“¡Pitón en el agua!”: investigadores del sur de Florida dan la voz de alarma sobre las especies invasoras

El motor de la lancha con las largas varillas metálicas en la parte delantera se detuvo con un traqueteo mientras los investigadores preparaban largas redes cerca de Tamiami Trail. Bajo el sol de la tarde, sumergieron electrodos en las aguas someras color café y liberaron una suave descarga eléctrica, un proceso llamado electropesca, que aturde temporalmente la vida acuática para dar un chance de ver lo que se esconde bajo la superficie.

Momentos después, un investigador sacó un pez oscuro con forma de cinta que flotaba en la superficie: no era una especie nativa, sino una anguila asiática invasora. Aunque aún no es muy conocida, los investigadores afirman que se ha convertido rápidamente en el peor enemigo de la cadena alimentaria de los Everglades y que podría ser más destructiva que la pitón birmana.

“Obviamente, no da tanto miedo porque no nos va a comer a ti ni a mí, ¿verdad?”, dijo Nathan Dorn, ecólogo acuático e investigador de la Universidad Internacional de Florida (FIU). “Pero diría que, para los humedales, esta es probablemente la peor especie invasora que hemos visto”.

Los Everglades se extienden por 1.5 millones de acres en Florida, aportando $31,500 millones a la economía y suministrando agua dulce a más de 8 millones de habitantes del sur de Florida. Debido al desarrollo inmobiliario, el humedal se ha reducido considerablemente con el tiempo, lo que ha provocado una disminución de su fauna autóctona y ha facilitado la proliferación de especies invasoras, como la anguila de pantano asiática.

Resistente a la sequía, capaz de sobrevivir en tierra, de desplazarse de charco en charco y sin depredadores naturales en la zona, la anguila no tiene épocas desfavorables y aprovecha todas las oportunidades que se le presentan. Comienza en la base de la cadena alimentaria, dañando el ecosistema desde el pantano hacia arriba.

Una amenaza creciente

Se desconocen el tamaño de la población y las tasas de reproducción de la anguila de pantano en los Everglades, pero los avistamientos cada vez más frecuentes de este pez, que continúa extendiéndose hacia el norte, sugieren que se está convirtiendo en una gran amenaza para las especies nativas que siempre han habitado el humedal.

«Bienvenidos a Miami», bromeó Steve Davis, director científico de la Fundación Everglades, mientras señalaba el límite occidental de la ciudad. Davis acababa de avistar lo que parecía ser una anguila de pantano asiática invasora en el pico de una garza azul, su primer avistamiento de esta anguila en esa zona.

Como criatura acuática, la anguila tiene la oportunidad única de destruir aquello por lo que los Everglades son realmente conocidos. No sus conejos, ni sus linces, ni ninguna otra criatura terrestre que la pitón pueda amenazar, sino todo el ecosistema de humedales.

El trabajo del laboratorio de FIU mostró una gran disminución de las pequeñas criaturas que constituyen la base de la cadena alimentaria en Taylor Slough, la esquina sureste de los Everglades que ha sido invadida por anguilas asiáticas de pantano, lo que pone de manifiesto cómo los hábitos alimenticios de la anguila perjudican a las especies nativas cruciales del sur de Florida.

El ejemplo más destacado son las aves zancudas, que, según Dorn, se han visto privadas de las especies de las que dependen para alimentarse en la región.

Dorn informó de una reducción del 68 por ciento en la biomasa total, incluida una pérdida del 80 por ciento de las presas de las aves en Taylor Slough.

Para la investigadora doctoral de FIU, Ariana Jonas, el aumento de la población de anguilas se ha vuelto imposible de ignorar. Sus observaciones reflejan la creciente preocupación entre los científicos que estudian el frágil ecosistema de los Everglades.

Este pez resbaladizo que los habitantes del sur de Florida pueden ver en los rollos de sushi presenta una variedad de colores, principalmente marrón oscuro con vientre amarillo. Por lo general, solo crece hasta alcanzar entre dos y tres pies de largo.

Puede que no parezca tan intimidante como un pitón, cuyo tamaño promedio es de 16 pies, pero la anguila causa daños debido a sus características únicas.

No solo se diferencia de los depredadores autóctonos por su singular resistencia a la sequía, que le permite atacar a otras especies cuando son más vulnerables durante la estación seca, sino también por su capacidad para prosperar tanto en el agua como en tierra. La versatilidad de la anguila le permite desplazarse de un estanque a otro para capturar presas a las que otros animales no pueden acceder, además de poder cazar en el agua.

