La falta de guarderías asequibles para los trabajadores cuesta a las empresas de Florida $4,500 millones al año

María Vásquez se resistía a dejar la docencia después de dar a luz a su hija, Selah, hace tres años. Pero, económicamente, le costaba justificar su trabajo.

“Si comparamos el costo de lo que iba a ganar con el costo de la guardería, habría trabajado para pagarla”, dijo. En ese momento, quedarse en casa tenía más sentido.

El salario de Vásquez habría cubierto el costo de la guardería, entre $700 y $1,100 al mes, en la ciudad donde vive, Miami Lakes. Pero al ver lo poco que le quedaría, María decidió cuidar a Selah ella misma mientras su esposo trabajaba.

Si hubiera tenido opciones de cuidado infantil más asequibles, Vásquez dijo que se habría quedado en el aula con sus alumnos de quinto y sexto grado. “No quería dejar de trabajar”, dijo.

En el momento del nacimiento de Selah, Vásquez y su esposo ganaban entre ambos $89,000, lo que les permitía mantenerse a ellos mismos y a sus tres hijos mayores, cuyas edades oscilan entre los 10 y los 21 años.

La pareja no calificaba para recibir beneficios de cuidado infantil.

Para obtener cuidado infantil subsidiado a través del Programa de Preparación Escolar financiado por el gobierno federal de Florida, las familias no pueden ganar más del 150% de la línea de pobreza federal: solo $62,940 para un hogar del tamaño del de Vásquez.

Excluida de los beneficios estatales pero presionada por los altos precios de las guarderías y salarios que apenas logran seguir el ritmo, Vásquez, como muchos padres de Florida, tomó el cuidado de los niños en sus propias manos.

“Me parecía injusto trabajar tan duro y necesitar ayuda pero no recibirla”, dijo.

Según un estudio de la Florida Chamber Foundation de 2023, casi el 30% de los padres de Florida han visto cómo los problemas de cuidado infantil interrumpían su empleo. Una cuarta parte de los padres redujeron sus horas de trabajo, mientras que uno de cada seis, como Vásquez, dejó su trabajo por completo para cuidar a sus hijos.

Y no son sólo las familias las que están sintiendo los efectos de la falta de acceso a servicios de guardería. Las empresas también están empezando a sentirlo.

“No hay duda de que no hay suficientes guarderías de calidad”, dijo Alfred Sánchez, presidente de la Cámara de Comercio del Gran Miami. “Los empleadores ven el impacto de la falta de guarderías en la productividad. Estamos teniendo dificultades para cubrir puestos de trabajo”.

Los escritorios están vacíos, dijo Sánchez, “porque la gente no puede permitirse trabajar”.

En el estado de la Florida, los padres y sus empleadores están luchando para hacer frente a la crisis cada vez más costosa de la asequibilidad del cuidado infantil.

¿Cuánto costará el problema? Aproximadamente $5,400 millones, estima Kyle Baltuch, vicepresidente ejecutivo de la Fundación de la Cámara de Comercio de Florida, el brazo de investigación de la Cámara de Comercio de Florida. Y esa es una proyección conservadora, afirmó.

Las empresas pagan la mayor parte de esa factura. La rotación de personal y los costos por ausentismo (cuando los padres no pueden ir a trabajar debido a problemas con el cuidado de los niños) le cuestan a las empresas de Florida casi $4.5 mil millones anuales.

Cuando los padres no pueden trabajar, no pueden gastar, lo que perjudica aún más a las empresas y drena casi mil millones de dólares cada año de los ingresos fiscales potenciales del estado, dijo Baltuch.

Las familias de bajos y medios ingresos se ven afectadas de manera desproporcionada. Cuando enviar a un solo niño a la guardería cuesta casi el 15% de los ingresos familiares, dijo Baltuch, “es insostenible”. Si se tiene en cuenta que hay más de un niño menor de 6 años, es totalmente inviable, dijo.

¿Las soluciones?

Desde el punto de vista de los empleadores, dijo Sánchez, más opciones de trabajo híbrido o virtual podrían dar un respiro a las familias con niños pequeños. Pero, agregó, con el COVID en el espejo retrovisor, el entorno laboral se ha vuelto menos flexible.

“Cada vez más empresas están volviendo al trabajo presencial a tiempo completo”, dijo Sánchez, lo que significa que cada vez más trabajadores tienen que estar en persona cinco días a la semana.

