¿Qué pasará con los arrestos por marihuana si Florida legaliza su uso recreativo en noviembre?
Cuando Kim Johnson fue detenida en abril en un control de tráfico, no se preocupó por las tres gomitas de marihuana que llevaba en el bolso.
Un policía de Treasure Island las encontró al registrar el auto de Johnson tras multarla por conducir con la licencia suspendida.
El agente encontró las gomitas ligeramente derretidas en una bolsita de plástico transparente y preguntó a Johnson, de 47 años, si tenía una tarjeta de marihuana medicinal. No la tenía. Pensó que le pondrían una multa. Entonces el agente le dijo que tener las gomitas en su poder era como tener Xanax ilegalmente, recordó.
El agente la acusó de posesión de una sustancia controlada, un delito grave que pudiera acarrear una pena de hasta cinco años de prisión. Johnson lloró.
En las últimas décadas, cientos de miles de floridanos han sido arrestados por tener una cantidad de marihuana que pronto pudiera ser legal si se aprueba una enmienda propuesta en noviembre.
La Enmienda 3 permitiría a las personas poseer hasta tres onzas de marihuana recreativa. Pero incluso si se aprueba, los registros de quienes ya han sido arrestados no se borrarán.
Según la ley de la Florida, una sola enmienda constitucional no puede abordar dos asuntos distintos al mismo tiempo, lo que significa que la enmienda no eliminaría las condenas anteriores y legalizaría la marihuana recreativa.
El grupo que patrocina la Enmienda 3 dice que quiere que se eliminen los antecedentes penales en el futuro si se aprueba la enmienda.
Pero eso no sirve de consuelo a los miles de floridanos que ya fueron arrestados por posesión de marihuana.
Las duras leyes de Florida sobre la marihuana
Incluso en comparación con otros estados conservadores, Florida tiene algunas de las penas más duras para pequeñas cantidades de marihuana.
La posesión de 20 gramos o menos de marihuana es un delito menor de primer grado, que puede ser castigado con hasta un año de prisión. Tener más es un delito grave. Alguien con 22 gramos de marihuana y alguien con 22 libras de marihuana pudieran enfrentar cargos de delito grave de tercer grado, que pueden conllevar una sentencia de prisión de hasta cinco años.
Según datos judiciales, miles de personas son acusadas cada año en la Florida por tener pequeñas cantidades de marihuana.
Algunas jurisdicciones, entre ellos Miami-Dade, han pasado a emitir más multas civiles con multas u otras sanciones en lugar de acusar a las personas de delitos.
Pero siguen arrestando personas. Tras una caída al principio de la pandemia del COVID, el número de cargos presentados en todo el estado ha aumentado en los últimos años. (Los datos no incluyen los condados Duval y Flagler).
El año pasado, fiscales de presentaron más de 66,000 cargos contra personas por posesión de pequeñas cantidades de marihuana.
Las leyes de posesión de marihuana de la Florida están “entre las peores leyes de marihuana de todo el país” y son “indebidamente punitivas”, dijo Paul Armentano, subdirector del grupo activista de la marihuana NORML.
“No están en sintonía con el resto del país y no están en sintonía con la opinión pública”, afirmó.
En Georgia, otro estado gobernado por republicanos, es un delito menor estar en posesión de una onza de marihuana o menos. En la Florida, tener una onza de marihuana sería un delito grave de tercer grado.
Las arrestos de cualquier tipo pueden afectar a la capacidad de las personas para conseguir empleo, vivienda segura y mucho más. Andrew Brown, un hombre de 35 años que vive en Miami, fue arrestado por un delito menor a los 20 años por posesión de marihuana. Pasó casi un mes en la cárcel en Utah por ello.
Brown dijo que solía fumar marihuana en su auto porque no quería que el olor molestara a la gente de su edificio de apartamentos. Cuando un agente lo detuvo en un control de tráfico, olió la marihuana y registró el auto y encontró una pequeña cantidad de hierba.
El arresto le impidió pasar las verificaciones de antecedentes y obtener ayuda financiera cuando quiso volver a estudiar.
Brown consiguió sellar el caso tras trabajar con una clínica sin ánimo de lucro. Pudo conseguir un empleo de seguridad y, con el tiempo, la licencia de conducir para vehículos comerciales.
