¿Quién corre mayor riesgo si Florida elimina los mandatos de vacunación del estado?
Shelley Mickle acababa de empezar primer grado cuando le llegó la fiebre.
Era poliomielitis. Era 1949. No había vacuna.
Quedó paralizada de cintura para abajo durante varios días. Recuperó algo de movimiento, pero perdió algunos músculos para siempre.
Usó aparatos ortopédicos para las piernas, como los de Forrest Gump, durante varios años. El chirrido la delataba cuando jugaba a las escondidas. Otro superviviente de polio de su clase estaba tan débil que la maestra tuvo que ponerle un cabestrillo y engancharlo a su pupitre.
Ahora, con 82 años y residente en Gainesville, Mickle cojea. Cuando se enteró de que Florida planea convertirse en el primer estado del país en derogar todos los mandatos de vacunación, recordó la infección que le cambió la vida.
“Fue un horror; tantos niños contrajeron este horrible virus y quedaron parcialmente paralizados”, dijo. “Es alucinante que alguien sugiera volver a la Edad Media”. La promesa del director general de salud pública de Florida, Joseph Ladapo, de la semana pasada de eliminar todos los mandatos de vacunación ha sido ampliamente criticada por sociedades médicas y expertos en salud, quienes advierten que revertirá décadas de políticas de salud pública que marginaron y, en algunos casos, erradicaron enfermedades infantiles que antes eran comunes.
Entre sus principales preocupaciones se encuentra la disminución de las tasas de vacunación, que resulta en brotes de enfermedades contagiosas como la tosferina y el sarampión, una enfermedad que Estados Unidos declaró erradicada en el año 2000.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, se han registrado 35 brotes de sarampión en todo Estados Unidos en lo que va de año, más del doble que en 2024, y tres muertes confirmadas.
Esto incluyó a Texas, que sufrió su mayor brote de sarampión en 30 años, con dos muertes infantiles y más de 700 infecciones. Nueve infecciones de sarampión se relacionaron con un brote en una escuela secundaria del condado de Broward el año pasado, cuando Ladapo fue criticada por un memorando que establecía que la asistencia a la escuela era una decisión de los padres.
Las autoridades sanitarias de Florida han confirmado seis infecciones más de sarampión este año, incluyendo dos el mes pasado.
Los casos de tos ferina reportados fueron seis veces más altos en 2024 que el año anterior, según datos federales. Las complicaciones de la enfermedad incluyen neumonía, infección del oído medio, desmayos, deshidratación, convulsiones e inflamación cerebral.
“Estamos viendo que niños sanos mueren a causa de esta enfermedad y una alta proporción de niños son hospitalizados en cuidados intensivos, lo cual es esencialmente prevenible”, dijo Jennifer Walsh, profesora adjunta de la Facultad de Enfermería de la Universidad George Washington y enfermera pediátrica.
“Veremos un aumento real”
El actual programa de vacunación obligatoria para que los niños asistan a la escuela ha estado vigente en Florida desde 1981. Al anunciar su decisión, Ladapo afirmó que se basaba en su convicción de que el gobierno no tiene derecho a decirle a un padre qué administrar a sus hijos.
El principal funcionario de salud del estado, Ladapo, no afirmó que se haya demostrado la seguridad de las vacunas ni que animaría a los padres a seguir vacunando a sus hijos. Desde su nombramiento en 2021, ha emitido repetidamente directrices que contradicen las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y otras organizaciones médicas.
En una entrevista con CNN durante el fin de semana, Ladapo reconoció que no ha pedido a su personal del Departamento de Salud de Florida que analice cómo esta política podría afectar a los niños del estado ni si resultaría en un aumento de infecciones potencialmente mortales. El lunes, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, reiteró su apoyo a su director general de servicios de salud y señaló a países, como el Reino Unido, Suecia y Noruega, que no exigen vacunas, pero que aun así logran altos niveles de vacunación.
“Creo que su postura es que si se proporciona información y persuasión, es mejor que la coerción”, declaró DeSantis en una conferencia de prensa en Plant City el lunes.
Sin embargo, otros países europeos, como Alemania en 2020 y Francia en 2018, han adoptado mandatos de vacunación o han hecho obligatoria la aplicación de más vacunas en respuesta a brotes.
En otros casos, la flexibilización de los mandatos de vacunación se ha revertido después de los brotes. En junio de 2019, el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, firmó una ley que eliminaba la exención religiosa no médica a los mandatos de vacunación, después de que se confirmaran más de 260 casos de sarampión en el condado de Rockland.
