El IRS afirma que las iglesias ahora pueden respaldar a candidatos políticos. Los líderes religiosos de Miami opinan

El Servicio de Rentas Internas (IRS) está revirtiendo una política establecida hace mucho tiempo y ahora permitirá que las instituciones religiosas respalden a candidatos políticos sin poner en riesgo su estatus de exención de impuestos, una medida que ha dividido a los líderes religiosos y a los grupos de defensa.

A principios de este mes, el IRS se puso del lado de National Religious Broadcasters, un grupo de medios de comunicación cristianos evangélicos, y dos iglesias de Texas en una presentación judicial destinada a resolver una demanda que impugnaba la prohibición impuesta a la mayoría de las organizaciones sin fines de lucro de respaldar a candidatos políticos en las elecciones.

Si bien la mayoría de los estadounidenses, según múltiples encuestas de opinión pública, quieren mantener la política fuera del púlpito, muchos grupos cristianos conservadores, incluidos los nombrados en la demanda, han estado presionando para que los líderes religiosos tengan más libertad para expresar sus opiniones, una visión defendida repetidamente por el presidente Donald Trump a lo largo de su mandato.

Muchos defensores y líderes religiosos del sur de Florida que hablaron con el Miami Herald se oponen firmemente a la decisión, temiendo que plantear estos temas amenace con crear divisiones dentro de las congregaciones y someter a religiones minoritarias, como el judaísmo y el islam, a presiones políticas externas. Si bien los grupos cristianos conservadores han apoyado abiertamente la medida, esta también podría tener un efecto recíproco, permitiendo mayor libertad para que las iglesias y líderes minoritarios y progresistas aboguen sobre temas que abarcan la religión y la política.

La demanda argumenta que la Enmienda Johnson, una medida de 1954 que lleva el nombre de su autor, el expresidente Lyndon B. Johnson, restringe el ejercicio de la libertad de expresión y de religión por parte de las iglesias. También sostiene que la enmienda no se aplica de manera justa, ya que permite que algunas organizaciones sin fines de lucro, como periódicos, respalden a candidatos mientras que a otras se les prohíbe hacerlo.

Durante su primer mandato en 2017, el presidente Donald Trump prometió eliminar y destruir por completo la Enmienda Johnson y permitir que los representantes religiosos se expresaran libremente y sin temor a represalias.

Si bien el IRS no fue tan lejos, sí sugirió que cuando un lugar de culto “de buena fe” se dirige a su congregación a través de “los canales de comunicación habituales sobre asuntos de fe en relación con servicios religiosos relacionados con la política electoral”, esto no constituye participación ni intervención en política, como prohíbe la Enmienda Johnson.

En una propuesta de acuerdo entre la agencia tributaria y grupos religiosos, el IRS afirmó que este tipo de comunicaciones son similares a una “discusión familiar” y “no contravienen la Enmienda Johnson, tal como se interpreta correctamente”, según el acuerdo propuesto presentado ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Texas.

El IRS, en su presentación ante el tribunal, también admitió que la enmienda Johnson no se ha aplicado de manera consistente desde su promulgación, a pesar de que las iglesias de todo el país la violan regularmente, según una investigación de 2022 del Texas Tribune y ProPublica.

El acuerdo propuesto podría tener amplias implicaciones para la retórica política en los lugares de culto. Si bien se aplica específicamente a los demandantes, los grupos de defensa y líderes religiosos que hablaron con el Miami Herald temen que siente un precedente que anime a otros lugares de culto a respaldar sus posturas partidistas.

“Es una pendiente resbaladiza y siento que esto es pasarse de la raya. Definitivamente, esto es pasarse de la raya”, dijo la rabina Gayle Pomerantz, rabina principal del Templo Beth Sholom, una sinagoga reformista en Miami Beach.

“Apoyar a un candidato directamente desde el púlpito puede generar división y distanciamiento dentro de nuestras congregaciones”, dijo el reverendo Keny Félix, pastor principal de la Iglesia Bautista Evangélica Bethel en Miami Gardens.

‘Convierte la libertad religiosa en un arma’

Interfaith Alliance, una organización sin fines de lucro que aboga por la libertad religiosa y se opone al nacionalismo cristiano, afirmó que la demanda “utiliza la libertad religiosa como arma”.

“Hablan de libertad de expresión y libertad religiosa, cuando en realidad lo que mantiene nuestros lugares de culto libres para las comunidades religiosas es la separación de la Iglesia y el Estado”, dijo Guthrie Graves-Fitzsimmons, vicepresidente de programas y estrategia de Interfaith Alliance.

