Sin financiación adicional el autobús gratuito que ayuda a personas sin hogar podría dejar de funcionar
Vandella Brown se despertó el lunes por la mañana con una noticia dura. La daban de alta del centro de rehabilitación de drogas en el que estaba, lo que significaba que no tendría dónde dormir esa noche.
Para las 11 a.m., estaba de pie en North Fork Riverfront Park, junto con docenas de otras personas sin hogar, esperando ayuda de una organización sin fines de lucro que coloca a la gente en refugios. Pero le dijeron que sus posibilidades de conseguir una cama esa noche eran pocas, “y empecé a perder la esperanza”.
Tras unos minutos, un hombre le entregó calcetines, un cepillo de dientes y un volante del Rotary Connection, un minibús gratuito de 14 asientos que lleva a personas sin hogar directamente a docenas de servicios, recursos y organizaciones sin fines de lucro. A las 11:15 a.m., Brown, de 27 años, estaba sentada en la pequeña unidad, que estaba lista para llevarla a un centro que tenía una cama para ella.
“Fue obra de Dios”, dijo Brown al Herald, secándose las lágrimas.
Desde su lanzamiento en agosto, la Rotary Connection ha transportado a más de 2,025 personas sin hogar en el área de Fort Lauderdale y ha sacado a 67 personas de las calles, ya sea reuniéndolas con sus familias o llevándolas a centros de tratamiento residencial. En su primer mes, 103 personas viajaron en el autobús. Solo en diciembre, el programa dio 687 viajes, reunió a 11 personas con sus familias y llevó a nueve a tratamiento, según el informe de impacto comunitario de Rotary Connection.
En su discurso sobre el estado de la ciudad del año pasado, el alcalde de Fort Lauderdale, Dean Trantalis, dijo que la falta de vivienda “sigue siendo uno de nuestros mayores desafíos como comunidad”, incluso cuando la ciudad vive una “renacimiento” en el desarrollo inmobiliario y el crecimiento económico. En los meses siguientes, la Rotary Connection, que opera Fellowship Recovery Community Organization, se ha convertido en una tabla de salvación para la población sin hogar de la ciudad. El autobús se presenta como “más que solo un viaje”.
El programa del autobús no recibe ningún financiamiento gubernamental, y en su lugar depende de donaciones y patrocinadores corporativos. Algunos en la comunidad, incluidos funcionarios locales, estuvieron escépticos de la idea al principio, dijo Garry Smyth, cofundador de Rotary Connection y el hombre que encontró a Brown un lugar donde quedarse. Pero la popularidad y la efectividad del autobús en apenas cinco meses no solo son una prueba de concepto, dijo, sino que fue una sorpresa total.
“No creo que tuviéramos idea de lo rápido que la comunidad lo reconocería como un activo”, dijo Smyth. “Pensamos que tendría éxito, pero no teníamos idea del éxito que tendría. El nivel de conocimiento del programa nos ha dejado a todos boquiabiertos”.
La Rotary Connection puede servir como modelo para rutas de autobús gratuitas para personas sin hogar en otras ciudades del sur de Florida, dijo Smyth, pero no todo es fácil este pequeño pero poderoso autobús. El dinero usado para mantener el autobús y cubrir gastos como gasolina, seguro y los sueldos de los conductores está escaseando.
Los $4,000 que quedan para el autobús solo durarán dos semanas, dijo Smyth. Si el dinero se acaba, el autobús deja de funcionar.
Mientras estaba de pie en el autobús, muy lleno, el lunes por la mañana, la cofundadora de Rotary Connection, Gwynne Beatty, dijo que el autobús cuesta al menos $20,000 al mes —sumando $250,000 al año— para operar. Esa suma no incluye ningún pago para ella ni para Smyth, que está en el autobús casi a diario. Y eso sin contar el aire acondicionado que se averió hace unos días.
“Vamos tirando”, dijo Beatty.
La ruta diaria
En un lunes gris, frente a la Terminal Central de Autobuses del Broward County Transit, Smyth salió a buscar personas necesitadas, con calcetines y volantes en la mano. Los calcetines son un buen comienzo de conversación, dijo. Todos pueden usar un par nuevo de calcetines.
El autobús se llenó en poco tiempo. Solo se podía estar de pie.
Rick Riccardi, expresidente del Rotary Club of Fort Lauderdale y fundador de Fellowship Recovery Community Organization, tuvo la idea del autobús hace un par de años. Aunque hay muchas organizaciones y ONG en la zona que ofrecen ayuda a la comunidad sin hogar, dijo Riccardi, el transporte hacia esos recursos es un gran obstáculo. El proyecto aseguró financiación de la Florida Blue Foundation y de las organizaciones locales Changing Lives of Boca Raton y Go Therefore para comprar, reparar, asegurar y embellecer el autobús.
No hay agentes de policía en el autobús para asegurar que los pasajeros se sientan bienvenidos, dijo Riccardi al Herald. La población sin hogar de Florida ha temido ser detenida por las fuerzas del orden tras una ley estatal que hacía ilegal dormir en espacios públicos, aunque el sheriff del condado de Broward, Gregory Tony, ha dicho que no pondría a las personas sin hogar en la cárcel. En su lugar, hay dos personas trabajando en el autobús en todo momento: el conductor y un asesor de recursos entre pares especializado en divulgación. Esa persona suele ser Smyth.
“Cuando estás sin hogar, eres vulnerable al acoso, al crimen, a que te roben”, dijo Beatty. “La gente sube al autobús porque se siente segura. No es un lugar peligroso”.
