¿Lechuga y col para los manatíes? Federales y la FWC estudian alimentar a los manatíes tras mortandad

Los manatíes se están muriendo de hambre en la Florida, por lo que las agencias estatales y de vida silvestre están considerando una medida sin precedentes: alimentación suplementaria.

Más de mil manatíes han muerto en lo que va de año en la Florida, un récord sombrío que representa más del 10% de la población de todo el estado. La mayoría de las muertes están ocurriendo en el Condado Brevard, donde la Indian River Lagoon es un importante refugio para que los mamíferos se reúnan para escapar de las frías temperaturas del agua durante los meses de invierno. La contaminación y la persistente proliferación de algas han acabado con las praderas marinas de la región en los últimos años, dejando a los manatíes sin su principal fuente de alimento para pasar el invierno.

Las agencias estatales y federales de vida silvestre han creado un equipo conjunto para gestionar la respuesta de emergencia y se están elaborando planes para proporcionar a los manatíes de la zona de la Indian River Lagoon la cantidad de comida y agua suficiente para que no mueran de hambre. Lo único que falta es la aprobación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (FWS) porque es ilegal alimentar a los manatíes según las leyes federales y estatales.

“Estamos considerando un programa piloto para proporcionarles algo de alimentación suplementaria”, dijo Rodney Barreto, presidente de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de la Florida (FWC). “Seguimos rescatando manatíes, y queremos ser capaces de rescatar aún más durante esta emergencia”, dijo al Miami Herald. Barreto dijo que se reunió durante dos horas el jueves con Shannon Estenoz, secretaria adjunta del Departamento del Interior para la pesca, la vida silvestre y los parques, y con Pedro Ramos, del Servicio de Parques Nacionales (NPS), que es superintendente de los parques nacionales de los Everglades y Dry Tortugas. Se habló de la calidad del agua, pero también de posibles medidas para mejorar las posibilidades de supervivencia de los manatíes este invierno, dijo.

La FWC dijo a principios de esta semana que 1,003 manatíes murieron en lo que va del año, en comparación con 498 el año pasado y 452 en 2019.

La respuesta de emergencia a la inusual mortalidad, que desencadenó lo que la agencia federal de vida silvestre llama un sistema de comando de incidentes, tiene como objetivo hacer que las operaciones de rescate sean más eficientes y estén mejor financiadas, dijeron las agencias en un comunicado el jueves.

“A estas alturas ya está haciendo más frío y los manatíes se están congregando cerca de la central eléctrica de Cabo Cañaveral y en otras zonas de Indian River Lagoon donde siempre van a pasar el invierno”, dijo Patrick Rose, director ejecutivo del Save the Manatee Club. “Nuestra esperanza ha sido que ahora mismo escojamos varios lugares y les proporcionemos algo de comida suplementaria dentro de la zona. Antes de que lleguen a un estado de desnutrición irreversible”.

Rose dijo que las agencias gubernamentales y los socios deben probar qué alimentos aceptarán los manatíes porque nunca se ha hecho nada parecido en la Florida. Transportar algas y vegetación acuática molesta a la zona sería una opción, ya que los manatíes podrían, en teoría, alimentarse de esas plantas. También se podrían utilizar vegetales de hoja verde de origen agrícola, dijo Rose.

“Pero tenemos que probar todo eso, no sabemos qué alimentos aceptarán. Si ponemos lechuga en un entorno de estuario, se marchitará más rápido. Así que puede que eso no funcione en absoluto, quizá tengamos que usar coles”, dijo.

Otro paso urgente en los esfuerzos de respuesta a la emergencia es ampliar el espacio disponible para la rehabilitación. El equipo conjunto creado por las agencias ayudará a resolverlo, dijeron la FWC y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre en un comunicado.

Los manatíes se reúnen en grandes grupos durante el invierno en unos cuantos lugares, entre ellos la Indian River Lagoon, un estuario de más de 150 millas que históricamente ha servido de apoyo a cientos de especies que viven en la costa este de la Florida. El aumento de la contaminación por nutrientes en el extremo norte de la laguna y en el extremo sur acabó con gran parte de la hierba marina en esas zonas, lo que obligó a los manatíes a buscar alimento en otros lugares.

Pero las estructuras de gestión del agua y el desarrollo han cortado gran parte de su acceso a otras zonas tradicionales donde invernan. A menudo los manatíes acaban en canales artificiales contaminados que no les proporcionan suficiente alimento y los exponen al tráfico de barcos.

La pérdida de hábitat es una amenaza clave que no hace más que empeorar, dijo Rose. Los manantiales naturales del centro y el norte de la Florida son refugios para invernar, pero a medida que los manantiales se han ido urbanizando o se ha cortado el acceso, los gigantescos mamíferos han empezado a congregarse cerca de los vertidos de agua caliente de las centrales eléctricas.

Por eso los manatíes necesitan más protección.

“Esperamos que esto sea una llamada de atención para toda la Florida y para las agencias federales”, dijo.

Los ecologistas están presionando para que se vuelva a incluir a los manatíes en la lista de especies en peligro de extinción. Varios grupos conservacionistas intentan convencer al Congreso de que apruebe la Ley de Protección del Manatí de 2021, que declararía al manatí antillano en peligro de extinción y activaría más protecciones para el hábitat de los mamíferos.

El manatí, un pariente lejano del elefante, fue retirado de la lista de especies en peligro de extinción en 2017 y rebajado a la categoría de “amenazado” tras comprobar que las poblaciones se estaban recuperando. Pero los ecologistas dicen que los gestores de la vida silvestre no deberían relajar las protecciones para dar a los manatíes una oportunidad de sobrevivir al cambio climático y a los desafíos del crecimiento de la población.

En octubre, la FWC dijo que estaba pidiendo a los legisladores casi $7 millones para el próximo año fiscal, ya que los funcionarios de vida silvestre se centran en la búsqueda de soluciones para las aguas degradadas de la Florida.

En la nueva solicitud de financiación, la comisión pide $3 millones para restaurar y mejorar los lagos, ríos, manantiales y hábitats de los estuarios y $2.95 millones para ampliar la Manatee Critical Care Network. También se solicitan $717,767 para aumentar los esfuerzos de rescate de manatíes. Los legisladores considerarán las solicitudes durante la sesión legislativa de 2022, que comienza en enero.

El gobernador Ron DeSantis anunció el martes una propuesta de $1,510 millones para el gasto medioambiental que incluía $175 millones para mejoras específicas de la calidad del agua y $35 millones para aumentar el control de la calidad del agua y luchar contra la proliferación de algas.