Huracanes más fuertes significan más “barcos fantasma” en aguas de Florida y otros estados

Durante casi tres años, los choferes en la isla de San Carlos, Florida, se toparon con una imagen inusual enredada en los manglares al borde de una carretera principal: una gran embarcación blanca. La embarcación abandonada era una reliquia del huracán Ian de 2022, que desplazó a más de 7,000 embarcaciones en medio de fuertes vientos, lluvias torrenciales y una catastrófica marejada ciclónica.

El mes pasado, la embarcación finalmente fue retirada.

“Es un poco emotivo, pero es una señal de progreso”, declaró John Cassidy, capitán de barco de la zona, a Gulf Coast News. “Tenemos que sacar todo de aquí”.

En todo Estados Unidos, miles de embarcaciones abandonadas y en ruinas, muchas de ellas dañadas por tormentas tropicales provocadas por el cambio climático, contaminan océanos y vías fluviales, alterando los ecosistemas locales. Abordar el problema puede ser largo y costoso, con un costo promedio de más de $24,000 para retirar una sola embarcación.

Es un problema grave en los Cayos de Florida, que representa amenazas para la navegación y daños ambientales. A principios de este mes, se retiró un enorme submarino de 96 pies abandonado frente a Marathon. En el primer semestre de 2025, el condado de Monroe, en colaboración con la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, retiró 134 embarcaciones abandonadas de las aguas de los Cayos.

Sin embargo, muchos estados carecen de un protocolo para gestionar esta basura de gran tamaño. Para ayudar a subsanar las deficiencias, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) está trabajando con organizaciones sin fines de lucro para financiar proyectos destinados a abordar el problema de las embarcaciones abandonadas.

Sin embargo, el próximo pico de la temporada de huracanes en el Atlántico podría introducir una oleada de nuevos barcos fantasma en las vías fluviales, incluso mientras los estados se esfuerzan por limpiar los desastres de tormentas pasadas.

Recordatorio constante: Las investigaciones demuestran que la huella de un huracán puede perdurar durante décadas después del impacto de la tormenta. La próxima semana se conmemora el 20.º aniversario del huracán Katrina, y muchas zonas aún se encuentran en proceso de reconstrucción. Las comunidades negras se vieron especialmente afectadas y aún enfrentan problemas de salud mental y física provocados por la tormenta, informa Essence.

Las embarcaciones probablemente no sean la prioridad cuando se trata de daños por tormentas. Sin embargo, a menudo son particularmente vulnerables cuando azota un huracán debido a su ubicación.

“Estas embarcaciones terminan siendo desplazadas o trasladadas de donde estaban a otro lugar, dañadas o destruidas”, dijo Michael Moore, quien colabora en la gestión del programa de embarcaciones abandonadas en la organización sin fines de lucro BoatUS Foundation. “Si termina a 48 kilómetros de donde estaba... en un lugar seguro y agradable, en una zona boscosa de humedales de tierras altas o en un bosque marítimo, ¿cómo se llega hasta ellas? Es todo un reto”. El año pasado, los huracanes Helene y Milton azotaron Florida consecutivamente —considerada a menudo la “Capital de los Barcos de EEUU”— y desplazaron cientos de embarcaciones en la región suroeste del estado, según informa el St. Augustine Record.

El problema puede agravarse si las embarcaciones no se retiran con rapidez. Por ejemplo, en 2015, un pesquero con casco de acero de 25 metros se soltó de su amarre durante un tifón frente a las Islas Marianas del Norte y quedó varado en la costa hasta que otro tifón lo deterioró aún más en 2018. El barco fue finalmente retirado en 2021, según la NOAA.

Incluso sin daños causados ​​por una tormenta, las autoridades afirman que a veces los propietarios simplemente dejan sus embarcaciones a la deriva o las dejan deteriorarse, ya que la eliminación adecuada puede ser costosa y muchos vertederos no las aceptan.