El autobús hace 62 paradas diarias, deteniéndose en bancos de alimentos, centros de salud, edificios gubernamentales, servicios legales, iglesias y más. En cada parada Smyth acompaña a los pasajeros hasta los servicios y presentándolos al personal de admisión. También se presenta a más personas allí, entrega calcetines y volantes del autobús y se ofrece a reunir a la gente con sus familias ese mismo día.
Los esfuerzos de reunificación de Rotary Connection se han intensificado. Los voluntarios compraron 20 boletos de autobús el año pasado. Solo este mes, compraron cinco. Recientemente, Smyth conoció a un hombre en una feria de recursos para personas sin hogar que quería volver a Baltimore, donde tenía un tío que dijo que lo aceptaría. Smyth le consiguió rápidamente un boleto de Greyhound. “Hay que aprovechar la oportunidad”, dijo Smyth.
La Conexión Rotaria se dirigió a LifeNet4Families, una organización sin fines de lucro que ofrece comida caliente, duchas y otros recursos. “¡Vaya, qué lleno está!”, dijo un hombre, mirando el autobús lleno.
Mientras Smyth repartía calcetines y volantes, Sue Marsh pidió uno extra para repartir a personas necesitadas. Aunque ella no está sin hogar, Marsh dijo que lidia con problemas de salud y viene a LifeNet por una comida caliente. Ha usado la Rotary Connection varias veces para llegar a Broward Health. Muchos pasajeros de Rotary Connection se enteran del autobús recomendación personal, gracias a personas como Marsh.
“Es maravilloso. Veo gente en el viaje que no tiene transporte y no sabe qué autobús tomar, y yo les doy esto”, dijo Marsh, mostrando el volante. “Ayuda. Muchas personas necesitan ir a estos lugares específicos donde los otros autobuses no llegan”.
Mantener vivo el autobús
El comisionado de Fort Lauderdale, Ben Sorensen, subió al autobús el lunes para dar un paseo, charlar con los pasajeros y repartir calcetines en LifeNet. Además de las vías fluviales de la ciudad, la falta de vivienda es una de las principales preocupaciones de Sorensen.
“No es solo desde el punto de vista de valores, quiénes somos como ciudad, quién soy yo como comisionado”, dijo Sorensen al Herald. “Nuestra comunidad solo puede avanzar en la medida en que levantemos a quienes están pasando por momentos difíciles”.
Un desafío que enfrenta la ciudad es que alberga la estación de autobuses del condado, la cárcel del condado y varios hospitales importantes, lo que significa que muchas personas sin hogar en otras partes del condado a menudo terminan en Fort Lauderdale, dijo Sorensen. Además, el costo de la vivienda y el costo de vida en general se han disparado, dejando a muchos residentes del sur de Florida peligrosamente cerca de quedarse sin hogar.
La ciudad de Fort Lauderdale destina 13 millones de dólares al año para abordar la situación de las personas sin hogar. En septiembre, el alcalde anunció que La ciudad estaba ampliando su respuesta a las personas sin hogar aumentando el personal y reorganizando el equipo para abordar mejor las necesidades de la comunidad sin hogar.
“Desde la perspectiva de los recursos, vivir sin hogar en las calles de cualquier gran ciudad es mucho más costoso que proporcionar vivienda y el apoyo necesario para que esas personas tengan todo lo que necesitan”, dijo Sorensen. “Así que, desde un punto de vista económico, tiene sentido. Desde una perspectiva de valor, tiene sentido”.
La ciudad no proporciona financiación a Rotary Connection por ahora, “pero estamos explorando la posibilidad”, dijo Sorensen.
“Hemos hablado de ello [trabajar con Rotary Connection], pero no hemos hablado de proporcionar financiación específica”, dijo. “Quería pasar tiempo aquí, experimentarlo personalmente, para poder comprender mejor el programa y luego presentarlo a la comisión”.
Sin una fuente de financiamiento confiable, el proyecto Rotary Connection no es sostenible, dijo Smyth. El equipo de Rotary Connection se acercó a funcionarios del gobierno local en busca de apoyo financiero “cuando todavía era una idea en un papel”, pero fueron reacios a dar dinero sin saber si el autobús funcionaría en la práctica.
“Todos dijeron, ‘No, no, no, cuando tengan números, vuelvan’. Bueno, tenemos números”, dijo Smyth. “Son bastante impresionantes y tenemos una reputación bastante buena y sólida”.
Agregó, “Nadie ha dicho ‘no’, pero nadie ha escrito un cheque”.
Mientras tanto, la Conexión Rotaria está buscando donaciones de individuos y el apoyo de las empresas, dijo Beatty. La financiación municipal y del condado es un proceso a largo plazo, ya que su promoción y solicitud requieren mucho tiempo.
Aun así, los cofundadores de Rotary Connection tienen grandes ideas para su pequeño autobús. Eso incluye otro autobús (idealmente más grande) en Fort Lauderdale, iniciar rutas similares en Hollywood y Pompano Beach e incluso presentarle la idea al alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani. Creo que le interesaría, dijo Beatty..
Cuando el autobús llegó a North Fork Riverfront Park, los pasajeros apretados se levantaron para estirar las piernas.
Montene Daniel tomó el autobús hasta el parque para reunirse con el TaskForce for Ending Homelessness, un grupo que conecta a personas sin hogar con refugios. Después de bajarse del autobús con su gran maleta rosa, Daniel dijo que el autobús era muy seguro y útil, aunque tenía una crítica.
“Los recursos están ahí. La gente buena está ahí”, dijo. “Pero necesitan un autobús más grande”.
Esta historia fue publicada originalmente el 15 de enero de 2026, 0:16 p. m. with the headline "Sin financiación adicional el autobús gratuito que ayuda a personas sin hogar podría dejar de funcionar."