Grupos religiosos presionan a Miami-Dade para que derogue los recortes a programas de alimentos y servicios sociales

A sus 67 años, Raimundo “Ray” Ricardo es uno de los miembros más jóvenes de un centro para personas mayores en Miami Beach, pero todavía aparece casi todas las mañanas.

Ingeniero industrial jubilado, encontró el Centro Familiar Diener en Española Way hace aproximadamente un año al disfrutar de un almuerzo gratuito. Ahora, este nativo de Miami Beach es miembro habitual y voluntario, organizando actividades como torneos de dominó para otras personas mayores, muchas de las cuales dependen no solo de las comidas diarias, sino también de la comunidad y las amistades que se fomentan en el centro.

“Aquí conozco a mucha gente que, económicamente, apenas puede sobrevivir. Necesitan de este lugar para comer. Lo necesitan para entretenerse, para reunirse con la gente, para hacer ejercicio... para que sepan que alguien más se preocupa por ellos”, dijo Ricardo, deteniéndose para recomponerse. “Somos como una familia”.

Ricardo es uno de los aproximadamente 80 adultos mayores que reciben comidas gratuitas en el Centro Familiar Diener, propiedad de los Servicios Comunitarios Judíos, quienes también los gestionan. Los programas de comidas patrocinados por JCS ofrecen comida kosher y diversas actividades sociales a la población adulta mayor vulnerable del condado. Sin embargo, a partir del próximo año, el programa podría verse en dificultades.

El centro para personas mayores es solo uno de docenas de programas que se verían afectados debido a los severos recortes presupuestarios del condado de Miami-Dade. Las organizaciones sin fines de lucro y las organizaciones benéficas sufren uno de los mayores impactos en el plan de gastos de la alcaldesa Daniella Levine Cava para 2025-2026, que recorta aproximadamente $40 millones en subvenciones para organizaciones sin fines de lucro, incluyendo grupos artísticos, organizaciones de servicios sociales y bancos de alimentos.

Las organizaciones comunitarias que ofrecen servicios sanitarios, humanos, sociales y educativos a cientos de miles de los residentes más vulnerables del condado (incluidas algunas dirigidas por instituciones religiosas) podrían perder alrededor de $16.5 millones en subvenciones.

Miriam Singer, presidenta y directora ejecutiva de Servicios Comunitarios Judíos, afirmó que los programas para personas mayores, incluyendo los centros para personas mayores y los servicios de atención domiciliaria, serán los más afectados y perderían aproximadamente $433,000 en fondos, según las propuestas presupuestarias actuales. JCS lleva más de 100 años brindando servicios sociales y de salud a la comunidad del sur de Florida y cuenta con programas en los 13 distritos.

“Nos consideramos muy responsables de garantizar que quienes más sufren reciban la atención y el cuidado que necesitan dentro de los recursos disponibles”, afirmó Singer.

Según la cláusula de separación de la Iglesia y el Estado de la constitución de Florida, el gobierno puede colaborar con organizaciones religiosas siempre que brinde servicios sociales no religiosos a la comunidad, como bancos de alimentos o centros para personas mayores. Muchas religiones comparten valores similares: ayudar a los demás en la comunidad (incluso fuera de la iglesia) y, a menudo, colaboran entre religiones para que su labor benéfica sea más eficaz. Por ejemplo, JCS es una organización comunitaria basada en valores judíos, pero sus servicios son utilizados por cualquier persona, independientemente de su fe.

“Nuestra misión se basa en los valores judíos, y las dos áreas principales son mejorar la calidad de vida de los residentes en nuestra comunidad, en nuestros vecindarios, en nuestros espacios, y también construir un puente hacia la autosuficiencia”, dijo.

La pérdida, dijo, implicaría una reducción de personal, así como de la cantidad de personas mayores que reciben atención domiciliaria y de comidas disponibles para sus miembros. Dado que muchas organizaciones sin fines de lucro utilizan las subvenciones del condado para conseguir que otros donantes igualen sus inversiones, los recortes también podrían generar más dificultades financieras en el futuro.

