Demócratas también usaron grupo de dinero anónimo que pagó por correos de candidato falso en 2020

En las semanas previas a las elecciones de 2020, el jefe de un grupo activista progresista tenía $115,000 a la mano y quería usarlo para apoyar a los candidatos demócratas al Senado mientras trataban de obtener victorias en la Cámara estatal, dominada por los republicanos.

Josh Weierbach, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Florida Watch Inc., siguió el consejo de un viejo recaudador de fondos demócrata y dio el dinero a una organización sin fines de lucro de dinero anónimo, Grow United. Lo hizo con el entendimiento de que se usaría para ayudar a lograr el cambio de un escaño del Senado estatal en el centro de la Florida y defender otro en Miami-Dade, según los registros que son parte de una investigación sobre un presunto plan para influir en una elección de 2020 en Miami-Dade.

Al final, Weierbach canalizó el dinero a través de un grupo que también era usado por los republicanos para apoyar un esfuerzo de medio millón de dólares diseñado para perjudicar a los mismos candidatos que los progresistas querían apoyar.

La causa republicana consistió en el envío de decenas de miles de correos a los votantes en tres contiendas clave para el Senado en un intento de desviar los votos de los candidatos demócratas, incluidos los dos que Weierbach quería apoyar: Patricia Sigman en el Distrito 9 del Senado y Javier Fernández en el Distrito 39 del Senado.

“Queda muy claro que el sistema de financiación de campañas de la Florida es horrible”, escribió Sigman en un mensaje de texto el jueves. “Necesita una revisión completa ... los votantes realmente merecen saber quién está influyendo en sus elecciones”.

La transferencia de efectivo entre bastidores al final del ciclo electoral de 2020 subraya cómo los principales participantes demócratas en la Florida no investigaron los tratos de un grupo de dinero anónimo que tuvo un papel central en un escándalo político que ha estado vinculado desde hace mucho tiempo con operativos republicanos.

La transacción también revela cómo ambos partidos utilizan grupos de dinero anónimo que protegen a los donantes que pueden tener preocupaciones sobre las implicaciones de sus donaciones políticas, como medio para conseguir dinero para sus candidatos.

“En retrospectiva, está claro que el dinero se estaba usando para propósitos cruzados. Pero para lo que yo necesitaba, necesitaba conseguir dinero para el partido estatal y eso ocurrió”, dijo Dan Newman, el recaudador de fondos que asesoró a Weierbach sobre la donación a Grow United, en una entrevista el jueves con el Miami Herald.

Weierbach dijo que cuando su organización comenzó a acercarse al límite de la cantidad que puede gastar en promoción política, Newman le sugirió que diera dinero a Grow United, un grupo que no está obligado a revelar sus fuentes de dinero.

El Herald obtuvo el miércoles las transcripciones de nuevas declaraciones en el caso Artiles. Se incorporaron al expediente judicial a principios de noviembre.

“No sé si usted es consciente de esto, pero Grow United terminó siendo utilizado para financiar algunas organizaciones que se competían contra candidatos demócratas”, le preguntó el fiscal Tim Vandergiesen a Weierbach en una entrevista que forma parte de una investigación en curso sobre los orígenes del dinero que financió las piezas de correo engañosas. “¿Pero su confianza se basaba únicamente en lo que decía Dan Newman?”

“Sí”, respondió Weierbach.

Cuando se le preguntó si sabía que Grow United también estaba ayudando al esfuerzo republicano, Newman dijo: “Claro que no”.

Dijo que se enteró después de las elecciones.

Grow United está vinculado a una pesquisa sobre corrupción pública

La investigación sobre el dinero anónimo es parte de una investigación estatal de dos vertientes sobre Frank Artiles, ex senador estatal republicano miamense de Miami-Dade Frank Artiles, y un candidato sin partido al que reclutó para postularse por el Distrito 37 del Senado, donde los votantes recibieron los correos.

Weierbach dijo a los investigadores que los $115,000 estaban destinados a ayudar a Fernández y Sigman porque creía que el titular del Distrito 37 del Senado, José Javier Rodríguez, “estaba seguro en ese momento”.

