Se acabaron las apuestas. Una juez federal rechaza acuerdo de apuestas deportivas de la tribu seminole

En un sorprendente rechazo al intento de la Florida por conceder a la tribu seminole el monopolio de las apuestas deportivas, una jueza federal del Distrito de Columbia falló a última hora del lunes que el acuerdo infringe la ley federal de juego de azar indígena e invalidó todo el acuerdo, frenando indefinidamente todas las apuestas deportivas y la expansión del juego en la Florida.

El fallo de la jueza Dabney L. Friedrich pone fin a las apuestas deportivas lanzadas discretamente por la tribu seminole el 1 de noviembre y, en un doble golpe, también bloquea que los casinos Hard Rock de la tribu en los condados Broward y Hillsborough se conviertan en casinos completos al estilo Las Vegas.

Según el acurdo de juegos de azar de 30 años firmado por el gobernador Ron DeSantis, y aprobado por la Legislatura de la Florida y el secretario del Departamento del Interior federal, los seminoles acordaron pagar al estado al menos $2,500 millones durante los primeros cinco años a cambio de tener el control sobre las apuestas deportivas en el estado y que se les permitiera añadir la ruleta y los dados a las operaciones de los casinos de la tribu.

Friedrich concluyó que el acuerdo infringe la Ley Federal de Regulación del Juego de Azar Indígena (IGRA), que exige que todos los juegos de azar sancionados por el estado se realicen en tierras tribales. El intento de la Florida por afirmar que las apuestas deportivas se realizaban en tierras indias debido a que todas las apuestas tenían que pasaran por un servidor en la propiedad tribal era una “ficción”, dijo.

“Aunque el acuerdo ‘considera’ que todas las apuestas deportivas ocurren en la ubicación de las ‘agencias deportivas’ y servidores de apoyo de la tribu ... este tribunal no puede aceptar esa ficción”, escribió Friedrich. “Cuando un estatuto federal autoriza una actividad solo en lugares específicos, las partes no pueden evadir esa limitación ‘considerando’ que su actividad ocurre donde, de hecho, no ocurre”.

Friedrich ordenó al estado “restablecer el anterior pacto de juego de azar de la tribu, que entró en vigor en 2010” y sugirió que el gobernador y la tribu “podrían acordar un nuevo pacto, con la aprobación del secretario, que permita el juego de azar en línea únicamente en tierras indias. Alternativamente, los ciudadanos de la Florida pueden autorizar este tipo de apuestas en todo el estado a través de una iniciativa ciudadana”.

La decisión es una victoria para los propietarios de Magic City Casino y Bonita Springs Poker Room y un grupo de demandantes que incluye a No Casinos y a los empresarios miamenses Armando Codina y Norman Braman. Los dos presentaron una demanda por separado contra la secretaria del Interior federa, Deb Haaland, alegando que el gobierno federal aprobó indebidamente el acuerdo.

Codina y Braman han luchado para bloquear la expansión del juego durante décadas y ayudaron a financiar la exitosa enmienda constitucional de 2018 que requiere que cualquier ampliación del juego sea aprobada por los electores en un referendo estatal.

“Creo que es una gran victoria. No podía pedir más’‘, dijo Armando Codina, el promotor inmobiliario y fuerte opositor de los juegos de azar. Dijo que seguirá luchando si la Florida y la tribu presentan una apelación.

Se espera que el estado y la tribu apelen la decisión y soliciten una suspensión inmediata de la orden, dijo Daniel Wallach, experto en juegos de azar y abogado de Hallandale Beach. Pero, dijo, no espera que la decisión posterior prevalezca.

Otra enmienda es una opción

La otra opción es que la Legislatura de la Florida incluya una enmienda en la boleta de noviembre de 2022 para permitir las apuestas deportivas en todo el estado, o conciba algún otro régimen legal que no infrinja la IGRA, dijo.

Ni la tribu ni la oficina del gobernador respondieron de inmediato a las solicitudes de declaraciones.

Los gigantes de las apuestas deportivas Fan Duel y Draft Kings ya han puesto en marcha una campaña de petición para que los electores aprueben las apuestas deportivas el próximo año.

El acuerdo se basó en un modelo llamado “hub and spoke” para las apuestas deportivas en un intento de sortear las limitaciones de la Constitución de la Florida, que requiere la aprobación de los electores para ampliar los juegos de azar fuera de un pacto tribal.

El gobernador y la tribu argumentaron que, al permitir que las apuestas deportivas en línea fueran controladas por la tribu seminole y que todas las apuestas pasaran por un servidor situado en la propiedad de la tribu, no estaban ampliando el juego a todo el estado.

Friedrich no aceptó ese argumento y llegó a la conclusión de que la Constitución de la Florida “establece que el estado solo puede ampliar las apuestas deportivas a través de una iniciativa ciudadana o de un pacto de juegos azar bajo el amparo de la IGRA.... y, dado que ninguna iniciativa ciudadana ha aprobado las apuestas deportivas en línea, solo pueden ser legales en la Florida si están autorizadas por un pacto de juego”.

La conclusión, dijo, es que “el remedio apropiado es anular el pacto”.

Friedrich también lanzó una advertencia sobre futuros pactos. “Lo que la secretaria no puede hacer, sin embargo, es aprobar futuros pactos que autoricen conductas fuera del ámbito de la IGRA”, escribió.

John Sowinski, director ejecutivo de No Casinos, la organización sin fines de lucro contra el juego que apoyó la enmienda constitucional aprobada por los votantes, dijo que no le sorprendía la sentencia.

“Esta sentencia dice lo que debería haber sido obvio para todos desde el principio: que la Constitución de la Florida solo da a los votantes de la Florida, y no a los políticos de Tallahassee y Washington, el poder de expandir los juegos de azar en nuestro estado”, dijo.

Wallach dijo que también pronosticó este resultado.

“La avalancha de autoridad legal estaba del lado de la invalidación de las apuestas deportivas en línea”, dijo. “Ella [la jueza Friedrich] reconoció el hecho obvio que un cliente situado en Jacksonville, en Cayo Hueso o en Pensacola no está en territorio indígena cuando inicia la apuesta”.

La cláusula de separabilidad no se mantuvo

A diferencia de las tribus de otros estados, como Connecticut, Arizona y Michigan, que operan con apuestas deportivas limitadas a las tierras tribales, la tribu seminole argumentaba que podía operar con apuestas deportivas en línea en todo el estado.

“Cada uno de esos tres estados entendió las limitaciones jurisdiccionales de la IGRA”, dijo Wallach. “Pero el estado de la Florida y la tribu seminole estaban operando sobre un argumento ilusorio”.

Aunque la tribu y el gobernador contemplaron que el componente de las apuestas deportivas podría ser desechado e incluyeron una cláusula de separabilidad para permitir que la parte restante del pacto funcionara, el Departamento del Interior lo omitió en su argumentación ante el tribunal, renunciando a esa opción, dijo Wallach.

Como la tribu seminole no intervino en cuanto a los méritos del caso, también perdió la oportunidad de hacer hincapié en la divisibilidad y preservar las apuestas deportivas en persona en las tierras indígenas”, dijo.

No se dispone de información inmediata sobre lo que ocurre con las apuestas deportivas aceptadas por la tribu a través de su aplicación móvil en las tres semanas que estuvo en funcionamiento.