Imaginen que cada iglesia de Florida fuera un simple puesto de avanzada del Partido Republicano o del Comité Nacional Demócrata (CND); eso sería una negación total de la libertad religiosa. Destruiría instituciones sagradas para tantos floridanos.

Graves-Fitzsimmons, quien también es un diácono bautista ordenado, señaló que la ley actual ya permite que las casas de culto se involucren con la política de muchas maneras.

Por ejemplo, los líderes religiosos pueden invitar a los candidatos a hablar con sus congregaciones, siempre y cuando brinden igualdad de oportunidades a todas las partes. Muchos templos organizan eventos para animar a sus miembros a votar —Almas a las Urnas es un evento importante en muchas iglesias afroamericanas, por ejemplo— y algunas iglesias son centros de votación.

Las organizaciones sin fines de lucro y las iglesias incluso pueden, bajo la ley actual, donar a campañas sobre ciertos temas o propuestas electorales que se alineen con su misión, siempre que no se trate de una contienda partidista. Por ejemplo, la Iglesia Católica donó cientos de miles de dólares a iniciativas antiaborto para derrotar una reciente propuesta electoral en Florida.

Los líderes religiosos locales opinan

“Estoy absolutamente desconcertado por esa decisión”, dijo el reverendo Laurie Hafner, pastor principal de la Iglesia Congregacional Unida de Cristo de Coral Gables.

La iglesia de Hafner ha estado en primera línea defendiendo temas que algunos podrían considerar políticos. En 2023, la iglesia se asoció con la librería local Books & Books para organizar una marcha de protesta contra los recientes intentos de Florida de prohibir ciertos libros en las escuelas públicas. En los últimos años, fue noticia nacional por demandar al estado de Florida por su prohibición del aborto, alegando derechos religiosos.

Hafner dijo que, tras un encuentro cercano con el IRS en su antigua iglesia en Cleveland, ha sido cuidadosa con su forma de hablar sobre candidatos políticos desde el púlpito. Aun así, añadió, la mayoría de sus feligreses conocen su postura política, gracias a sus firmes posturas sobre diversos temas.

“Nunca he apoyado desde el púlpito a ningún candidato en particular, aunque creo que dejo muy claro de qué lado estoy”, declaró Hafner al Miami Herald. “Y ese es el lado de los oprimidos, los hambrientos, los sin techo, los presos, los inmigrantes... y ciertos candidatos son un reflejo de esos valores”.

“No sé si esto va a cambiar mi postura sobre apoyar al candidato desde el púlpito, pero creo que me da un poco más de libertad para expresarme si fuera necesario”, dijo.

Otros expresaron su desaprobación por las declaraciones del IRS.

“Me opongo firmemente a la abolición de la Enmienda Johnson”, dijo la rabina Pomerantz, quien también fue la primera mujer presidenta de la Asociación Rabínica del Gran Miami.

“Creo que ha ayudado a preservar la separación entre la Iglesia y el Estado, y en el Templo Beth Sholom siempre hemos sido muy cuidadosos al promover nuestros valores judíos de manera imparcial”, dijo, refiriéndose a la Enmienda Johnson.

Pomerantz afirmó que su sinagoga no respalda a candidatos ni aboga por temas en nombre de demócratas o republicanos. Sin embargo, añadió que el Templo Beth Sholom puede posicionarse sobre un tema —como los derechos reproductivos, por ejemplo— basándose en la tradición y los textos judíos.

Siempre habrá miembros de la congregación que no estén de acuerdo con la postura de la sinagoga. Pero creemos que es nuestro derecho y nuestro deber posicionarnos sobre temas importantes, de manera imparcial.

Preocupaciones sobre el respaldo

El pastor Félix, de Miami Gardens, dijo que está de acuerdo con alentar a los miembros a participar en el sistema político, pero no se muestra dispuesto a respaldar a los candidatos.

“Debemos tener cuidado de no confundir el reino de Dios con ningún partido político o candidato. Si lo hacemos, nuestros esfuerzos acabarán siendo erróneos”, declaró Felix en un correo electrónico al Herald.

Felix afirmó que cree que los pastores son responsables de brindar liderazgo moral y claridad en los asuntos que afectan a la comunidad, lo que a veces puede incluir defender la justicia y hablar en nombre de los marginados y los subrepresentados.

“Lo que une a una congregación diversa es nuestra fe común, no nuestra afiliación política”, dijo Félix.

Algunos líderes religiosos locales señalaron que la medida beneficiaría más a las religiones mayoritarias, como el cristianismo, que a las religiones minoritarias, como el judaísmo y el islam.

