Everglades recibirán un fuerte aumento de agua con el nuevo plan del lago Okeechobee
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército eligió un modelo para un nuevo plan de gestión del lago Okeechobee que pretende reducir los vertidos nocivos a las costas este y oeste, y permitir que fluya más agua hacia el sur para mejorar la salud de los Everglades.
Ahora que la mejora del dique Herbert Hoover de $1,800 millones está casi terminada, el Cuerpo de Ingenieros tendrá más flexibilidad en la gestión del lago, que se mantendrá en niveles más altos y no tendrá que vaciarse tan a menudo por temor a que el dique falle e inunde las zonas circundantes. El coronel James Booth, comandante del Cuerpo en la Florida, dijo durante una videoconferencia el martes que se pondrá mayor atención al almacenamiento y la disponibilidad de más agua para beneficios ambientales y el suministro de agua”.
“El lago pasará la mayor parte del tiempo en una zona operativa más amplia, lo que proporcionará beneficios al sistema en su conjunto”, a diferencia del modelo actual que se usa desde 2008 y que se centra más en las restricciones y limitaciones del nivel de agua del lago, dijo.
El plan “mejora las condiciones para las comunidades del centro y el sur de la Florida, al tiempo que cumple los propósitos del proyecto autorizados por el Congreso, que son el control de inundaciones, el suministro de agua, la navegación, la recreación y la preservación de los recursos de peces y vida silvestre”, añadió.
El Cuerpo ha pasado los últimos tres años discutiendo, planeando, modelando y analizando miles de alternativas para la gestión del lago, teniendo en cuenta las necesidades contradictorias de grupos tan diversos como los agricultores de caña de azúcar, los activistas de la restauración de los Everglades y los habitantes de las localidades al este y al oeste del lago Okeechobee, que han sufrido con las persistentes floraciones de algas debido a los vertidos contaminados.
Se espera que el modelo elegido, que aún debe pasar por un análisis medioambiental para evaluar los impactos sobre las especies en peligro de extinción, la calidad del agua, el uso de la tierra y las tribus nativas americanas, entre otros parámetros, se apruebe a principios de 2023, según el Cuerpo.
El LOSOM (Manual de Funcionamiento del Sistema del Lago Okeechobee), como se conoce el plan, pretende eliminar las descargas en el estuario St. Lucie 95% de las veces, frente a 37% del modelo actual. Las descargas al Caloosahatchee no superarán los 2,000 pies cúbicos por segundo, una mejora en comparación con las descargas de más de 6,000 pies cúbicos por segundo que se hacían en el pasado cuando el nivel del lago era alto.
Los flujos hacia el sur tendrán un “enorme aumento anual” de unos 203,000 pies cúbicos al año, dijo Booth. El nuevo plan también garantizará más agua a la tribu seminole y reducirá las dañinas sequías en el lago Okeechobee.
“Esta es la primera vez desde 2008 que los gestores del agua cambian su enfoque en la gestión del agua del lago Okeechobee, y es una mejora importante del status quo para la inmensa mayoría de los floridanos”, dijo el presidente ejecutivo de la Everglades Foundation, Eric Eikenberg, en un comunicado.
Es probable que el lago Okeechobee se mantenga en niveles más altos durante más tiempo bajo el nuevo plan de gestión, garantizando más agua a los usuarios, incluida la industria azucarera, que tiene vastos campos alrededor del lago. El lago suele mantenerse entre 12.5 pies (para garantizar el suministro de agua) y 15.5 pies (para proteger el dique). Con el nuevo plan, podría superar los 17 pies y mantenerse en ese nivel durante más días.
Reducir la contaminación del lago y disminuir el riesgo de floraciones de algas nocivas que han asolado a las costas de la Florida y perjudicado las economías locales son también objetivos del nuevo plan.
Aunque la mayoría de los grupos que quieren una parte del lago Okeechobee han dicho que el nuevo plan es una mejora en comparación con las operaciones actuales, algunos creen que sigue protegiendo desproporcionadamente el riego y el drenaje de cientos de miles de acres de campos de caña de azúcar.
“El listón se puso muy bajo”, dijo Eve Samples, presidenta ejecutiva de Friends of the Everglades. “Parte del problema es que el LOSOM prevé una ‘modalidad de conservación’ que cortaría los flujos útiles a los Everglades y al Caloosahatchee durante los periodos secos con el fin de acumular agua para las corporaciones de caña de azúcar al sur del lago, lo que daría lugar a vertidos más perjudiciales al este y al oeste durante la estación húmeda. Eso no es equilibrio”, añadió.
El gobernador Ron DeSantis dijo que el Cuerpo está trabajando para gestionar el lago de una manera más equilibrada, y que el nuevo plan es un “triunfo” para la Florida.
“No podemos estar arrojando estos vertidos en estas comunidades costeras, esto crea enormes problemas; tengamos un poco de equilibrio”, dijo en una conferencia de prensa en Naples el martes. “Esperemos que este plan tenga en cuenta todas las diferentes prioridades que tenemos”.