Conductor de Brightline demanda por $60 millones, alega que su trabajo en el ferrocarril le causó trastorno de estrés postraumático

Un exconductor de Brightline está demandando a la compañía ferroviaria por $60 millones, alegando que su experiencia presenciando muertes y caminando entre “restos de vagones humeantes y a veces en llamas, metal retorcido y campos de escombros contaminados con sangre y restos humanos” le causó graves daños psicológicos.

Darren J. Brown Jr. presentó la demanda el martes ante un tribunal federal contra Brightline Trains Florida LLC y Fortress Investment Group LLC.

En su demanda, amparada por la Ley Federal de Responsabilidad de los Empleadores, acusa a su antiguo empleador de fomentar una cultura que “normalizaba las muertes frecuentes, minimizaba las respuestas emocionales al trauma y estigmatizaba las solicitudes de apoyo para la salud mental”. Afirma que Brightline y su empresa matriz, Fortress, crearon un ambiente de trabajo inseguro, lo colocaron en una “zona de peligro” que le causó angustia emocional y violaron negligentemente las normas de seguridad, entre otras cosas.

La demanda también culpa a las empresas por exponer a Brown a eventos traumáticos “previsibles y evitables”, al continuar operando trenes a lo largo del corredor “sin las actualizaciones de seguridad necesarias a tiempo”.

“Al subfinanciar persistentemente las medidas de seguridad, retrasar las actualizaciones necesarias y priorizar los objetivos financieros de Fortress sobre la reducción de riesgos, los demandados crearon un ambiente de trabajo peligrosamente inseguro para las tripulaciones de Brightline”, afirma la demanda.

La directora de relaciones con los medios de Brightline, Ashley Blasewitz, declaró que la compañía “no comenta sobre litigios en curso”.

Los trenes de Brightline han atropellado y matado a 195 personas, incluido un hombre de 30 años el lunes en Boca Ratón. La compañía no ha sido declarada culpable de ninguno de los accidentes. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte está investigando la alta tasa de mortalidad.

Brown, uno de los primeros capataces de Brightline, trabajó para la compañía desde 2017 hasta que renunció en 2023. Fue protagonista de un reportaje publicado el 6 de noviembre por el Miami Herald y la emisora ​​miembro de NPR, WLRN, como parte de la serie Killer Train del equipo de investigación.

Después de años en la cabina de Brightline presenciando muertes y casi accidentes, Brown fue diagnosticado en octubre de 2023 con trastorno de estrés postraumático (TEPT) por el especialista en salud mental de Brightline. Su salud mental se deterioró hasta el punto de que “se vio obligado a abandonar la industria ferroviaria”, alega, “sufriendo importantes daños económicos y no económicos”.

Brown declaró a los periodistas a principios de este año que había estado involucrado en 16 incidentes ferroviarios mortales, una cifra que, según él, había obtenido de Brightline. El Herald/WLRN documentó ocho.

En su demanda, relata la escena de un accidente que recuerda como una de las más “vívidas y angustiosas” de su carrera. Brown conducía un tren en febrero de 2022 en Lake Worth Beach cuando este chocó contra un automóvil y lo partió por la mitad. El conductor había sorteado las barreras bajadas. Brown dijo que se vio obligado a salir de la cabina del tren y correr hacia el lugar del accidente, donde el conductor de 55 años estaba “aplastado y atrapado dentro, gritando de agonía”. Brown observó cómo sacaban al hombre del coche y lo llevaban, con vida, al hospital.

Ese accidente y otros en las cercanías esa semana, “reforzaron la conciencia del demandante de que las operaciones de alta velocidad a través de corredores sin vallas y de alto riesgo creaban una exposición constante a la violencia y la muerte”, dice la demanda.

Brightline se ha enfrentado al menos a una docena de demandas por muertes y lesiones, según los registros judiciales. Algunas se han resuelto por cantidades no reveladas, y ninguna ha llegado a juicio. La compañía se ha mantenido hermética sobre el litigio. Brightline presentó una moción esta semana para silenciar al abogado Todd Baker, quien tiene cinco casos pendientes contra ellos. La moción busca “restringir que el abogado hable con la prensa”.

Brown presentó la demanda el martes sin abogado, como litigante “pro se”. Dijo que “intentó con algunos” abogados, pero no pudo encontrar uno dispuesto a aceptar el caso. En una declaración jurada para solicitar la exención de las tasas judiciales, dijo que no tiene ingresos y solo $2 en ahorros.

Entre las alegaciones de su demanda se encuentran:

• Se le exigió a Brown que realizara tareas para las que no estaba capacitado, incluyendo “confirmar visualmente si las víctimas estaban muertas, a pesar de no tener formación médica ni forense”.
• Después de los accidentes, volvía a subir al tren con ropa que había estado expuesta a “materia biológica, fluidos de vehículos y escombros peligrosos, lo que creaba riesgos adicionales para la salud y la seguridad de todos a bordo”.
• Se le exigía estar disponible en una hora cuando estaba de guardia, una política que generaba “presiones por fatiga” y, según se informa, llevó a algunos empleados de Orlando a “vivir en sus coches” mientras estaban de guardia.
• Su “trauma acumulativo” no recibió la atención adecuada, debido a la política inflexible de Brightline. “Un conductor que atropelló y mutiló a un peatón recibió prácticamente la misma licencia que alguien que chocó contra un carrito de compras. Los empleados que habían estado expuestos a múltiples accidentes mortales, como el demandante, no recibieron ningún apoyo adicional”.
• A él y a otros miembros de la tripulación a menudo se les instaba a seguir trabajando después de incidentes fatales. “La gerencia a menudo les pedía a las tripulaciones que ‘simplemente continuaran hasta la siguiente estación’, que ‘mantuvieran el servicio en funcionamiento’ o que ‘lo hicieran como un favor’, presentando la continuidad del servicio como una señal de fortaleza y lealtad”.

Brown, que vive en West Palm Beach, dejó su trabajo como conductor poco después de solicitar una licencia sin goce de sueldo para cuidar su salud mental. En su demanda, afirmó que su solicitud de licencia provocó “un trato hostil y amenazas de interrupción de su horario y perjuicio a su carrera”. Dijo que sufría ataques de pánico al conducir, irritabilidad, pesadillas, recuerdos intrusivos y otros problemas de salud mental.

Brightline le dio un ultimátum a Brown, lo que lo llevó a renunciar, según declaró a los periodistas a principios de este año. Había sido contratado recientemente por Tri-Rail, el sistema de trenes de cercanías ubicado un poco al oeste de las vías de Brightline y se vio obligado a elegir entre los dos. Eligió Tri-Rail.

Ahora se dedica a ser agente deportivo y de entretenimiento.