Se adoptaron mandatos de vacunación para estudiantes en todo Estados Unidos para contrarrestar la alta transmisión de enfermedades en aulas, pasillos y vestuarios confinados, explicó Walsh. Para prevenir brotes de enfermedades altamente contagiosas como el sarampión, las tasas de vacunación deben alcanzar el 95 por ciento. Solo el 88 por ciento de los niños de kínder de Florida estaban al día con sus vacunas el año pasado, según datos estatales.
Walsh prevé que esta tasa disminuirá significativamente si Florida elimina los mandatos, lo que pondrá en riesgo a más niños. La importancia de Florida como destino vacacional aumenta el riesgo, con la probabilidad de que visitantes infectados traigan enfermedades como la polio, que podrían propagarse sin control entre la población no vacunada.
“Veremos un aumento real de enfermedades prevenibles y potencialmente devastadoras, no solo en Florida, sino en todo el mundo”, afirmó Walsh.
Antes de que la vacuna contra el sarampión estuviera disponible en 1963, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estimaban que hasta 4 millones de personas en Estados Unidos se infectaban cada año, con hasta 500 fallecidas y 48,000 hospitalizadas. Aproximadamente 1,000 desarrollaron encefalitis. La polio paralizaba a más de 15,000 personas cada año en Estados Unidos antes de la introducción de una vacuna en la década de 1950.
La política propuesta por Ladapo requeriría legislación para derogar las leyes estatales que exigen que los estudiantes de las escuelas públicas sean inmunizados contra la polio, la difteria, la rubéola, la tos ferina, las paperas y el tétanos.
Sin embargo, otras vacunas solo son obligatorias según las normas del Departamento de Salud, que, según informaron funcionarios estatales, se modificarán de acuerdo con la propuesta de Ladapo.
Esto incluye las vacunas para proteger contra la varicela; la hepatitis B; la Haemophilus influenzae tipo b; y la enfermedad neumocócica. El proceso de modificación de la normativa podría completarse en unos 80 días.
Campaña de una madre
Ashlee Dahlberg, una madre de Indiana de 34 años, dijo que le horrorizó ver que Florida planea tomar esta medida.
Su hijo de 8 años, Liam Dahlberg, se infectó con Haemophilus influenzae tipo b en abril, cuando regresó a la escuela después de Pascua.
Aunque estaba vacunado, padecía asma, que aumenta la susceptibilidad a las infecciones respiratorias y afecta la respuesta del sistema inmunitario.
Su estado empeoró drásticamente de la noche a la mañana y fue trasladado al Hospital Infantil Comer de la Universidad de Chicago. Fue intubado y entró en coma. Sin embargo, la infección de Liam se había agravado y se había convertido en meningitis.
El niño falleció 36 horas después de enfermarse.
Los médicos le informaron a su madre que la virulencia de su infección probablemente significaba que la había contraído de una persona no vacunada. Aproximadamente el 20 por ciento de los niños del condado de Lake, Indiana, no están vacunados, según datos estatales. Dahlberg sintió que debía hacer algo para que otros padres no sufrieran la misma angustia que ella. Ha reunido casi 20,000 firmas exigiendo que se mantengan los mandatos de vacunación en Florida.
“No deberían pensar solo en la vida de su hijo, sino también en la de quienes los rodean y que, por razones médicas, no pueden vacunarse o que, como mi hijo, tienen el sistema inmunitario debilitado y no reciben todos los efectos de la vacuna”, dijo.
Aumenta el escepticismo sobre las vacunas
Lidiar con las preocupaciones y el escepticismo sobre las vacunas se ha convertido en una parte cotidiana del trabajo de Nancy Silva, pediatra de Wesley Chapel, a medida que aumenta el escepticismo sobre las vacunas.
Las encuestas de Gallup muestran que el porcentaje de estadounidenses que considera las vacunas “extremadamente” o “muy importantes” ha disminuido del 94 por ciento en 2001 al 69 por ciento el año pasado.
Silva es una ferviente defensora de los mandatos de vacunación. Entre los niños que atiende, algunos reciben educación en casa porque sus padres no querían vacunarlos. “Mi trabajo es explicarles los riesgos”, dijo. “Sé que no han visto morir a un niño de meningitis”.
Silva teme que la política de Florida sea un ejemplo de cómo la política prevalece sobre la evidencia científica de larga data que demuestra que las vacunas son seguras y efectivas.
“Quiero hacer el trabajo para el que me formaron y por el que sacrifiqué 25 años de mi vida para ayudar a niños sin problemas políticos a cambiar las cosas”, dijo Silva. “Espero que la ley se mantenga y que esto sea solo un gesto político”.
La redactora del Tampa Bay Times, Nakylah Carter, y el reportero de la Oficina de Tallahassee del Herald/Times, Lawrence Mower, contribuyeron a este informe.