Brown, que ya no fuma, dijo que los adultos no deberían tener un arresto por marihuana que amenace su educación o sus perspectivas laborales.
“Fue un gran dolor de cabeza, pero estoy muy contento de que haya terminado”, dijo Brown.
Es probable que los arrestos disminuyan si la Florida legaliza la marihuana recreativa. Un estudio de 2022 publicado en el Journal of the American Medical Association descubrió que la legalización estaba asociada a un descenso del 40% en los arrestos en los estados en los que ya se habían suavizado las penas por posesión de marihuana.
Limpieza de registros
En muchos estados donde se aprobó la marihuana recreativa, los habitantes pueden conseguir que se borren los arrestos, dijo Armentano.
En Illinois, que comenzó a permitir el uso recreativo de marihuana hace cuatro años, la policía expurga automáticamente el registro de cualquier persona que haya sido arrestada como adulto por tener o traficar 30 gramos de marihuana o menos si se cumplen ciertas condiciones.
Desde 2018, los tribunales estatales han eliminado o sellado más de 2 millones de registros por casos relacionados con la marihuana, según un estudio realizado por el grupo activista de Armentano.
“No hace falta reinventar la rueda”, dijo.
El grupo que patrocina la enmienda sobre la marihuana en la Florida no pudo incluir un requisito de eliminación de antecedentes penales porque el estado limita el número de estipulaciones que se pueden incluir en una sola iniciativa en la boleta, dijo Morgan Hill, portavoz del grupo.
“Una vez que el uso recreativo de la marihuana para adultos sea legal en la Florida, podremos trabajar con los legisladores para borrar los antecedentes penales de los adultos que fueron acusados de posesión simple de marihuana”, dijo Hill. “Desafortunadamente, en la Florida no se pueden hacer ambas cosas en una sola iniciativa en la boleta”.
En manos del gobierno
Roz McCarthy, fundadora de Minorities for Medical Marijuana, dijo que tiene fe en que si más del 60% de los floridanos votan a favor del uso legal de la marihuana, los legisladores verán “la voluntad del pueblo” y podrían hacer algo para ayudar a limpiar los antecedentes de las personas condenadas por posesión de marihuana.
“La legalización nos lleva a la oportunidad de crear una política de eliminación de antecedentes penales”, dijo McCarthy. “Abre la puerta a, cómo reparamos algunos de los daños que estaban presentes antes de la legalización”.
Pero los legisladores estatales se han mostrado reacios a cambiar las leyes de la Florida en torno a la marihuana y la eliminación de antecedentes penales.
DeSantis, quien se opone al uso recreativo y ha dicho que hará campaña en contra, ha vetado proyectos de ley en el pasado que ofrecían a los floridanos otra oportunidad de borrar sus antecedentes.
La Florida es uno de los estados más difíciles para alguien que trata de borrar o sellar sus registros, según el Restoration of Rights Project.
Armentano dijo que aunque cada vez más personas están a favor de la marihuana legal o penas más suaves para el consumo de marihuana, los legisladores de la Florida se han negado a actuar.
Dijo que eso es en parte por qué grupos han presionado para enmiendas constitucionales en lugar de esperar a los legisladores.
“La democracia realmente no debería funcionar así”, dijo Armentano.
Retiro de cargos
Johnson pasó semanas preocupada por si iría a la cárcel por tener las gomitas. Pero a mediados de junio, cuando hizo su registro obligatorio con su agente de fianza, Johnson se enteró que la fiscalía había decidido no presentar cargos.
“Se retiraron”, dice Johnson que le dijo la fiadora. “Eres libre”.
Johnson no sabe porqué los fiscales decidieron no seguir adelante con su caso. Estaba asustada de hacer más preguntas, aliviada de haber terminado con toda la situación y preocupada de que fuera algún tipo de error.
Gastó $600 en la fianza, dinero que, según dice, habría gastado en ropa de regreso a la escuela para sus hijos.
Johnson se pregunta qué habría pasado si la hubieran despedido del trabajo por el arresto, o quién habría cuidado de sus hijos si la hubieran enviado a la cárcel. Piensa en su preocupación constante, mientras los cargos pendían sobre su cabeza, por meterse en más problemas.
“Siento que es mucho más grande de lo que es”, dijo Johnson. Añadió: “El dinero y la ansiedad, y solo por unas gomitas de ositos”.