Puerto Rico aspira a recuperar el café
El Gobierno de Puerto Rico trabaja en un plan para intentar que la isla vuelva a ser una referencia mundial en la producción de café, como ocurrió entre las décadas de los 60 y 80.
Así lo expresó la secretaria del Departamento de Agricultura, Myrna Comas, quien resaltó que la industria cafetalera ya “tiene un impacto social y económico importante para veintiún pueblos (municipios) de la zona montañosa” de Puerto Rico, en el interior de la isla.
“Nosotros hemos querido retomar la producción por el impacto social y económico que puede presentar en estos municipios y por un bien de máxima calidad”, indicó Comas sobre la zona de café en el centro y el oeste de la isla, donde dijo que la tasa de desempleo alcanza el 17%.
Es por ello que el gobierno actual se ha propuesto establecer 16,000 cuerdas (unas 6,300 hectáreas) de café en la zona montañosa, de las cuales ya se han habilitado 6,800 (unas 2,700 ha).
Esto, aseguró Comas, ayudará a que la producción de café sea mayor, la economía aumente, haya más mano de obra y disminuya el desempleo en los municipios cafetaleros de Jayuya, Yauco, Utuado, Adjuntas, Lares, Ponce, entre otros.
Durante el año pasado se registró la menor producción en la historia de Puerto Rico, con menos de 40 toneladas, lo que no permite atender ni un tercio de la demanda interna.
Ello se debió a la falta de mano de obra dispuesta a recolectar café y fumigar los campos, así como a la escasez de semillas y la carestía de los fertilizantes y otros productos relacionados que se tienen que importar, entre otros factores.
Comas dijo que actualmente hay 4,095 caficultores en la isla (frente a los más de 11,000 que había hace una década), quienes mayormente producen el café arábiga, el principal grano de café en Puerto Rico y cuya bebida “da más aroma y sabor”.
Además del café arábigo, Puerto Rico produce los granos borbón, caturra y catimor. Sin embargo, según Comas, estos no producen la misma calidad que el arábigo.
“La industria se ha ido reformando, y tenemos unos caficultores que están más conscientes de la calidad del café”, sostuvo Comas, quien afirmó que el Gobierno ha visto un incremento en la venta de cafés especiales (que se manejan con estándares de calidad más exigentes).
No obstante, la caficultura y productora del Café Lucero en Ponce, Lucemy Velázquez, aseguró que el café comercial en Puerto Rico “está destinado a desaparecer” debido a que ya “no es rentable su producción” debido a que los costos de operación son muy altos.
Recordó que Puerto Rico llegó a ser el sexto país que más café exportaba a nivel mundial, una posición que se perdió, según dijo, después de que fuertes huracanes azotaron la isla y consigo destruyeran las zonas cafetaleras.
Las condiciones del sector podrían verse alteradas si finalmente el Departamento del Trabajo acuerda exigir a los caficultores que paguen el mínimo salario federal a los recogedores de café.
En la actualidad, los recogedores de café no cobran el salario mínimo federal de $7.25 por hora, sino un promedio de $5 por almud (unas 28 libras).
La Ley Federal de Normas Razonables de Trabajo obliga a las empresas involucradas en comercio interestatal y con ventas de más de $500,000 a pagar el salario mínimo federal.
“Le hemos solicitado al Gobierno federal que nos informe bajo qué cláusula van a estipular el aumento al salario mínimo federal y si existen unas condiciones para aplicárselo a las empresas que tienen ventas mayores de $500,000”, señaló Comas.
Según dijo, esto impactaría el coste de la producción del café que los puertorriqueños consumen a diario y que, sin embargo, su precio de venta minorista está regulado por ley y no se revisa desde el 2005, año en que el actual gobernador, Alejandro García Padilla, era el secretario del Departamento de Asuntos al Consumidor (DACO).
Esta historia fue publicada originalmente el 5 de diciembre de 2014, 5:46 p. m. with the headline "Puerto Rico aspira a recuperar el café."