Por qué los médicos guardan silencio mientras Florida avanza para poner fin a los mandatos de vacunación infantil

Florida planea poner fin a casi medio siglo de inmunizaciones infantiles obligatorias contra enfermedades que han matado y mutilado a millones de niños. Muchos críticos de la decisión, incluyendo médicos, temen alzar la voz.

Con el apoyo del gobernador republicano Ron DeSantis, el secretario de Salud Pública, Joseph Ladapo, anunció el 3 de septiembre su plan para eliminar todos los mandatos de vacunación para niños en edad escolar en el estado.

“Todos y cada uno de ellos son erróneos y están llenos de desdén y esclavitud”, dijo ante una multitud entusiasta de opositores a la vacunación en Tallahassee. “¿Quién soy yo, como gobierno o cualquier otra persona”, dijo, “para decirles qué deben ingerir?”.

La historia demuestra que los mandatos aumentan el uso de vacunas. Unas tasas de vacunación más bajas significarán un aumento en las tasas de enfermedades como el sarampión, la hepatitis, la meningitis y la neumonía, e incluso el regreso de la difteria y la polio. Muchas de estas enfermedades amenazan no solo a las personas no vacunadas, sino también a quienes entran en contacto con ellas, incluyendo bebés y personas mayores con sistemas inmunitarios debilitados. Pero ese hecho científico se está omitiendo en Florida. Las autoridades sanitarias han guardado silencio en gran medida ante la campaña de Ladapo, y no porque estén de acuerdo con él. La Universidad de Florida amordazó a los expertos en enfermedades infecciosas, afirmó el profesor emérito Doug Barrett, exjefe de pediatría de la universidad y vicepresidente sénior de asuntos de salud.

“Se les dice que no hablen con nadie sin permiso de sus supervisores”, afirmó. Los portavoces de la universidad no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Los funcionarios del Departamento de Salud a nivel de condado de todo el estado recibieron el mismo mensaje, afirmó John Sinnott, profesor jubilado de la Universidad del Sur de Florida, amigo de uno de los líderes de salud del condado.

El departamento de salud del condado de Sarasota remitió a un periodista a las autoridades estatales de Tallahassee, quienes respondieron con un comunicado afirmando que las vacunas “seguirán disponibles” para las familias que las deseen. El estado no respondió a otras solicitudes de comentarios ni a una entrevista con Ladapo.

Muchos pediatras también guardan silencio, al menos en público. “Muchos no tienen una postura firme sobre si los niños necesitan vacunarse”, dijo Neil Manimala, urólogo y presidente electo de la Asociación Médica del Condado de Hillsborough. “No quieren perder clientes. Y hay suficientes antivacunas que pueden atacarte en Google, difundiendo historias sobre médicos que ‘quieren inculcar vacunas tóxicas’”.

Historia de los mandatos de vacunación modernos

Varios estados pusieron fin a los mandatos de vacunación a principios del siglo pasado, cuando la viruela era la única vacuna ampliamente administrada, según el historiador Robert Johnston, de la Universidad de Illinois-Chicago. Ninguno lo ha hecho desde que se añadieron otras vacunas al calendario. La vacunación sistemática contra la viruela finalizó en 1972.

En la década de 1970, los brotes persistentes de sarampión impulsaron a las autoridades a reforzar la protección infantil con mandatos escolares obligatorios en todos los estados. Hoy en día, la división partidista sobre la política de vacunación tras el brote de COVID ha cambiado la situación. En ningún otro lugar es tan evidente como en Florida, aunque legisladores de Texas y Luisiana también están considerando poner fin a la vacunación obligatoria, e Idaho permite a los padres obtener una exención con solo solicitarla.

“Este será un momento decisivo para las familias que ya no estaban seguras de querer vacunarse y ahora se les dice que no las necesitan”, declaró Jennifer Takagishi, vicepresidenta de la sección de Florida de la Academia Americana de Pediatría. Es difícil saber con qué rapidez podrían regresar las enfermedades prevenibles mediante vacunación si Florida pone fin a sus mandatos, ni cómo responderá la población. Al preguntársele en una entrevista si su oficina había modelado los resultados de las enfermedades antes de su anuncio de septiembre, Ladapo respondió: “Rotundamente no”. La libertad de elección de los padres no es una cuestión científica, afirmó. “Es una cuestión de lo correcto y lo incorrecto”.