Andrea Cid va en contra de esa tendencia. Es la propietaria de Concept II Cosmetics, una fábrica de productos para el baño y el cuerpo con sede en Doral. Cid tiene una plantilla de 25 personas entre empleados de oficina, empleados de línea de producción y químicos, de los cuales el 80% son mujeres.

“Descubrimos desde el principio que tenemos que ser flexibles”, dijo Cid, reconociendo que las responsabilidades del cuidado de los niños a menudo recaen sobre las mujeres.

El personal de oficina puede trabajar de manera híbrida o virtual, dijo. Para los trabajadores de fábrica, que necesitan estar allí en persona, Cid ayuda a sus equipos a coordinar sus horarios de trabajo en función de las obligaciones familiares de los empleados. Lo más importante, enfatizó Cid, es que los empleados reciben capacitación cruzada siempre que es posible, lo que hace que sea más fácil cubrir las lagunas cuando alguien está ausente.

Mientras hablaba, Madelaine Escobar Duran, química de Concept II, entró a la oficina acompañada de su hija Emily, de 5 años. Eran alrededor de las 4 p.m. y Madeleine acababa de recoger a Emily del preescolar.

“Me siento muy afortunada de no tener que estresarme por el cuidado después de la escuela”, dijo Escobar, y agregó: “No tengo ningún familiar aquí en Miami con quien dejarla [a Emily]”, por lo que su entorno de trabajo flexible con la familia hace que la vida sea mucho más fácil y mucho más asequible.

Si bien mantener la flexibilidad es un desafío, Cid enfatizó que ha ayudado a Concept II con el reclutamiento y, fundamentalmente, con la retención.

A nivel estatal, algunos legisladores de Florida, como el senador republicano Alexis Calatayud, que representa gran parte del sur de Miami-Dade, han presionado para ampliar la elegibilidad para los beneficios de cuidado infantil para incluir a las familias con dificultades que ganan más que el límite actual.

Como descubrió Vásquez, la maestra de quinto y sexto grado, School Readiness, el principal programa de asistencia para el cuidado infantil del estado, se aplica únicamente a hogares que ganan menos del 150% del umbral de pobreza federal. Para un hogar de tres personas, eso es menos de $38,730. Dos padres que ganan el salario mínimo actual de Florida ($13 por hora) no calificarían.

Aunque reconoce que es una inversión valiosa, Calatayud señaló que aún es necesario superar la oposición de sus colegas legisladores al costo de ampliar el acceso a la Preparación Escolar (100 millones de dólares anuales del presupuesto estatal).

Sánchez, presidente de la Cámara de Comercio del Gran Miami, coincide con la necesidad de ampliar el acceso al cuidado infantil, subrayando que es necesario para la salud de la economía de Florida.

“Es una inversión en la productividad de hoy y en la fuerza laboral del mañana”, dijo.

Mientras tanto, los proveedores de servicios locales están trabajando para llenar los vacíos donde sea posible.

En el condado de Miami-Dade, Children’s Trust, una organización de defensa de los niños financiada con impuestos a la propiedad, presentó el programa Families Forward en 2018.

Families Forward, diseñado para ayudar a las familias que ganan entre el 150% y el 300% de la línea de pobreza federal (entre $38,730 y $77,460 para una familia de tres), actualmente subsidia el cuidado infantil de 1,435 niños, en colaboración con la Coalición de Aprendizaje Temprano de Miami para pagar la matrícula de los estudiantes directamente a las guarderías. Pero la lista de espera del programa (actualmente 1,749 niños) habla de la magnitud de la necesidad de las familias locales de un cuidado infantil más asequible.

“Nunca habrá suficientes dólares locales para compensar el hecho de que las familias trabajadoras no pueden calificar para el programa estatal”, dijo el Children’s Trust en una declaración escrita. “La solución más importante debe ser un cambio en la política estatal”, agregó James Haj, presidente del Trust.

Hasta entonces, los padres hacen lo que pueden, como recurrir a familiares, para que el cuidado de los niños funcione. Vásquez recién pudo volver a trabajar a tiempo completo el año pasado, una vez que su suegra se jubiló y aceptó cuidar a su hija durante el día.

Pero Vásquez no lo ve como un reemplazo suficiente para la guardería de Selah, cuyo desarrollo académico y social cree que se beneficiaría enormemente si asistiera a una educación infantil más organizada.

“Si el dinero no fuera un problema”, planteó Vásquez, “enviaría a Selah a la guardería”.

Esta historia fue producida con el apoyo financiero de patrocinadores como The Green Family Foundation Trust y Ken O’Keefe, en asociación con Journalism Funding Partners. El Miami Herald mantiene el control editorial total de esta obra.