“Eliminar esto por completo… eliminar por completo el lado humano de la comunidad de golpe en un presupuesto, simplemente no es razonable esperar que sea realista. Creo que hay margen para un equilibrio”, dijo.

“La financiación es fundamental para nosotros”

En respuesta a los recortes propuestos, anunciados con la publicación del presupuesto del condado el 12 de julio, los líderes de los Servicios Comunitarios Judíos decidieron formar una coalición llamada “The CBO Advocacy Collaborative” (Colaborativa de Defensa de la CBO) que se opone a la eliminación de los fondos. La coalición ahora incluye 54 organizaciones, entre ellas muchas agencias de servicios sociales reconocidas como Caridades Católicas, Boys & Girls Clubs de Miami-Dade y Camillus House.

Las organizaciones enviaron una carta a Levine Cava y a 13 comisionados del condado instándolos a restaurar $16.5 millones en fondos de la CBO y programaron reuniones individuales con funcionarios electos para enfatizar aún más el impacto que las reducciones tendrían en las comunidades individuales en todo Miami-Dade.

“Ayudamos a las personas a salir de la crisis y lograr la estabilidad, a menudo con intervenciones breves pero de gran impacto que previenen la dependencia a largo plazo y los costos asociados a los servicios gubernamentales”, dice la carta. “En el caso de las personas mayores y las personas confinadas en sus hogares, brindamos servicios de calidad, económicos y esenciales para mantenerlas en un entorno de vida seguro y saludable”.

La oficina del alcalde del condado no respondió a las solicitudes de comentarios del Miami Herald.

En Caridades Católicas, los líderes afirman que los recortes afectarían negativamente su programa de despensas de alimentos, Matthew 25 Food Pantry, que recibe la mayoría de sus donaciones de alimentos a través de Farm Share, una organización sin fines de lucro que colabora con más de 2,000 despensas de alimentos, iglesias, escuelas y otras organizaciones sin fines de lucro en toda Florida para distribuir alimentos a quienes los necesitan. Farm Share es otra organización sin fines de lucro que podría perder la financiación de la CBO y forma parte de la coalición. Matthew 25 es la despensa de alimentos más grande de Miami-Dade y alimenta a más de 1,500 hogares, según la Arquidiócesis de Miami.

“Todos nos hemos unido y hemos dicho que esta financiación es crucial para nosotros”, dijo Peter Routsis-Arroyo, director ejecutivo de Caridades Católicas de la Arquidiócesis de Miami. “Creo que todos nos damos cuenta de que nuestra voz es más fuerte si nos unimos en lugar de que cada uno siga su propio camino”.

Routsis-Arroyo dijo que Catholic Charities perdería al menos $100,000 en subvenciones del condado, pero que el impacto en Farm Share afectaría directamente a muchos programas de bancos de alimentos en todo el condado, incluido Matthew 25. Catholic Charities también opera diez centros para personas mayores en todo el condado que también se verían afectados por los recortes.

“Nuestro próximo paso es determinar exactamente cuál es el impacto financiero y luego ver cómo podemos compensar esa diferencia”, dijo Arroyo. “Pero obviamente, en algún momento, afecta la capacidad de brindar el servicio y la dotación de personal, o la cantidad que se puede proporcionar a quienes lo necesitan”.

Otras organizaciones comunitarias que podrían perder fondos de subvenciones incluyen organizaciones sin fines de lucro que brindan atención de salud mental y abuso de sustancias como Fellowship House y Better Way of Miami, organizaciones de inmigración como Americans for Immigrant Justice y Catholic Legal Services, y muchas otras organizaciones que brindan cuidado infantil y centros para personas mayores.

