Cafetería de este hospital de Florida aporta dinero a las arcas políticas
Una escena festiva recibe a los pacientes y visitantes que entran en el campus principal del Tampa General Hospital.
Un árbol de Navidad, un reno brillante, una menorá y regalos envueltos. Una vez que los visitantes se registran en la recepción, pueden ocuparse de sus asuntos en el hospital o acercarse a tomar cafés de menta y cervezas frías de crema irlandesa en el Starbucks.
Sin embargo, la mayoría de los clientes desconocen que este Starbucks sirve algo más que alegría navideña. Durante los últimos tres años, ha hecho contribuciones significativas a un grupo selecto de candidatos políticos de la Florida.
Lo hace a pesar que Tampa General es una organización sin fines de lucro 501(c)(3). La ley federal le prohíbe dar dinero a candidatos políticos.
House of Coffee Tampa, propietario de las cafeterías en dos propiedades de Tampa General —incluyendo su campus principal Starbucks en Davis Islands— es una corporación con fines de lucro. Eso significa que puede donar a los candidatos. Según los registros estatales, sus tres directores son altos funcionarios de Tampa General: Scott Arnold, director de información; Cheryl Eagan, vicepresidenta de servicios de apoyo, y Mark Campbell, vicepresidente de la cadena de suministro.
Los hospitales tienen un interés en quiénes son elegidos para la Legislatura. Los legisladores fijan las tasas de reembolso del multimillonario programa estatal de Medicaid, dictando esencialmente la cantidad de fondos estatales que reciben los hospitales.
De la cafetería a un comité político
House of Coffee ha donado $307,000 la comité político Friends of Tampa General Hospital desde 2019, según los registros de la División de Elecciones de la Florida. La a cafetería es el único donante del comité político.
Friends of Tampa General ha entregado más de $226,000 a candidatos y causas en su mayoría conservadores desde 2019. En septiembre, el comité dio $15,000 a Friends of Ron DeSantis, el comité político del gobernador. Ese mismo mes, dio otros $35,000 combinados al Partido Republicano de la Florida, el comité político de los candidatos republicanos al Senado estatal y un comité político que apoya al presidente del Senado Wilton Simpson, republicano de Trilby.
Las donaciones hechas directamente a los legisladores demócratas, que ejercen poco poder en Tallahassee, fueron escasas. Se hicieron contribuciones separadas de $1,000 al senador Darryl Rouson de San Petersburgo, al senador Shevrin Jones de West Park y a la representante Fentrice Driskell de Tampa.
Dos expertos en finanzas de campaña dijeron al Herald/Times que no parecía haber nada ilegal o impropio en las donaciones del negocio de café relacionado con el hospital.
“Están operando una entidad con fines de lucro que es básicamente sus servicios de comisaría. Y eso no levanta ninguna bandera roja. Hay todo tipo de razones de negocio por la cuales uno haría eso”, dijo Natalie Kato, una abogada de financiación de campañas en Tallahassee. “Y también decidieron que es una forma perfectamente legal de establecer contribuciones políticas”.
Un nuevo partidario de DeSantis
No fue hasta el primer año de DeSantis como gobernador, en 2019, que House of Coffee Tampa comenzó a donar a granel a través de Friends of Tampa General. El comité político se creó en agosto de ese año.
Este año, el Tampa General Hospital fue un defensor vocal de una de las principales iniciativas de DeSantis relacionadas con la pandemia. Fue el primer hospital del estado en tratar a los pacientes de COVID-19 con anticuerpos monoclonales, que suelen administrarse a los pacientes después de la infección. Este verano, DeSantis promocionó los anticuerpos monoclonales en eventos por todo el estado y en sus redes sociales, un enfoque que suscitó críticas de demócratas y expertos médicos por su falta de énfasis en las vacunas gratuitas, seguras y eficaces contra el COVID-19 que pueden administrarse antes de la infección.
El director general del hospital, John Couris, apareció en una mesa redonda en agosto con DeSantis para ofrecer su apoyo al impulso del Estado para más tratamientos con anticuerpos monoclonales. En septiembre, cuando la administración del presidente Joe Biden recortó el suministro de la Florida, Couris advirtió que la gente de la Florida se vería perjudicada por la medida. Ese escenario no se materializó. Las tasas de casos de COVID-19 disminuyeron y el Estado no ha informado de ninguna escasez del medicamento.
Cuando se le preguntó sobre el apoyo a prominentes republicanos, una portavoz de Friends of Tampa General Political Committee, Amanda Bevis, respondió en un comunicado: “El Comité Político de Friends of Tampa General busca avanzar en las políticas y prioridades que permiten al [Tampa General Hospital] proporcionar atención segura, innovadora y de alta calidad a los pacientes que atienden”.
La tesorera de Friends of Tampa General Hospital, Nancy Watkins, es un nombre prominente en los círculos de financiación de campañas republicanas de la Florida que presta servicios de contabilidad a comités que apoyan a numerosos candidatos y causas. Se negó a comentar sobre Friends of Tampa General, pero señaló que los comités políticos que no están asociados a un candidato son “generalmente no partidistas y están más interesados en el tema o la circunscripción que representan”.
Un portavoz del Tampa General Hospital no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico sobre la medida en que los beneficios de la cafetería se destinan a donaciones políticas.
“House of Coffee es uno de los múltiples proveedores que alquilan el espacio del Tampa General para ofrecer servicios a nuestros pacientes y visitantes, que es una práctica común entre los sistemas de salud en todo el país”, escribió la portavoz, Jennifer McVan, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Además del Starbucks, House of Coffee Tampa administra el Healthplex Café en el Brandon Healthplex del Tampa General. En 2018, el Tampa Bay Times llamó a House of Coffee Tampa “el brazo con fines de lucro del hospital” cuando dio $125,000 al grupo de ciudadanos All for Transportation, que presionó por un aumento del impuesto a las ventas para mejorar la infraestructura de transporte en el Condado Hillsborough.
Los intentos de contactar con Arnold, Eagan y Campbell, los ejecutivos del Tampa General que dirigen House of Coffee Tampa, fueron infructuosos. El hospital no los puso a disposición para una entrevista.