Mientras Byron Donalds se postula para gobernador, su esposa impulsa la privatización de las escuelas de Florida.

Es una soleada tarde de principios de octubre en Coral Gables y Erika Donalds, elegante con un largo vestido rojo cruzado y tacones de aguja color nude, recorre las mesas conversando con los asistentes al té de la tarde en el Hotel Biltmore.

El evento, organizado por el Club de Mujeres Republicanas de Miami, es otra oportunidad para que Donalds comparta su urgente mensaje sobre la educación, mientras los asistentes disfrutan de panecillos con mantequilla, camarones con salsa cóctel y champán.

Donalds, una de las defensoras más fervientes de la libertad de elección escolar en el país y esposa del congresista Byron Donalds, candidato a gobernador de Florida respaldado por Trump, reafirma su convicción de que el sistema educativo estadounidense está “enfermo” y necesita reformarse. Y lleva este mensaje a todo aquel en Florida que esté dispuesto a escucharla.

Donalds es una firme defensora de destinar fondos públicos a escuelas privadas y apoya la ampliación de las leyes que facilitan la creación de escuelas chárter, que a menudo son gestionadas por empresas con fines de lucro. Durante su discurso, Donalds culpó al sistema educativo del país de contribuir a una cultura de odio que, según ella, alimenta la violencia política, como el asesinato del activista de derecha Charlie Kirk.

“Creo que el sistema educativo es el responsable de esto”, afirmó. “Este adoctrinamiento tuvo que venir de algún lado. Este joven no lo recibió en casa; ¿quién más influyó en él para llevarlo a ese nivel de odio hacia lo que ha hecho grande a nuestro país?”

Si su esposo gana la contienda por la gobernación, Donalds está destinada a convertirse en una de las voces más influyentes en el ámbito educativo de Florida. La exmiembro de la junta escolar, ahora ejecutiva de escuelas chárter, ha construido su plataforma criticando el sistema de escuelas públicas, promoviendo la libertad de elección de escuela y las alternativas privadas, todo mientras se beneficia de la creación y prestación de servicios a escuelas chárter en todo el estado y el país.

Ahora, mientras recorre el estado y el país hablando sobre educación, Donalds se posiciona en el centro de un movimiento conservador para redefinir cómo deberían ser las escuelas en Florida y en el país.

Negocios y defensa de las escuelas chárter

Los defensores de la educación pública están preocupados por la influencia que Donalds podría tener en las escuelas públicas del estado si se convierte en Primera Dama de Florida en 2026.

“Ya hemos presenciado una devastación de la educación pública en nuestro estado y es una situación grave que empeorará si ella está al mando”, declaró la representante Anna Eskamani, demócrata de Orlando.

Donalds, exprofesional de las finanzas, forma parte de los consejos asesores del Classical Learning Test (una alternativa al SAT y al ACT) y de Moms for Liberty, la organización política de derecha que se opone a los planes de estudio escolares que mencionan los derechos LGBTQ+, la raza y la etnia, la teoría crítica de la raza y la discriminación. Actualmente preside el Centro para la Oportunidad Educativa del America First Policy Institute, un centro de estudios conservador que promueve políticas que impulsan la agenda del presidente Trump. También fue investigadora visitante en The Heritage Foundation, otro centro de estudios conservador.

Fundó la organización sin fines de lucro Optima Foundation, a través de la cual abrió seis escuelas chárter de enseñanza clásica. Posteriormente, fundó dos empresas de gestión de escuelas chárter con fines de lucro: OptimaEd y Optima Management Solution. Florida Bulldog informó que una investigación de la Auditoría General de Florida reveló que la Fundación Optima perdería varios contratos de gestión con las escuelas chárter debido a supuestas prácticas contables irregulares, mientras que otras pasarían a ser gestionadas por las empresas con fines de lucro de Donalds.

Florida Bulldog también informó que, cuando su esposo presentó sus declaraciones financieras personales en 2021-22, no declaró algunas de las fuentes de ingresos de su esposa.

Al ser preguntada sobre la controversia, Donalds declaró: “No tengo nada que ocultar. Soy completamente transparente. Voy a revelar lo que la ley me obliga a revelar. Eso es todo».

Donalds afirma que puede equilibrar sus intereses financieros con su apoyo a las escuelas chárter. «No hay conflicto entre mi defensa y la apertura de escuelas y la oferta de opciones para las familias. Todo encaja».