El Departamento de Salud de Ladapo no respondió un mes después cuando se le preguntó si estaba elaborando planes de contingencia para brotes. Durante un brote de sarampión en 2024 en el condado de Broward, Ladapo envió a los padres una carta otorgándoles permiso para enviar a los niños no vacunados a la escuela, desafiando así las recomendaciones con base científica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

En 1977, una epidemia de sarampión que mató a dos niños en el condado de Los Ángeles impulsó una drástica ofensiva contra el rechazo a las vacunas en todo el país. Pero durante una epidemia este año que cobró la vida de dos niños texanos y 14 personas en México, el gobernador republicano Greg Abbott de Texas firmó un proyecto de ley que facilita a los padres la opción de no recibir las vacunas obligatorias.

“¿Cuándo vamos a tener una oleada suficiente de muertes o enfermedades graves que lleve a la gente a reaccionar y decir: ‘No, no, queremos las vacunas’?”, preguntó Takagishi. “No sé si aún conocemos el punto de inflexión”.

“No tengo la respuesta”, dijo Walter Orenstein, profesor emérito de la Universidad Emory, quien trabajó en el sarampión durante gran parte de sus 26 años en los CDC y dirigió el programa de inmunización de la agencia de 1988 a 2004. “Los resurgimientos del sarampión generaron la voluntad política para apoyar nuestro programa general de inmunización. Por alguna razón, esta vez no ha funcionado. Es simplemente triste”. Los jóvenes de Florida ya se encuentran entre los menos vacunados del país debido a la aplicación relativamente laxa de las normas, la reacción negativa posterior a la COVID-19 contra las vacunas y la actitud libertaria de las autoridades estatales. A nivel estatal, solo alrededor del 89 por ciento de los niños de kínder están completamente vacunados, y el condado de Sarasota presenta la tasa más baja, con alrededor del 80 por ciento. Para protegerse de la propagación del sarampión, una comunidad debe estar inmunizada al 95 por ciento.

Con el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., recortando la investigación sobre vacunas, llenando la agencia de salud de activistas antivacunas y sembrando dudas sobre la seguridad y el valor de la vacunación, poco se opone a las decisiones de las autoridades de Florida que probablemente provoquen una mayor caída en las tasas.

El departamento de Ladapo está poniendo fin a los mandatos de vacunación contra la hepatitis B, la varicela y las bacterias que causan la meningitis y la neumonía. Se espera que a principios del próximo año la Legislatura de Florida aborde la revocación de una ley de 1977 que exige que los niños en las escuelas y guarderías sean vacunados contra otras siete enfermedades que pueden matar niños: tos ferina, sarampión, polio, rubéola, paperas, difteria y tétanos.

Después del sarampión, ¿qué enfermedad volverá?

Ante estos ataques, los científicos intentan predecir qué enfermedades es probable que resurjan y cuándo.

Un estudio publicado en abril por el epidemiólogo de Stanford Mathew Kiang y sus colegas estimó que, incluso con los niveles actuales de vacunación, es probable que el sarampión, declarado erradicado de Estados Unidos en el año 2000, vuelva a ser una enfermedad común. Si las tasas de vacunación contra el sarampión disminuyen un 10 por ciento adicional, podría haber un promedio de unos 450,000 casos al año, con cientos de muertes y casos de daño cerebral.

Sin embargo, el estudio podría exagerar la amenaza, señaló Shaun Truelove, modelador de enfermedades epidémicas de la Universidad Johns Hopkins, quien expresó su preocupación por la pérdida de confianza pública con predicciones alarmistas. Aun así, añadió, la intensificación de los brotes de sarampión parece segura. El país ya se encuentra en medio de su peor año de sarampión en tres décadas, con más de 1,500 casos y brotes actuales en Carolina del Sur y Minnesota. “Realmente no es necesario modelar el sarampión si se detiene la vacunación”, dijo Truelove. “En las zonas donde hay brotes, todos los niños que no se vacunan se infectarán”.