“Tenemos recursos limitados como demócratas en el estado”, dijo. “[Las de Fernández y Sigman] eran las contiendas que creíamos que necesitaban el dinero en ese momento”.

Fernández y Sigman perdieron sus contiendas. La republicana de Miami Ileana García, candidata por primera vez, venció a Rodríguez tras un recuento de tres días por solo 32 votos de los más de 215,000 emitidos. Alexis Rodríguez, viejo conocido de Artiles que compartía apellido con el titular, recibió 6,382 votos como candidato sin partido en las elecciones. Los correos pagados con el dinero anónimo de Grow United respaldaban a Alexis Rodríguez como candidato progresista.

Los investigadores alegan que Artiles pagó a Alexis Pedro Rodríguez, un conocido, casi $45,000 con el entendimiento de que cambiaría su afiliación partidista de republicano a sin partido para poder ser candidato en la contienda. Ambos hombres se entregaron a las autoridades en marzo y se declararon inocentes, aunque Rodríguez está cooperando con los investigadores como parte de un acuerdo de culpabilidad.

Grow United, cuyo domicilio es un apartado de correos en Denver y está registrado en Delaware, es uno de los focos de la investigación que el fiscal estatal de Miami-Dade lleva a cabo desde hace meses sobre la presunta trama de desvío de votos dirigida por el Partido Republicano en el distrito 37 del Senado.

Aparte de Florida Watch Inc., una “organización de bienestar social” que no está obligada a revelar sus donativos, Newman dijo al Herald que no sabe y no ha preguntado qué otros grupos han dado dinero a Grow United.

Newman dijo que Grow United le fue sugerido por Jeff Pitts, un consultor de asuntos públicos con sede en Alabama de Canopy Partners, después que Newman le dijera que quería encontrar una organización “dispuesta a apoyar algunos proyectos del Partido Demócrata”.

Dinero a ambos partidos

Los registros de las finanzas de campaña muestran que Grow United sí sirvió como vehículo para canalizar fondos para apoyar a los demócratas del Senado. Grow United contribuyó con $360,000 al Comité de Campaña Demócrata de la Florida, que es el comité político de los demócratas del Senado, entre el 15 de octubre y el 22 de octubre de 2020.

Anders Croy, un portavoz de Florida Watch, se negó a comentar sobre la contribución.

Weierbach, sin embargo, dijo a los investigadores que no sabía en qué gastaba Grow United su dinero, y confió en Newman en que la organización se alineaba con los objetivos de Florida Watch de “apoyar a los candidatos demócratas del estado”.

“El dinero que recaudamos no fue a ningún proyecto republicano. Algunos otros donantes recaudaron otro dinero en Grow United que financió esos”, dijo Newman. “Así que no hubo dinero progresista, desde mi perspectiva, para nada que fuera contra los demócratas”.

El 3 de octubre de 2020, Grow United dirigió $550,000 a comités políticos que pagaron por correos que promovían a falsos candidatos sin partido, según muestran los registros de campaña. Los comités políticos financiados por Grow United estaban dirigidos por un agente político republicano, Alex Alvarado, según los registros que los investigadores estatales divulgaron a principios de este año.

Newman aboga por los intereses progresistas, dijo Weierbach, por lo que confió en que el dinero se destinaría a su causa.

Los miembros del consejo de administración de Florida Watch, entre los que hay ex legisladores y funcionarios públicos estatales, no intervienen en decisiones como las contribuciones políticas. La junta simplemente confía en Weierbach para llevar a cabo los objetivos financieros, y él les informa, dijo a los investigadores.

Nunca verificó a dónde iba el dinero de Grow United, dijo Weierbach, pensando que “probablemente habría escuchado de mis donantes que estaban descontentos”.

Fernández, un ex representante estatal y candidato demócrata al Senado que supuestamente era beneficiario del dinero de Florida Watch, dijo al Miami Herald que recuerda haber visto anuncios patrocinados por Florida Watch pero que no recibió ninguna contribución de Grow United.

Dijo que la confusión fue resultado de un “gasto de última hora pero bien intencionado para impulsar a un candidato”.

“Pero, por desgracia, no se hizo la debida diligencia”, dijo.

Esta historia fue publicada originalmente el 19 de noviembre de 2021, 11:07 a. m..