Nuevo alcalde de Hialeah pone de licencia al controversial jefe de la Policía municipal

Días después de prestar juramento como nuevo alcalde de Hialeah, Esteban Bovo hizo gala de su fuerza el lunes y puso de licencia al controversial jefe de Policía Sergio Velázquez, con efecto inmediato.

Velázquez, que estaba a punto de entrar en el plan de opción de jubilación diferida de la ciudad, fue informado de la decisión a la hora del almuerzo, dijo Bovo.

El subjefe de Policía, George Fuente, esposo de la ex concejala de Hialeah Katharine Cue-Fuente, será jefe interino, según un comunicado del portavoz de Bovo, Carlos San José. Fuente supervisará el departamento mientras un comité de búsqueda crea parámetros y comienza la búsqueda del próximo líder policial de la segunda ciudad más poblada del condado.

La remuneración de Velázquez, de $211,000, lo convirtió en el segundo empleado mejor pagado de la ciudad en 2020, por detrás del director de Obras Públicas. Permanecerá de baja sin sueldo hasta final de año, según San José.

“Había dicho durante mi campaña que una de las decisiones que iba a tener que tomar era la contratación de un nuevo jefe”, dijo en una entrevista Bovo, quien fue elegido el pasado martes y juró el cargo el viernes. “No soy partidario de sentarme y dejar las cosas para más tarde. Tomé la decisión y vamos a actuar lo más rápido posible”.

Los intentos de contactar con Velázquez fueron infructuosos el lunes por la noche.

Con su propio pasado en conflicto, Velázquez parecía una opción poco probable para ser jefe de Policía de Hialeah cuando tomó las riendas del departamento en 2012. Pero su cercanía con el ex alcalde Carlos Hernández, quien fue policía, aseguró no solo el futuro de Velázquez como jefe del departamento, sino también su seguridad en el puesto más alto.

Nada parecía descarrilarlo, ni siquiera un escándalo que llevaría a la detención de uno de sus policías acusado de agredir sexualmente a un puñado de adolescentes y mujeres jóvenes mientras estaba de servicio. En diciembre de 2019, agentes del FBI detuvieron a Jesús Menocal Jr., un condecorado sargento de patrulla de Hialeah, acusado de violar los derechos civiles de víctimas femeninas. Se enfrenta a un juicio el próximo año.

En 2016, Velázquez decidió volver a poner a Menocal en la calle con su placa y arma después de haberlo asignado previamente a tareas de escritorio durante una investigación estatal sobre las acusaciones de agresión sexual en su contra, a pesar de una investigación posterior del FBI sobre las mismas acusaciones. El escándalo obligó a Velázquez a defender no solo su gestión del caso de Menocal, sino su liderazgo del departamento.

“Él sabía todo sobre esto [el caso Menocal], lo sabía desde el primer día”, dijo el ex agente policial Juan Iglesias, quien se retiró en 2019 después que Velázquez lo despidió el año anterior cuando Iglesias desafió legalmente al departamento por su política de llenar cuotas de multas. “Este señor fue tan responsable como Menocal”.

Al mismo tiempo que se investigaba el caso de agresión sexual de Menocal, el propio Velázquez fue investigado por la Policía Estatal de la Florida (FDLE) después que un empresario de Hialeah lo acusó de incendiar su camioneta estacionada frente a su casa. La acusación, realizada en 2015, tuvo su origen en una turbia disputa familiar.

Velázquez estaba saliendo con la ex novia del empresario, quien era ser la madre de la hija del hombre. El empresario acusó al jefe de Policía de acosarlo por una batalla por la custodia de la hija.

Al final, los agentes de la FDLE no pudieron demostrar que Velázquez estuviera detrás del incendio del vehículo del hombre y cerraron la investigación al año siguiente.

Velázquez, quien se incorporó a la Policía de Hialeah a principios de la década de 1990, se enfrentó a una serie de acusaciones de mala conducta e infracciones disciplinarias antes de convertirse en el policía más importante de la ciudad, según documentos de Asuntos Internos obtenidos por el Miami Herald.