El sarampión es la señal de alerta para otras enfermedades prevenibles mediante vacunación, afirmó Sal Anzalone, pediatra de Healthcare Network en Naples, Florida. “Cuando se empiezan a ver casos de sarampión, hay más por venir”.

Las personas que desean vacunarse aún podrán hacerlo si se eliminan los mandatos, afirmó Ladapo.

Pero el mensaje del estado confunde a los padres, especialmente a los pobres y desfavorecidos, señaló Anzalone. Por lo general, les resulta difícil conseguir que los niños acudan a las citas a menos que sean imprescindibles, explicó, señalando que el 80 por ciento de sus pacientes están asegurados a través de Medicaid. Si las políticas imponen una mayor carga de pago a los padres, menos se vacunarán, añadió.

Y si disminuye la vacunación y aumentan las infecciones, los niños no serán los únicos afectados. Los pacientes con cáncer y las personas de las numerosas comunidades de ancianos de Florida estarían en riesgo. Las escuelas y los negocios se verían afectados. Las enfermedades podrían afectar la industria turística, que atrajo a 143 millones de personas al estado el año pasado. (La Cámara de Comercio de Florida no respondió a las solicitudes de comentarios).

“Las enfermedades infecciosas no se limitan a las personas que dicen estar dispuestas a asumir el riesgo”, afirmó Meagan Fitzpatrick, vacunóloga de la Universidad de Maryland. Debido a su propagación impredecible, añadió, “con una enfermedad infecciosa, la vacunación nunca es una decisión individual”.

Los médicos temen que el fin de las restricciones pueda permitir el regreso con fuerza de la hepatitis B, una enfermedad hepática crónica, ya que se estima que 2 millones de estadounidenses son portadores del virus. También prevén el regreso a la época en que los bebés con fiebre alta debían someterse a una punción lumbar dolorosa y arriesgada y a una extracción de sangre para descartar meningitis, así como una infección sanguínea causada por la bacteria Haemophilus influenzae tipo B, que la vacunación sistemática ha prevenido desde la década de 1990. Barbara Loe Fisher, quien cofundó el movimiento moderno contra los mandatos de vacunación a principios de la década de 1980 después de que su hijo sufriera una reacción a la vacuna contra la tos ferina, entonces en uso (y posteriormente reemplazada por una inyección más segura), se muestra escéptica de que los floridanos abandonen la vacunación masivamente, a pesar del fin de los mandatos.

Fisher, presidenta del Centro Nacional de Información sobre Vacunas, se mudó de Virginia al suroeste de Florida en 2020. Afirmó que cree que las lesiones causadas por vacunas están subestimadas y que los niños son vacunados sin consentimiento informado. Reconoció que los mandatos han aumentado la cobertura, pero afirmó que su eliminación aumentará la confianza en la salud pública y la medicina.

“Es hora de permitir que los productos biológicos como las vacunas se sujeten a la ley de la oferta y la demanda”, afirmó, “al igual que cualquier otro producto que se vende en el mercado”.

Sinnott, por su parte, anticipa que el sarampión volverá con fuerza, junto con la intensificación de los brotes de tos ferina, influenza y COVID.

“Creen que no pasará nada. Quizás tengan razón”, dijo Sinnott, el profesor jubilado. “Es un experimento”.

La polio podría regresar, y eso no es una abstracción para Sinnott, de 77 años.

Tenía 7 años cuando contrajo la enfermedad y pasó seis meses en silla de ruedas. En los últimos años ha sufrido el síndrome pospolio: dificultad para tragar, rigidez y dolor en las extremidades.

La primera vacuna contra la polio se autorizó en 1955, el año en que enfermó. “Recuerdo una vez que mi madre me dijo: ‘La fila era demasiado larga’”, comentó.

Sinnott perdona a sus padres y a los padres de hoy, que dudan de la vacunación. Es menos tolerante con ciertos líderes de salud pública. Deberían saberlo mejor, afirmó.

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