Cientos de tortugas verdes de Florida varadas por el frío
El aire frío y las aguas heladas han provocado que más de 600 juveniles de tortugas verdes marinas hayan aparecido en las playas de Florida este mes. Y cada día aparecen más.
Los rescatistas las han hallado de la arena en Treasure Island, Tarpon Springs, Crystal River y Clearwater. Las tortugas son jóvenes, de entre 2 a 88 libras y se espera que todas sean devueltas al mar.
El personal del Acuario de Clearwater ha recogido 37 tortugas, 30 de las cuales han sido rescatadas en la zona de la Bahía de Tampa.
“Es la mayor cantidad que hemos visto desde 2018”, dijo Kerry McNally, investigadora científica y gerente de rehabilitación del acuario.
Las tortugas marinas suelen disfrutar de aguas templadas de al menos 24°C. Cuando las temperaturas bajan a los 10°C, los animales tienen dificultades para regular su temperatura corporal y respirar aire frío. Se quedan casi paralizadas, como si sufrieran una grave congelación. Las tortugas, inertes, flotan hacia la superficie, donde las olas las llevan hasta la orilla.
“Algunas están en mejor estado que otras”, dijo Marsha Strickhouser, portavoz del acuario Clearwater. “Muchas veces parecen muertas, pero solo necesitan que las cuiden y las calienten”.
El acuario recibe tortugas marinas varadas de otras partes de Florida y de aguas tan lejanas como Nueva Inglaterra.
“Las temperaturas bajaron rápidamente”, dijo McNally, “y los fuertes vientos arrastraron a las tortugas hacia la orilla”.
El año pasado, una combinación de factores, incluido el cambio climático, provocó un récord de 1,410 tortugas marinas varadas por el frío en Florida. En años anteriores, las cifras nunca se acercaron a esto. La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida realiza un seguimiento de los varamientos.
Los rescatistas esperaban que el aumento fuera casualidad. Es demasiado pronto para decir si el último año malo fue parte de una tendencia o una anomalía, dijo McNally. Y no está claro qué nos deparará el resto de este invierno.
“Hasta que las aguas comiencen a calentarse, habrá más”, dijo Tim Binder, vicepresidente senior del Acuario de Florida.
El Tampa Bay Times dedicó seis meses el año pasado al Centro de Rehabilitación de Tortugas Marinas del Acuario de Florida en Apollo Beach, observando a veterinarios y voluntarios luchar por salvar a los reptiles enfermos.
El proceso suele funcionar así: un equipo toma la temperatura de las tortugas, registra su peso y frecuencia cardíaca, monitorea su alimentación y medicación. El personal raspa los percebes de sus caparazones, aplica ungüento en sus ojos saltones y las somete a pruebas de flotabilidad.
Finalmente, dos tortugas del centro de rehabilitación de Apollo Beach murieron el año pasado. Luego de meses de cuidados, el resto fue devuelta al mar.
El martes, después de atender a las tortugas que fueron arrastradas este año, el personal del Acuario Clearwater liberó 15 al agua de Honeymoon Island. Algunas solo necesitaban un momento para calentarse. Se espera que las aguas se calienten en las próximas semanas.
El miércoles, dos tortugas más llegaron al centro Apollo Beach del Acuario de Florida, lo que eleva el total de tortugas a cuatro. Las dos primeras llegaron el domingo del Super Bowl y se llamaron Seahawk y Patriot. Se encontraban entre los cientos de tortugas varadas en la playa de St. Joe.
“El año pasado aprendimos mucho sobre la situación de estar al límite de su capacidad”, dijo Binder.
El Laboratorio y Acuario Marino Mote en Sarasota cuida de 25 tortugas aturdidas por el frío provenientes de la costa este de Florida, además de tres manatíes jóvenes rescatados de Bear Creek, en el sur del condado de Pinellas.
Las tortugas marinas son una de las especies más antiguas de la Tierra. Nadaron con los dinosaurios, pueden vivir casi un siglo y llegar a pesar más de 300 libras. Algunos dicen que son una “especie indicadora”, precursoras de la salud del océano.
Florida tiene la mayor cantidad de tortugas marinas de cualquier estado del país y alberga cinco de las siete especies del planeta.
Salvar una sola tortuga marina cuesta alrededor de $15,000, según el Acuario de Florida, y puede ayudar a construir generaciones futuras. Las tortugas marinas hembras pueden poner 10,000 huevos a lo largo de su vida. Una de cada 1,000 crías sobrevive.
Ningún fondo federal ni estatal cubre el cuidado de las tortugas marinas, por lo que los acuarios corren con los gastos. Dependen de donaciones.
El año pasado, las tortugas marinas verdes fueron retiradas de la lista internacional de especies en peligro de extinción debido al repunte en su población, lo que da esperanza a los conservacionistas.
El año pasado, el acuario Clearwater registró la mayor cantidad de nidos de tortuga marina en una temporada a lo largo de 34 kilómetros de costa, desde Treasure Island hasta Caladesi Island. Contaron 405. El año anterior, cuando las playas fueron azotadas por dos huracanes, el acuario encontró 227 nidos.
Algunos afirman que los proyectos de regeneración de playas están ayudando a las tortugas marinas al proporcionarles más arena para anidar. A otros les preocupa que el desarrollo costero y los diques estén perturbando su hábitat.
“Si ve una tortuga marina en la playa, no dé por sentado que está muerta”, dijo McNally. Las tortugas aturdidas a veces se esconden en la arena para protegerse del frío. “Si está por debajo de la línea de pleamar, muévala playa arriba para que no sea arrastrada de vuelta al mar”.
Luego llame a la línea directa de rescate.
Si ve una tortuga marina enferma o muerta, llame a la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida al 888-404-FWCC (3922).