Según la NOAA, estas embarcaciones inmovilizadas pueden causar estragos en los ecosistemas, derramando combustibles y petróleo que envenenan los corales, los peces y las aves marinas. Con el tiempo, más piezas de estos barcos pueden desprenderse, esparciendo microplásticos y escombros por el agua. Las embarcaciones abandonadas también representan riesgos para la navegación de quienes navegan con frecuencia y no ven la amenaza en la superficie.

“Si una hélice se enreda, la reparación podría costar miles de dólares”, declaró el capitán del barco, Steve Eftimiades, a CBS News. Los expertos afirman que hasta 500 embarcaciones abandonadas contaminan las aguas de Nueva York, pero la ciudad se prepara para lanzar un nuevo programa de devolución de embarcaciones para mitigar el problema.

Los aparejos asociados con actividades náuticas, como la pesca, también pueden soltarse durante las tormentas, inundando el océano con redes o cuerdas que enredan la vida marina. Desde que el huracán Fiona azotó el este de Canadá en 2022, el gobierno ha ayudado a recuperar más de 690 toneladas de aparejos perdidos. Como he explicado extensamente, el enredo en cuerdas es una de las principales amenazas para la vida marina, como las ballenas francas del Atlántico Norte.

Manteniendo las cosas a flote: Diversas razones explican por qué los barcos fantasma pueden rondar las vías fluviales durante tanto tiempo, desde barreras financieras hasta obstáculos reales; muchos de estos barcos se encuentran en ecosistemas frágiles y de difícil acceso, como los arrecifes de coral. La situación puede complicarse especialmente si un barco ha permanecido en el ecosistema durante tanto tiempo que los peces podrían haber construido hábitat a su alrededor, explicó Moore.

“Hay que preguntarse... ¿es más perjudicial retirarlo porque se ha convertido en parte del medio ambiente?”, dijo, enfatizando que las revisiones ambientales son una parte crucial del proceso de retirada de barcos abandonados.

Además, muchos estados como Nueva Jersey, Maine y Carolina del Norte carecen de leyes o políticas relacionadas con embarcaciones abandonadas, por lo que exigir responsabilidades a los propietarios de embarcaciones puede ser difícil.

Sin embargo, la situación podría estar cambiando en algunas zonas. En julio, entró en vigor una nueva ley que permite a la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida retirar barcos abandonados sin el consentimiento del propietario bajo ciertas condiciones, e impone sanciones estrictas a los propietarios que no recuperen las embarcaciones por sí mismos. Mientras tanto, con fondos de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, la NOAA ha asignado decenas de millones de dólares a iniciativas de remoción de desechos marinos en los últimos años. Con fondos de la NOAA, BoatUS lanzó a finales de julio un programa que otorga subvenciones para ayudar a retirar más de 300 embarcaciones abandonadas y en ruinas.

Las iniciativas abarcarán dos comunidades no incorporadas y seis estados, incluyendo Alaska, Washington y Maine, con el objetivo de reciclar materiales de embarcaciones abandonadas. BoatUS también desarrolló una base de datos para identificar y rastrear embarcaciones abandonadas en todo el país.

Pero a medida que se acerca la temporada de huracanes, Moore enfatizó la importancia de asegurar las embarcaciones antes de que llegue una tormenta. Sacarlas del agua, dijo, o asegurarlas firmemente a un muelle.

“Simplemente estar atento, poder consultar lo que dicen los pronósticos y los modelos [para eventos extremos] como huracanes”, es crucial, dijo. “Asegúrese de que su embarcación pueda mantenerse a flote”.

Esta historia fue publicada originalmente por Inside Climate News y compartida en asociación con Florida Climate Reporting Network, una iniciativa de varias salas de redacción fundada por el Miami Herald, el Sun-Sentinel, The Palm Beach Post, el Orlando Sentinel, WLRN Public Media y el Tampa Bay Times.