Otra organización sin fines de lucro en Opa-locka, la Clínica UHI CommunityCare, que brinda atención médica gratuita a personas sin seguro médico y de bajos ingresos, afirmó que, aunque existe desde 2008 y ha solicitado fondos, nunca ha recibido financiación del condado. La clínica, fundada por miembros de la comunidad musulmana del sur de Florida, ha experimentado un aumento considerable de pacientes en los últimos días, según Khalid Mirza, miembro de la junta directiva, y se vería afectada indirectamente por los recortes presupuestarios a las organizaciones sin fines de lucro vecinas.

“La gente está perdiendo Medicaid, están perdiendo sus empleos. Así que nuestra carga de pacientes es bastante alta ahora mismo”, dijo Mirza. “Seguimos trabajando y luchando, tratando de ver cómo podemos contratar a más personas”.

La clínica es una de las pocas del condado de Miami-Dade que ofrece exámenes de la vista y anteojos gratuitos, además de atención primaria y vacunas, que muchos pacientes utilizan antes del inicio del año escolar. Mirza explicó que la clínica suele derivar a las personas que necesitan atención de salud mental a los Servicios Comunitarios Judíos, y que los recortes presupuestarios podrían suponer una mayor presión para el sistema de organizaciones sin fines de lucro en su conjunto.

Más que una comida caliente

En el Centro Diener de Miami Beach, los miembros se reúnen en pequeños grupos al comenzar el servicio de comidas. La energía evoca la de un comedor escolar, solo que todos los miembros son mayores de 60 años.

El instructor de Tai Chi Alberto Amaro acaba de terminar una clase y está hablando con la gente sobre los beneficios de las artes marciales para la salud. Algunos adultos mayores juegan dominó en la pequeña sala recreativa y, más tarde, el miembro Joel Louis engalana la sala con su talento al piano, creando música improvisada que atrae a un pequeño público.

Las personas mayores dicen que aprecian la comida caliente (hoy es tilapia fresca y verduras), pero muchos están allí para mantener su mente y cuerpo activos, dijo la miembro Carolyn Dahan.

“Me despierto por la mañana y sé qué voy a hacer; tengo un lugar adónde ir”, dijo Dahan, quien lleva seis años asistiendo al centro. “Sobre todo donde vivo, no tengo nada que hacer ni adónde ir. Me encanta estar aquí. Es vital”.

Dahan, quien cumplirá 80 años el mes que viene, ya no conduce y dijo que depende del servicio de autobús del centro para transportarse. Dahan dijo que espera con ilusión el momento después del almuerzo, cuando el mismo servicio de transporte lleve a las personas mayores a Walmart para hacer compras.

Desde mi casa es un buen tramo, como 20 minutos solo para llegar al autobús... con este calor y además mis pies ya no están como antes, no es fácil. Así que cuando vamos de compras, lo agradezco mucho”, dijo Dahan.

Frances Yanes, quien trabaja como voluntaria en la cocina, dijo que encontró el centro cuando buscaba actividades estimulantes y asequibles para hacer después de su jubilación.

Buscaba algo que hacer. Algo que me impulsara después de jubilarme. No había nada que hacer, porque todos seguían trabajando.

Yanes dijo que el centro también ha sido vital para su madre de 89 años, quien recientemente regresó a Florida desde Carolina del Norte tras una grave caída. Sin el centro, dijo, muchas personas mayores sin familia inmediata en la ciudad se quedarían solas en casa, lo que podría provocar soledad y problemas de salud sin atención.

“Sería muy decepcionante que se hiciera este recorte. Y la mayoría de la gente, te lo aseguro, se quedaría en casa, aburrida. Muchos podrían morir por falta de comunicación”, dijo. “Hay mucha gente que no tiene a nadie a quien acudir”.

Este artículo se produjo con el apoyo financiero de Trish y Dan Bell y de donantes de las comunidades judía y musulmana del sur de Florida, incluyendo a Khalid y Diana Mirza, en colaboración con Journalism Funding Partners. El Miami Herald mantiene el control editorial total de esta obra.