Gracias a su capacidad para respirar aire y recorrer cortas distancias en tierra firme, la anguila puede sobrevivir a la disminución del nivel del agua durante la estación seca, excavando en el barro o en sedimentos húmedos y desplazándose entre cuerpos de agua a medida que esta retrocede.

Dorn añade que su laboratorio ha descubierto que algunas especies ni siquiera la reconocen como depredador cuando se prepara para emboscarlas por la noche.

“El cangrejo de río no parece percibir que esto sea peligroso”, dijo Dorn. “Incluso cruza el cuerpo de este animal... completamente ajeno a que se trata de un depredador”.

Otros investigadores afirman que el patrón de consumo de la anguila podría, en cambio, combinarse con el de la pitón de una manera que agota diferentes partes de su cadena alimentaria.

“Así que ahora tenemos esta posible presión entre la anguila asiática de pantano y el impacto que está teniendo en la parte inferior del ecosistema, y ​​la pitón birmana, el impacto que está teniendo en la parte superior; no sabemos cuáles serán las consecuencias”, dijo Steve Davis de la Fundación Everglades.

Una historia de origen

La anguila asiática de pantano fue avistada por primera vez en canales cerca de Tampa y Miami en 1997. Todavía no está claro cómo esta especie invasora llegó a los canales de Florida, pero el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos sugiere la posibilidad de que se haya escapado de una piscifactoría cercana.

Christopher Searcy, quien estudia la anguila en la Universidad de Miami, dice que su presencia comenzó cerca de áreas urbanas a mediados de la década de 1990, el punto de entrada para muchas especies exóticas.

Searcy añadió que la anguila llegó al sur de Florida a través de la industria alimentaria. Finalmente, llegaron al Parque Nacional de los Everglades alrededor de 2009, tras invadir el sistema de canales de la región.

El sistema de canales alterado del ecosistema, que según Searcy es “históricamente... el factor que los humanos han modificado en mayor medida”, permitió que las especies invasoras que se encontraban en ellos llegaran al parque.

Durante años, se extendieron y, con ellas, la preocupación de los científicos. En 2006, la presencia de la anguila atrajo suficiente atención como para que se implementaran iniciativas limitadas para eliminarla de los canales que rodean los Everglades, pero en aquel entonces la población crecía lentamente. De hecho, un estudio de 2010 afirmaba que la anguila asiática de pantano tenía una capacidad mínima para alterar las comunidades acuáticas.

De repente, las anguilas estaban por todas partes y no había forma de eliminarlas.

Ahora, Dorn teme que en el futuro los Everglades puedan verse invadidos por completo por la anguila asiática de pantano, debido a su extraordinaria capacidad de supervivencia en todas las condiciones de la zona, así como al impacto que tiene en los animales de los Everglades.

Las aves zancudas pueden ayudar a los científicos a comprender la salud general de los Everglades. Cuanto mejor les vaya a las aves zancudas, mejor estará la zona y viceversa. Si las aves zancudas no consiguen el alimento que necesitan, el humedal no solo perdería un factor importante de biodiversidad, sino también un indicador del progreso de los esfuerzos de restauración.

Según Davis, los científicos ya han observado bandadas de zancudas abandonar los Everglades en el pasado. Afirmó que la especie disminuyó en un 90 por ciento entre las décadas de 1940 y 1980, cuando los Everglades eran un 50 por ciento más grandes.

Según Dorn, no hay suficientes peces pequeños para alimentar tanto a las anguilas como a los miles de parejas de aves que anidan. Solo uno de los dos grupos puede cazar adecuadamente en la temporada de lluvias —cuando los peces pequeños se dispersan con más espacio para moverse y no son tan fáciles de atrapar desde arriba debido a la mayor profundidad del agua—, por lo que uno de los dos prevalecerá.

La invasión de esta criatura viscosa de casi un metro de largo avanza sin cesar y está causando graves daños a esta área protegida, hogar de algunas de las especies nativas más importantes de Florida, fundamentales para el equilibrio del ecosistema. Dorn está preocupado por el impacto duradero que esta criatura podría tener en este ecosistema que antes era próspero, y afirma: “Este es un depredador como nunca antes se había visto en este ecosistema”.

Este artículo incluye una investigación adicional de Michelle Yi.

Esta historia fue producida en colaboración entre la Escuela de Periodismo y Medios Lee Caplin de la Universidad Internacional de Florida y el Miami Herald.