Pero Mina Hosseini, directora ejecutiva de P.S. La organización sin fines de lucro 305, que defiende la educación pública en Miami, afirmó que, desde el punto de vista de la gobernanza, esto plantea interrogantes éticos.

“Siempre que un legislador tiene un interés financiero privado que se superpone con lo que es mejor para la toma de decisiones públicas, se socava la confianza pública”, declaró.

Donalds continúa expandiendo tanto sus negocios como su defensa de la libertad de elección de escuela. También fundó una organización sin fines de lucro llamada Education Freedom Foundation, que se está expandiendo a nivel nacional.

La nueva iniciativa de la fundación, “Start-a-School Initiative”, ofrece servicios gratuitos y de pago a quienes intentan abrir escuelas chárter, privadas o microescuelas.

A través de su escuela virtual, Optima Academy Online, también ha creado un plan de estudios que utiliza gafas de realidad virtual para “excursiones virtuales”. Esta escuela de modelo clásico acepta pagos mediante becas financiadas por los contribuyentes de Florida.

“Solo en Estados Unidos, con la ética de trabajo, la ayuda de Dios, la fe, la familia y la comunidad, se puede lograr lo que nosotros hemos logrado”, concluyó.

Impulsar la libertad de elección de escuela

La gira de conferencias de Donalds incluye campus universitarios y eventos conservadores. Recientemente ofreció una charla en la Universidad Internacional de Florida titulada Acabemos con el Departamento de Educación. Esa misma semana, tenía previsto participar en la cumbre Madres por la Libertad en Orlando y tiene próximas presentaciones en la Universidad Atlántica de Florida y la Universidad Estatal de Florida.

“Creo que debemos impulsar plenamente la libertad de elección de escuela privada y seguir apoyando al sector de las escuelas chárter. Es un componente importante, pero el sector de la escuela privada y el modelo de vales escolares privados (ESA) fomentarán una mayor innovación”, afirmó.

También apoya la reciente ampliación de la legislación Escuelas de la Esperanza. Las nuevas normas, que permiten a las escuelas chárter ocupar instalaciones propiedad de los distritos escolares públicos y gestionadas por ellos —con fondos de los distritos escolares—, son simplemente lógicas desde el punto de vista financiero, asegura. Su esposo fue uno de los primeros defensores de la ley original de Escuelas de la Esperanza cuando fue aprobada por la Legislatura de Florida en 2017. Ella afirma que quiere ampliar aún más la ley, permitiendo el acceso a las instalaciones de las escuelas públicas a más instituciones que solo las escuelas chárter.

“Para mí, no importa si es una escuela chárter, una escuela privada o un centro de tutorías. Si los padres eligen usar ese programa, ¿por qué no utilizaríamos ese espacio?”, declaró.

Sin embargo, los críticos cuestionan cómo sus propios intereses comerciales podrían estar influyendo en su defensa de leyes favorables a las escuelas chárter.

“Esta vía para crear oportunidades para que las escuelas chárter compartan instalaciones no busca empoderar a los padres. En realidad, reduce lo público y expande lo que resulta rentable para quienes se dedican al negocio de las escuelas chárter”, afirmó Hosseini.

El mayor sindicato local de maestros del estado no está de acuerdo y califica la ubicación conjunta como “una toma hostil de terrenos y propiedades públicas”.

“Volveremos a la segregación. Eso es lo que implica [la ubicación conjunta y la privatización]. Habrá quienes tengan y quienes no”, afirmó Antonio White, presidente del Sindicato de Maestros Unidos de Dade.

Sin embargo, Donalds se mostró complacida al ver que más distritos cierran escuelas con baja matrícula y considera que la disminución de la inscripción en las escuelas públicas es prueba de un cambio en la demanda. En toda Florida, los sistemas escolares públicos tradicionales han experimentado fuertes descensos en la matrícula, incluyendo una caída de 14,000 estudiantes este año en el condado de Miami-Dade.

“No hay razón para que el gobierno compita con la industria privada si esta última satisface la necesidad”, declaró. Si bien no espera que las escuelas públicas tradicionales desaparezcan por completo, señaló que una mayor variedad de opciones y competencia podría reducir la necesidad de intervención gubernamental en la educación.

“Cada dólar destinado a la educación debería ser administrado por los padres, dándoles el control como consumidores de la educación”, concluyó Donalds.