Jalal “Jay” Shehadeh, asesor legal de la Federación Musulmana del Sur de Florida, afirmó que permitir que las instituciones religiosas se involucren en la política podría conducir a un trato injusto hacia las religiones, dependiendo de su posición política.

“Si las instituciones religiosas empiezan a buscar favores políticos, se crean situaciones en las que la mayoría es mucho más valiosa que la minoría, y ahora se empieza a ver que las religiones reciben un trato diferente según su importancia política”.

La Federación Musulmana del Sur de Florida, una organización que representa a más de 40 mezquitas y grupos musulmanes en la región del sur de Florida, afirmó que el grupo “nunca ha querido ser una organización política” y que no respalda a ningún candidato político. Aun así, al igual que muchos otros grupos religiosos, la organización anima a todos sus miembros a participar en el proceso político.

“Es preocupante que estemos avanzando en esta dirección”, dijo Shehadeh.

Shehadeh, quien también es abogado de bienes raíces en Coral Gables, dijo que la decisión del IRS “enturbiará las aguas” de la relación entre las instituciones religiosas y el gobierno, lo que podría llevar a problemas más amplios relacionados con el uso de grupos religiosos como un “mecanismo para implementar la agenda del estado”.

El rabino Jonah Dov Pesner, director del Centro de Acción Religiosa del Judaísmo Reformista, dijo que uno de sus principales problemas con el fallo del IRS es que potencialmente puede “corromper” instituciones que siempre se han mantenido imparciales.

“Parte de lo que los hace espiritualmente puros es que se mantienen imparciales”, dijo Pesner. “Se basan en valores, moral, creencias profundamente arraigadas... pero cuando el dinero empieza a fluir hacia las instituciones religiosas para ganar batallas partidistas y elegir candidatos individuales, se corrompen esas instituciones”.

La preocupación de Pesner sobre la posibilidad de que la decisión interfiera con el financiamiento de campañas también fue compartida por Estadounidenses Unidos por la Separación de la Iglesia y el Estado (Americans United for Separation of Church and State).

“Debilitar esta ley socavaría los lugares de culto y las organizaciones sin fines de lucro al transformarlos en comités de acción política, inundando nuestras elecciones con aún más dinero negro”, escribió el grupo en un comunicado.

Los líderes religiosos pueden marcar la diferencia

Un grupo de defensa, Americans United for Separation of Church and State, tomó medidas la semana pasada para revocar la decisión de la demanda mediante la presentación de una moción de intervención. La organización sin fines de lucro, que aboga por la separación de la Iglesia y el Estado y la libertad religiosa, afirmó que la decisión “favorecería y privilegiaría a las organizaciones religiosas y las trataría de forma diferente a las organizaciones sin fines de lucro seculares”.

“La reinterpretación radical de la Enmienda Johnson por parte de la administración Trump constituye un ataque flagrante e interesado a la separación entre la Iglesia y el Estado, que amenaza nuestra democracia al favorecer a los centros de culto por encima de otras organizaciones sin fines de lucro e insertarlas en la política partidista”, declaró Rachel Laser, presidenta y directora ejecutiva de AU, en un comunicado.

Laser continuó diciendo que la Enmienda Johnson “protege la integridad” de las elecciones y las organizaciones sin fines de lucro, incluidos los lugares de culto.

Muchos de los que hablaron con el Herald señalaron encuestas recientes que muestran que la mayoría de los estadounidenses quieren dejar la política fuera del púlpito.

Por otro lado, la Junta Nacional de Asesoramiento sobre Fe (National Faith Advisory Board), una coalición religiosa fundada y dirigida por Paula White Cain, asesora principal del presidente Trump en la recién creada Oficina de Fe de la Casa Blanca, celebró la medida del IRS, calificándola de “aclaración fiscal” que “surgió de la defensa de los derechos otorgados por Dios por parte de líderes religiosos”.

“Es un recordatorio crucial de que los líderes religiosos pueden influir decisivamente en la legislación del país. Nuestra voz colectiva importa”, escribió la organización en un boletín semanal.

El boletín también aconsejaba a sus lectores evitar “anuncios pagados, mítines públicos organizados por su iglesia y el uso de recursos de la iglesia para respaldar a un candidato ante el público”.

El consejo asesor religioso fue fundado durante la primera presidencia de Trump por White y dice que se comunica con más de 70,000 líderes religiosos en todo el país.

Esta historia fue producida con el apoyo financiero de Trish y Dan Bell y de donantes de las comunidades judía y musulmana del sur de Florida, incluyendo a Khalid y Diana Mirza, en colaboración con Journalism Funding Partners. El Miami Herald mantiene el control editorial total de esta obra.