En un caso, la conducta de Velázquez fue tan atroz que se convirtió en objeto de una investigación penal por parte de fiscales estatales, lo que llevó al jefe de Policía de Hialeah a sugerir su despido. El incidente ocurrió en 2002 cuando Velázquez, entonces sargento, se acercó a una mujer que estaba detenida en una estación policial de Hialeah por conducir bajo los efectos del alcohol.

La mujer había sido detenida por un agente bajo su supervisión. Velázquez, que estaba de servicio en ese momento, le pidió su número de teléfono. Luego inició una relación romántica con la mujer, buscándole un abogado, pagando $1,000 en honorarios legales, visitando con ella a un espiritista para consultar sobre su caso y asistiendo a su comparecencia vestido de civil, es decir, luchando contra una detención realizada por su propio departamento. Cuando el papeleo del arresto de la mujer desapareció de los registros, la Fiscalía Estatal de Miami-Dade abrió una investigación penal. Pero los fiscales no pudieron determinar que Velázquez o cualquier otra persona hubiera manipulado la evidencia.

En 2005, Velázquez, por entonces teniente en libertad condicional, volvió a meterse en serios problemas después que se sospecho que había inventado cargos de agresión y cocaína en una disputa doméstica como un favor a un amigo de la familia, según muestran los registros. Pero en lugar de despedir a Velázquez, el entonces alcalde Raúl Martínez lo ascendió de nuevo a sargento, por recomendación del jefe.

Martínez, quien dirigió la ciudad entre 1981 y 2005, dice que no despedir a Velázquez fue uno de sus mayores arrepentimientos, y calificó al jefe de policía de “delincuente” en un reportaje del Miami Herald a principios del año pasado. Martínez, que presenta su propio programa de radio en español, dijo que la noticia de la destitución de Velázquez como jefe de policía debió haberse producido hace tiempo.

“Era una vergüenza para la ciudad”, dijo Martínez el lunes.

La suerte de Velázquez cambió la semana pasada, cuando los electores de Hialeah eligieron a Bovo para sustituir a Hernández. Bovo, a diferencia de muchos alcaldes de Miami-Dade, es un alcalde fuerte, lo que significa que tiene el poder de contratar y despedir empleados.

Tres fuentes de Hialeah familiarizadas con la salida de Velázquez dijeron que fue relevado de su cargo para que se retirara tranquilamente a finales de diciembre sin una confrontación política por su despido.

“Desmoralizó al Departamento de Policía de principio a fin”, dijo un empleado municipal desde hace mucho tiempo, quien no estaba autorizado a hablar sobre la salida de Velázquez como jefe policial. “Creo que fue la mejor jugada del nuevo alcalde destituirlo inmediatamente para restablecer la moral”.

En un comunicado, la Orden Fraternal de la Policía de Hialeah (FOP) felicitó a Bovo por el nombramiento de un jefe interino, una decisión que calificaron de un “cambio muy necesario”. El sindicato había apoyado la candidatura de Bovo a la alcaldía.

“El jefe Fuente ha servido a ;a Policía de Hialeah más de 24 años en diversas funciones y entiende las necesidades de la entidad”, escribieron. “La FOP espera trabajar con el jefe Fuente, junto con un personal capaz y competente, para ayudarlo a mitigar los problemas que han surgido y persisten desde hace tiempo a lo largo de la administración policial anterior”.

Bovo le dijo al Herald que reuniría un comité de búsqueda para lanzar una búsqueda a nivel estatal para designar al próximo jefe. Nada prohíbe a Fuente postularse, dijo Bovo, y el proceso no durará más de cuatro meses.

“Estoy imaginando una nueva era en nuestra ciudad, una nueva era para una persona que trabaja muy estrechamente con el alcalde. El jefe de Policía y el alcalde están unidos por la cadera en la mayoría de los casos”, dijo Bovo.

Bovo dijo que espera seguir adelante con un nuevo jefe.

“Miro hacia adelante, no me detengo en el pasado”, dijo.

Esta historia fue publicada originalmente el 9 de noviembre de 2021, 1:54 p. m..