¿Tiene la Universidad de Florida un problema permanente de liderazgo ’interino’ ?
El pasado agosto Sarah Lynne, entonces presidenta del Senado de la Facultad de la Universidad de Florida, esperaba que la universidad hubiera encontrado reemplazos permanentes para varios de sus nombramientos temporales de liderazgo para el final del año académico.
En su última reunión como presidenta, el 1º de mayo, ofreció una clara actualización a los senadores de la facultad: “No ha habido mucho cambio en los últimos nueve meses”, les dijo.
“Me gustaría ver un poco menos de interinidad en algunos de estos cargos”, añadió. “Pero ya veremos cómo evoluciona”.
Durante varios años, la universidad insignia de Florida ha enfrentado turbulencias de alto nivel, desde la corta y controvertida presidencia de Ben Sasse, hasta el breve regreso del veterano líder Kent Fuchs y, más recientemente, el intento fallido de nombrar a Santa J. Ono, expresidente de la Universidad de Michigan. Esta volatilidad ha repercutido en toda la institución, afectando al liderazgo en todos los niveles.
El mandato de 17 meses de Sasse finalizó en julio pasado, dejando a cinco de las 16 facultades de la UF sin decanos permanentes, incluyendo cuatro de sus unidades académicas más destacadas: la Facultad de Medicina, la Facultad de Ingeniería Herbert Wertheim, la Facultad de Derecho Levin y la Facultad de Artes Liberales y Ciencias.
El principal funcionario académico de la UF también ocupa el cargo temporalmente, sin un plan de sucesión claro para el rector interino Joe Glover. Otros cuatro puestos de alto nivel, incluyendo el de director financiero y asesor general, están ocupados por personas designadas interinamente. Y el director de la muy publicitada Escuela Hamilton de Educación Clásica y Cívica de la UF, respaldada por el Partido Republicano, pronto se marchará a la Universidad de Texas en Austin.
Esperando un presidente permanente
La UF había depositado sus esperanzas en Ono para estabilizar su crisis de liderazgo, ofreciéndole un contrato con directivas para contratar líderes académicos “firmemente alineados” con la agenda de educación superior de Florida. Sin embargo, la Junta de Gobernadores del Sistema Universitario Estatal rechazó la nominación de Ono el mes pasado por 10 votos a favor y 6 en contra, alegando críticas por su apoyo previo a programas de diversidad, equidad e inclusión.
Más de un mes después, la UF aún no ha anunciado un plan para reemplazar al presidente interino Fuchs, cuyo contrato finaliza el 31 de julio. Un portavoz de la universidad se negó a comentar sobre el plan de sucesión o el estado de la búsqueda de decanos.
Días antes de que Ono se convirtiera en el único finalista de la búsqueda presidencial de la UF el 4 de mayo, Fuchs suspendió todas las selecciones de decanos hasta que su sucesor asumiera el cargo y descartó la búsqueda del decano de humanidades ante la reacción negativa de los conservadores a los cuatro candidatos finalistas, incluso cuando la universidad estaba a punto de realizar la contratación final.
En ese momento, Fuchs declaró que congeló la contratación de puestos, incluyendo el de decano de humanidades, para evitar el escrutinio político sobre la búsqueda presidencial.
“Habría sido un error —un error rotundo— tomar una decisión, anunciarla y dejar que las consecuencias se agotaran”, declaró Fuchs en la reunión del Senado de la Facultad el 1º de mayo. “Dejar que la situación se tranquilice, permitirnos entonces evaluar, en particular al próximo rector —quien, repito, estoy absolutamente convencido de que tendrá los valores adecuados—, es lo correcto”.
La cancelación de la búsqueda del decano de humanidades le costó a la UF decenas de miles de dólares. Registros públicos obtenidos por el Miami Herald en mayo muestran que la UF pagó $29,208 a WittKieffer, la firma de búsqueda de talentos contratada para el proceso, como parte de un contrato de $146,300. La UF no ha respondido a las solicitudes de registros que mostrarían cuánto pagó a SP&A Executive Search, la firma boutique que ayudó a reclutar a Ono. SP&A obtuvo casi $293,000 por la búsqueda que trajo a Sasse.
La congelación de puestos de liderazgo ha afectado a varias facultades. La Facultad de Artes canceló la búsqueda de decano sin explicación, según un memorando del 27 de junio de la decana interina Jennifer Setlow, quien planea quedarse un año más. El estado de la búsqueda de decano de la Facultad de Ingeniería no está claro, aunque los candidatos aún tenían programada una visita al campus en mayo, según las declaraciones de la rectora interina en la reunión del Senado de la Facultad de ese mes.
Mientras tanto, los decanos interinos están dejando su puesto. La Facultad de Artes Liberales y Ciencias se encuentra ahora en su segundo decano interino en un año, con Kevin Ingersent asumiendo el cargo de Mary Watt el lunes.
El decano de Ingeniería, Forrest Masters, quien ha ocupado el cargo interino desde 2023, deja el cargo este mes para convertirse en decano de la Universidad Estatal de Oregón. Warren Dixon, director del departamento de ingeniería mecánica y aeroespacial, asumirá el cargo de decano interino el 11 de julio.
Progreso a pesar de los reveses
La rotación de líderes en la UF ha sido tan persistente que Fuchs ha planteado la idea de eliminar por completo el título de “interino” de algunos puestos, según las actas del Senado de la Facultad de marzo.
La designación de “interino” suele indicar una gestión temporal, lo que puede socavar la autoridad y la moral. Estos líderes deben compaginar las tareas administrativas con el trabajo académico, generalmente por un salario significativamente menor que el de los titulares permanentes.
Melissa Johnson, directora interina del Programa de Honores de la UF durante casi tres años, gana menos de la mitad del salario de su predecesora. Sin embargo, estudiantes y profesores ahora la ven como la directora de facto del programa, según declaró en una entrevista.
Aunque su título de “interina” persiste, Johnson se enorgullece de los avances tangibles, incluyendo un nuevo plan estratégico para el programa.
“En muchos casos, los líderes interinos son vistos como meros sustitutos que simplemente mantienen el status quo”, afirmó. “Nunca me he sentido cómoda con eso”.
Otros líderes interinos también están impulsando el progreso. Johnson mencionó la Facultad de Derecho Levin, donde las tasas de aprobación del examen de abogacía aumentaron más de 10 puntos porcentuales el año pasado bajo la dirección de Merritt McAlister, quien se desempeña como decano interino desde junio de 2023.
Aun así, el enfoque intermitente de la UF en el liderazgo pasa factura. Johnson fue finalista para el puesto permanente de director de honores en 2023, pero Sasse canceló discretamente la búsqueda. Dos años después, no se ha reanudado.
“Sin duda, existe una sensación de incertidumbre tras varios años de cambios en el liderazgo de alto nivel y prioridades contrapuestas”, dijo Johnson. “Pero también existe una sensación de inquietud mientras esperamos un liderazgo más permanente. Necesitamos esa visión global para que la UF vuelva a impulsarse. Es emocionante pensar en recuperar esa chispa en todo el campus”.