación petrolera en acción a nivel nacional se redujo la semana pasada a 1,223, el más bajo en tres años, y reducido en un 24 por ciento desde octubre, según la compañía de servicios a yacimientos petrolíferos Baker Hughes. Texas estuvo a la cabeza en cuanto a plataformas desactivadas. Baker Hughes anunció planes de cesantear a 7,000 de sus trabajadores. La compañía de servicios a yacimientos petrolíferos Schlumberger dijo que iba a eliminar 9,000 empleos.
Las grandes compañías petroleras también están haciendo recortes; por ejemplo, ConocoPhillips está reduciendo su presupuesto de capital en un tercio con respecto al año pasado. Se esperan más cesantías y recortes de presupuesto en toda la industria, y las comunidades de rápido crecimiento por el boom en Texas y Dakota del Norte se preparan a recibir un fuerte golpe económico.
¿Cómo es posible que la producción petrolera estadounidense continúe aumentando a pesar de que las compañías reducen sus presupuestos, anuncian despidos masivos y desactivan plataformas?
“La razón es la productividad de los pozos. Estamos sacando mucho más de los pozos que se están perforando que antes”, dijo Rusty Braziel, presidente de la firma de investigación de la industria petrolera RBN Energy.
En el área de esquisto de Eagle Ford de South Texas, demoró 22 días perforar un pozo hace cuatro años, dijo Braziel. Ahora se puede hacer en menos de nueve días.
Eso significa que una sola plataforma que podía perforar 16 pozos al año en el 2011 ahora puede perforar 41.
“Y los índices iniciales de producción de esos pozos han aumentado de 533 barriles por día a 767 barriles por día”, afirmó Braziel.
Una razón importante para ello, dijo, es que los pozos horizontales pueden extenderse ahora mucho más que antes. Una vez que la broca ha sido introducida a una buena profundidad, es movida lateralmente miles de pies. Mientras más se mueve, más esquistos ricos en petróleo puede tocar.
Eso no significa que las compañías no estén sufriendo pérdidas financieras con los precios actuales de cerca de $50 por barril.
“El crudo básicamente permite recuperar exactamente lo invertido, sin ganancias”, dijo Braziel. “A $45… si baja más, la mayoría de los productores se van a ir a la quiebra”.
La pregunta más difícil, no obstante, es qué podrá pasar hacia fin de año si los precios continúan tan bajos como se espera. Arabia Saudita se niega a reducir su producción ante el exceso global de petróleo, con la esperanza de que los bajos precios llevarán a la quiebra a los perforadores estadounidenses.
La firma de consultoría energética IHS considera que el asombroso crecimiento en la producción de EEUU podría paralizarse a mediados del 2015.
“El impulso del fuerte crecimiento en la segunda mitad del 2014 significa que el impacto de la bajada de los precios no reducirá de inmediato la producción. Pero la realidad de la bajada de los precios y de la reducción de los gastos en nuevos pozos afectará la producción a medida que progrese el 2015”, dijo Jim Burkhard, vicepresidente de IHS Energy.
EIA espera que las perforadoras estadounidenses empiecen a extraer menos petróleo para fines del verano. Pero EIA considera que será un descenso temporal, y que Estados Unidos extraerá más petróleo en general este año que incluso durante el boom del año pasado.
“Con los precios proyectados (del petróleo) comenzando a aumentar en la segunda mitad del 2015, se espera que la actividad de perforación aumente de nuevo a medida que las compañías aprovechen la reducción de los costos tanto de arrendar superficie en acres como de los servicios de perforación”, afirmó la agencia en su último pronóstico a corto plazo.
El gobierno federal pronostica que la producción de crudo en EEUU alcanzará un promedio de 9.5 millones de barriles por día en el 2016, la mayor desde 1970.
Esta historia fue publicada originalmente el 5 de febrero de 2015, 11:17 p. m. with the headline "Más despidos a pesar del petróleo abundante en EEUU."